洪武二十五年的暮春，街巷間的素白燈籠雖已陸續撤下，換上了尋常市井的顏色，可每個人眉宇間凝結的那份謹慎與惶恐，卻比任何幡旗都更能昭示當下的時局。
然而，在這眾口一詞的“惋惜”與“不解”背後，亦有幾道深沉的目光，若有所思。
譬如，都察院那位曾深夜警示過林霄的左僉都禦史李大人，聞聽此事後，隻是在值房中沉默良久，最終化作一聲幾不可聞的歎息：“趨吉避凶，壯士斷腕……此子，非是池中之物啊。”又如，深居宮中的朱元璋，在批閱奏疏的間隙，偶爾會想起這個“識趣”的年輕臣子，那雙看透世情的銳利眼眸中，會閃過一絲難以捉摸的光芒，是放心的釋然，亦是一絲將其置於棋盤邊緣以待將來之用的考量。
外界的紛擾議論，林霄充耳不聞。他深知，輿論的風向不過是表象，真正的凶險潛藏於無聲之處。皇帝的“默許”絕非護身符，那道看似關懷、責令地方保障其安全的旨意，又何嘗不是一道無形的緊箍咒？他的一舉一動，從離京開始，便已置於某些目光的監視之下。此刻，任何一絲行差踏錯，都可能前功儘棄，萬劫不複。
因此，他表現得異常平靜，甚至可以說是低調到了塵埃裡。接到吏部公文後，他並未如尋常貶官那般呼朋引伴、借酒澆愁，或是四處打點、打探瓊州虛實，而是謝絕了一切或真心或假意的餞行，默默地回到那座即將告彆的小院，開始了離京前最後，也最為關鍵的布置。
表麵功夫必須做得滴水不漏。林霄按照官場慣例，前往翰林院辦理交接。他將他負責的《洪武大典》部分卷稿，整理得井井有條，分類清晰，注解詳儘，甚至將一些尚未校勘完畢的疑難處，都細心地貼簽注明，並附上了自己的初步考據思路，方便接手之人繼續。他將一應公物、鑰匙、文書，當著暫掌院務的學士和幾位同僚的麵，清點交割清楚，手續完備，態度恭謹，沒有絲毫的留戀或怨懟之色。
那位暫代掌院的學士，看著眼前這個即將遠赴蠻荒的年輕人，想起他昔日在編纂事務上的勤勉與靈光，心中不免生出幾分真正的惋惜，語氣也緩和了許多：“林侍讀……林知州，此去瓊州，山高路遠，多多保重。翰林院……終究是你的出身之地，若有閒暇，亦可來信告知些南疆風物。”這話裡，已帶了幾分香火情誼。
林霄深深一揖，臉上是恰到好處的感激與黯然：“多謝學士大人掛懷。下官才疏學淺，在院中多蒙大人及諸位同僚照拂，受益匪淺。此番遠行，必銘記大人教誨，恪儘職守，不負翰林清譽。他日若有機緣，再聆聽大人訓導。”言辭懇切，姿態放得極低，將一個失意離京、卻仍念舊情的官員形象塑造得淋漓儘致。幾位原本對他有些嫉妒或隔閡的同僚，見此情景，那點心思也淡了，反倒生出幾分物傷其類的感慨。
隨後，林霄又依次前往吏部、禮部等有司衙門，辦理勘核、文憑、路引等一係列繁瑣手續。他耐心排隊，對經辦胥吏客氣有加，甚至暗中使了些微不足道的銀錢，確保流程順暢，不留任何可能被卡住的把柄。他深知，閻王好見，小鬼難纏，這些底層胥吏若被有心人利用，在文書上做些手腳，便能讓他路途平添無數波折。
這些合乎規矩的明線行動，他做得光明正大，甚至有意讓某些眼線看到。他要傳遞給外界的信息，就是一個認命、守規矩、隻求平安離京的貶官形象。
然而，真正的重心，則在無人可見的暗處。夜幕降臨，小院門窗緊閉，燈火如豆，林霄才開始他真正的“布置”。
首要之事，是徹底清掃。他居住的這處小院雖簡陋，但數年來，也積攢了不少物品。他點起一盆炭火，將那些可能引來麻煩的筆記、草稿、書信，乃至一些無關緊要但可能被過度解讀的書籍，逐一投入火中。火焰跳躍，吞噬著墨跡，也吞噬著他在京城這段短暫卻驚心動魄的歲月記憶。尤其是那些涉及前元北疆輿圖兵備的零星摘錄、與朱標奏對藩王策的原始思路草稿、甚至與蘇婉早期一些未用密寫藥水的普通信件，都化作了灰燼。他做得極其仔細，確保片紙不留，連灰燼都小心搗碎，混入灶膛的柴灰之中。
接著，是處理財物。他變賣了一些不便攜帶的家具、書籍，換成了硬通貨——黃金和散碎銀子。這些錢，一部分用於打點明麵上的關節和置辦路途所需，另一部分，則通過極其隱秘的渠道，兌換成了幾張見票即兌、匿名的皇家錢莊小額銀票，縫入貼身的衣物夾層之中。這是他在瓊州起步階段最重要的資本。
最重要的，是與蘇婉情報網絡的銜接和深化。夜色深沉，歸雲觀後山的精舍，燈火比往日更加黯淡。林霄與蘇婉再次相見，氣氛凝重而急切。
“霄郎，沿途及瓊州境內的初步情報網絡，我已大致梳理完畢。”蘇婉攤開一張手繪的簡略輿圖，上麵標注著一些不起眼的符號，“從應天出發，沿運河南下，至揚州，轉入江西，度梅嶺，下粵地，直至雷州半島渡海，這條主要線路上，我們蘇家或與蘇家交好的商號、驛站、甚至寺廟，共有七處可靠的節點。這是聯絡暗語和信物，你需牢記於心。”她遞過一枚看似普通的羊脂玉佩，“這玉佩的穗子打結方式有講究，不同的結法代表不同的緊急程度和需求。接頭的切口是……”
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林霄仔細聆聽，將每一個細節刻入腦中。他知道，這套網絡是他未來在瓊州的眼睛和耳朵，也是與蘇婉保持聯係的唯一生命線。
“婉兒，京城這邊，你更要小心。”林霄握住蘇婉微涼的手，眼中滿是擔憂，“我這一走，若有人想深究，難保不會查到你我關聯。”
蘇婉點點頭，反手用力握了握他，強作鎮定：“我曉得。我已安排好了退路。蘇家在江南的產業會逐步收縮，重心轉向南洋。我也會深居簡出，必要時，可借故回江南祖宅小住，或乾脆以巡視為名，南下與你彙合。”
兩人又就未來通信的密碼、應急方案、瓊州初步的經營重點交換了意見。蘇婉憑借其協助打理家裡生意的敏銳和這些年在京中積累的見識，提供了許多切實可行的建議，從如何利用瓊州本地資源打開局麵，到如何與可能存在的走私海商打交道，都分析得頭頭是道。
這次會麵，直到東方泛起魚肚白才結束。離彆時，兩人沒有過多的兒女情長，隻有緊緊相擁傳遞的無聲支持與承諾。他們都清楚，接下來的分彆，將是漫長的，而重逢之日，取決於林霄能否在遙遠的南疆，殺出一條血路。
一切準備就緒，離京的日程定在三日之後。
所有明麵的手續都已辦妥，行裝也已打點完畢，那輛承載著未來希望的騾車就停在院中，隻待吉日啟程。然而，在真正離開這座盤踞著真龍的天子之城前，林霄還有最後一道，也是最凶險的一關必須麵對——陛辭。
按照製度，外放官員，尤其是他這等由京官清要之位貶謫地方的，離京前需得入宮麵聖，聆聽最後的訓示，謂之“陛辭”。這既是皇恩浩蕩的體現，亦是最直接、最殘酷的終極試探。尋常時節，陛辭或許隻是走個過場，但在洪武二十五年這個春天，在朱元璋剛剛經曆喪子之痛、並為皇太孫瘋狂清掃道路的當口，這場看似慣例的告彆，其凶險程度，絲毫不亞於當日在文華殿呈遞請辭奏疏的那一幕。
旨意是在林霄預定啟程前兩日的傍晚送達的，簡潔而冰冷：“傳旨，翰林院侍讀、新授瓊州崖州知州林霄，明日辰時初刻，於武英殿西暖閣陛辭聽訓。”
傳旨太監麵無表情地念完，便轉身離去，留下小院內一片沉寂。林霄恭敬地接過那卷黃綾，指尖觸及那冰涼的絲綢，心中卻無太多波瀾，反而有一種“終於來了”的塵埃落定感。他深知，這才是他能否真正安全離京的最後一重考驗。朱元璋必須親眼再看一看他，再親自掂量一下他這個“識趣”主動離開棋盤的兒子，是否真的甘心，是否真的無害。
這一夜，林霄幾乎未眠。他沒有再焚燒任何東西，也沒有反複檢查行裝，隻是靜靜地坐在窗前，望著窗外稀疏的星鬥，在腦海中一遍又一遍地推演著明日可能出現的各種情況，朱元璋可能提出的各種問題，以及自己該如何應答。
他將自己完全代入朱元璋的心態——一個悲痛、多疑、冷酷、為孫子掃清一切障礙的老帝王。
在這種心態下，任何一絲猶豫、任何一點不甘、甚至任何過分刻意的謙卑，都可能被解讀出致命的含義。
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