晨光熹微，林霄起身，換上了一身半舊、漿洗得有些發白的青色官袍——這是他能找到的最能體現“落魄”與“寒微”的服飾。他仔細刮淨麵頰，卻刻意讓自己看起來帶著幾分旅途勞頓的憔悴和睡眠不足的晦暗。對鏡自覽，鏡中人眼神恭順中帶著一絲難以消散的驚懼，麵色微白，唇色淺淡，正是一個即將遠竄蠻荒、前途未卜的貶官該有的模樣。他滿意地點點頭。
辰時未到，林霄已肅立在宮門外等候。春寒依舊料峭，晨風吹拂著他單薄的官袍，帶來陣陣寒意，這更讓他看起來有些瑟縮。宮門開啟，在太監的引導下，他沉默地行走在漫長的宮道上。宮闕重重，飛簷鬥拱在晨光中勾勒出威嚴而壓抑的輪廓。白幡雖已大部撤去，但空氣中似乎仍彌漫著一股若有若無的紙錢和香燭的氣息，那是太子薨逝留下的最後痕跡，也提醒著每一個踏入此地的人，此刻的帝王，心硬如鐵。
武英殿西暖閣。此地較文華殿更為私密，也更為壓抑。當林霄被內侍引入時，一股混合著陳年墨香、淡淡藥味以及某種難以言喻的、屬於絕對權力核心的威壓氣息，撲麵而來。
朱元璋並未端坐在巨大的禦案之後。他穿著一身玄色常服，身形似乎比月前在文華殿時更顯瘦削了些，正背對著殿門，站在一扇巨大的窗前，望著窗外庭院中初綻的新綠。陽光透過窗欞，在他周圍投下明明暗暗的光影，卻絲毫無法驅散那股從骨子裡透出的孤寂與寒冷。
司禮監掌印太監王鉞，如同一個沒有生命的影子，垂手侍立在角落的陰影裡。
“微臣林霄，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”林霄趨行至禦前數丈遠，便依照禮儀，一絲不苟地行三跪九叩大禮。額頭觸及冰涼的金磚地麵，發出清晰的輕響。
殿內一片死寂。隻有朱元璋似乎極其輕微的呼吸聲，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。這種沉默本身就是一種強大的壓力，仿佛無形的巨石，壓得人喘不過氣。林霄伏在地上，心如擂鼓，但身體卻保持著絕對的靜止，連衣袍的褶皺都未曾亂動分毫。
良久，朱元璋才緩緩轉過身。他沒有立刻讓林霄起身，而是踱著緩慢而沉重的步子，走到禦案前。那雙深陷卻銳利如鷹隼的眼眸，落在林霄卑微伏地的背影上，目光冰冷地掃視著，仿佛在審視一件沒有生命的器物。
“林霄。”聲音低沉，帶著一絲疲憊的沙啞，卻蘊含著不容置疑的威嚴。
“微臣在。”林霄立刻應聲，聲音帶著恰到好處的微顫。
“抬起頭來。”命令簡潔而直接。
林霄依言抬頭，但目光依舊謙卑地低垂著，不敢與皇帝對視，隻停留在對方袍服下擺的龍紋刺繡上。
朱元璋打量著他，目光在他那身舊袍、憔悴的麵容上停留了片刻，語氣平淡無波，聽不出任何情緒：“朕，準了你所請。瓊州崖州，你知道那是什麼地方嗎？”
來了。第一個問題，看似尋常，實則暗藏機鋒。林霄深吸一口氣，用早已準備好的、帶著惶恐與認命的語氣回答：“回陛下，微臣……微臣知道。瓊州懸居海外，瘴癘橫行，黎蠻雜處，乃……乃曆朝貶謫罪臣之地。”他刻意強調了“罪臣之地”，將自己與之綁定。
“哦？既然知道是這等凶險去處，為何還要自請前往？”朱元璋的聲音提高了一絲，帶著一絲不易察覺的壓迫，“可是覺得，朕如今刻薄寡恩，這京城，容不下你了？”
此話與當日在文華殿如出一轍，甚至更為直接尖銳！林霄心頭一緊，知道這是最關鍵的時刻。他立刻以頭觸地，聲音帶著一種近乎絕望的懇切：“陛下明鑒！微臣萬萬不敢作此想！陛下對微臣天高地厚之恩，擢於微末，侍讀翰林，此恩雖肝腦塗地亦難報萬一！微臣懇請南渡，絕非心存怨望，實乃……實乃深自反省，驚懼交加之故！”
他略微抬起頭，讓皇帝能看到他臉上真誠的恐懼：“近日以來，微臣夜不能寐，捫心自問，才疏學淺，德不配位，竊居清要，常恐隕越，有負聖恩。尤其……尤其太子殿下薨逝，陛下哀痛，朝廷震蕩，微臣每見同僚獲遣，便心驚膽戰，深感才具不足，若久留中樞，非但不能為陛下分憂，反恐因愚鈍而致禍，徒惹非議，玷汙聖聽！微臣……微臣實在是怕了！”
他重重磕下頭去，聲音帶著哽咽：“微臣愚鈍，唯知忠君事主，然資質有限，唯有覓一偏遠之地，竭儘駑鈍，或可於邊陲微末之事上，略儘犬馬之勞，以贖前愆，以報陛下隆恩於萬一。此心天地可鑒，絕無半字虛言！瓊州雖遠雖險，然亦是王土，微臣願以此殘軀，為陛下、為皇太孫永鎮南疆海角，但有一息尚存，絕無二心！”
這一番話，林霄說得涕泗橫流，將一個小人物在滔天權力麵前的恐懼、自保、以及最後那點試圖在絕境中表忠的複雜心態，展現得淋漓儘致。他毫不掩飾自己的“怕”，將“避禍”的私心赤裸裸地攤開，反而將“忠君”包裝成這私心之下一種卑微的、無奈的選擇。
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殿內再次陷入沉寂。朱元璋的目光依舊冰冷地審視著伏在地上的林霄，手指無意識地敲擊著禦案光滑的桌麵，發出篤、篤的輕響。他能看出林霄的恐懼不是假的，那份憔悴和瑟縮也非全然偽裝。這番說辭，邏輯是自洽的——一個聰明人，在見到身邊那麼多人倒下後，選擇急流勇退，保全性命，這是再合理不過的人性。而將退避與“為皇太孫鎮守南疆”聯係起來，更是巧妙地迎合了他此刻最深的心事。
是演戲，還是真心？朱元璋心中冷笑，他從不完全相信任何臣子。但至少，林霄這番表演是合格的，態度是“正確”的。他需要的就是這種“正確”——承認皇權的絕對權威，承認新皇孫繼承的合法性，並主動為這種合法性讓路甚至效勞。
“怕了……”朱元璋重複了一遍這兩個字，語氣中聽不出是嘲弄還是彆的什麼，“知道怕，是好事。這世上，就怕那些不知道怕的蠢貨。”
他話鋒一轉，突然問道：“朕聽聞，你之前在翰林院，對前元的北疆輿圖、兵備甚為留意？”
林霄心中猛地一咯噔！果然來了！李禦史提到的密告，終究還是傳到了皇帝耳中，並且在此刻被當作試探的利器擲出！他全身的肌肉瞬間繃緊，但頭腦卻異常清醒，這是最危險的關口，回答稍有差池，便是萬劫不複。
他立刻抬起頭，臉上露出極度驚愕和冤屈的神情，聲音都變了調：“陛下！此……此乃誣陷！絕無此事！微臣奉命編纂《大典》，涉獵前元檔案，所關注者，皆為農桑、水利、錢穀、典章製度等民生國計之資料，於北疆兵備輿圖等軍國重務，從不敢有絲毫逾越！此定是有人嫉恨微臣，行此構陷之舉！微臣願與告發者對質，以明清白！陛下聖明燭照，萬望為微臣做主啊！”他再次重重叩首，額頭與金磚相碰，發出沉悶的響聲，顯是情緒激動到了極點。
朱元璋冷冷地看著他表演，不置可否。他當然不會去搞什麼對質，那密告是真是假也並不重要，重要的是林霄此刻的反應。這種急於辯白、甚至帶著幾分被冤枉的憤怒和恐懼的反應，是符合一個被戳中痛處的官員形象的。若是林霄此刻鎮定自若，或者回答得滴水不漏，反而可疑。
“朕不過隨口一問，何必如此驚慌。”朱元璋的語氣緩和了些許，似乎是不經意地揭過了此事，“起來回話吧。”
“謝……謝陛下。”林霄似乎驚魂未定，顫巍巍地站起身，依舊躬身低頭，一副驚弓之鳥的模樣。
朱元璋踱回窗邊，望著窗外，半晌，才緩緩道：“瓊州，雖遠在南溟，然亦是大明海疆門戶。崖州更是直麵南洋，黎情複雜，海寇亦不時侵擾。朕讓你去那裡，不是讓你去享清福的。你既自請前往，便需實心任事。撫黎民，勸農桑，興教化，靖海波。若能在彼處有所作為，使朝廷南顧無憂，亦不失為一番功業。”
這話，算是為這次陛辭定下了基調。既是警告，也是給了微不足道的一絲期望。
“微臣謹遵陛下教誨！”林霄連忙躬身應道，“微臣必竭儘駑鈍，安撫黎漢，發展生產，嚴守海防，絕不敢有負陛下重托！必使崖州成為陛下南疆之堅實壁壘，皇太孫江山之穩固一角！”
“嗯。”朱元璋淡淡應了一聲，終於轉回身，目光再次落在林霄身上，那目光似乎穿透了他的官袍，直視其內心最深處，“記住你今日之言。朕，不喜歡反複無常之人。去吧，好自為之。”
“微臣……告退！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”林霄如蒙大赦，再次行了大禮，然後低著頭，躬著身，一步步小心翼翼地倒退著，直到退出西暖閣的門檻，才敢稍稍直起身。
走出武英殿，午時的陽光有些刺眼。林霄站在漢白玉的台階上，隻覺得後背一片冰涼，官袍早已被冷汗浸透，緊緊貼在皮膚上。春風吹過，帶來一陣寒意，他卻恍若未覺。
剛才那短短不到半個時辰的陛辭，其凶險與煎熬，堪比一場酷刑。他幾乎耗儘了所有的心力去應對朱元璋那看似隨意、實則句句誅心的試探。
萬幸，他撐過來了。
朱元璋最後那句“好自為之”，與其說是叮囑，不如說是一道烙印深刻的警告。這意味著，皇帝暫時認可了他的“無害”和“識趣”，默許了他前往瓊州。但同時，也意味著，他林霄這個名字，並未完全從皇帝的視線中消失。未來的每一步，都需謹言慎行，如履薄冰。
他長長地、緩緩地吐出一口濁氣，仿佛要將胸腔中所有的壓抑和恐懼都排出體外。抬頭望向南方天空，目光漸漸變得堅定。
最險的一關，已然闖過。
接下來，便是真正的南渡，是遠離風暴中心的漫長旅途，是在那片未知蠻荒之地上，踐行他與蘇婉約定的藍圖。
他整理了一下微皺的袍袖，邁步走下台階，身影在春日陽光下，拉出一道雖單薄卻透著一股決絕的影子。
陛辭已畢，如履薄冰，終得一線生機。
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