文華殿偏殿那場關乎生死的奏對，如同在冰封的湖麵投下一顆石子，漣漪雖不劇烈，卻悄然擴散至朝堂的各個角落。
林霄自請外放瓊州的消息，並未通過正式的邸報通告，卻在一種隱秘而高效的方式下，迅速在部分中樞官員中小範圍流傳開來。這自然是某些力量有意推動的結果，或許是為了試探風向，或許是為了彰顯“聖意”，又或許，隻是將這視為清洗浪潮中一朵微不足道的浪花，供人在壓抑中竊竊私語。
林霄依舊每日準時前往翰林院點卯，但周遭的空氣已然不同。同僚們的目光變得更加複雜，憐憫、不解、嘲諷、乃至一絲不易察覺的輕鬆，交織在一起。往日那些或明或暗的嫉妒和排擠，似乎一夜之間消散了大半，取而代之的是一種疏離的客氣，仿佛他已然是一個即將遠行的、與當下利益再無瓜葛的“外人”。
甚至有位平日關係尚可的修撰，在廊下偶遇時，竟壓低聲音感慨了一句：“林侍讀……好魄力，瓊州路遠，多多保重。”言罷便匆匆離去，生怕沾上晦氣。
這種變化，林霄心知肚明。他成功地扮演了一個在滔天巨浪前驚慌失措、主動退避的“懦夫”形象。這形象或許不夠光彩，卻是在這非常時期最有效的護身符。
他樂得清靜，將大部分時間都耗在典籍庫中，名義上是做最後的交接，實則是利用這難得的“安全期”，更加係統地查閱、記憶一切可能與瓊州、與南洋、與未來謀劃相關的資料——輿圖、物產、風俗、前朝治理得失……他知道，這些知識，將是他未來在蠻荒之地安身立命的根本。
與此同時，他通過歸雲觀的秘密渠道，與蘇婉保持著緊密聯係。蘇婉的消息更為靈通，她傳來信息：
吏部和兵部確實已接到宮中口諭，開始議定林霄瓊州之任的具體職司。爭論的焦點，在於給予何等官職方能既體現“聖意”，又不至於過於引人注目。有主張給予瓊州府同知者，認為品級適中，不算過分貶斥；亦有主張僅予一偏遠州縣知縣者，以示懲戒之意。最終，似乎是一種更傾向於後者——即給予實質性地方官職權，但品級不高不低，位置足夠邊緣——的意見占了上風，具體而言，很可能是瓊州府下轄某個偏遠州的知州。這對於曾是翰林院侍讀的林霄而言，品級略有下降，但更重要的是從京官清要之位貶至邊遠地方親民官，政治意義上的“放逐”意味十足。
“知州……正合我意。”林霄在心中默念。一州主官，雖地處蠻荒，卻擁有相對獨立的施政空間，遠比作為同知受製於人要強得多。這確實是目前情況下能爭取到的最好結果，也符合朱元璋“既用之，亦遠之”的複雜心態。
真正的決斷，依舊在紫禁城的深處。
武英殿西暖閣。相較於文華殿的莊重，此處更顯私密，通常是皇帝批閱緊要奏章、召見心腹密議之所。此刻，閣內隻燃著幾盞宮燈，光線昏黃，將朱元璋的身影投在巨大的屏風上，拉得有些變形。他並未坐在禦案後，而是背著手，在鋪著厚厚地毯的室內緩緩踱步。禦案上，攤開著幾份奏疏，其中一份，正是林霄那日呈遞的、請求外放瓊州的本章。
司禮監掌印太監王鉞垂手侍立在角落陰影裡，如同一個沒有生命的雕像，連呼吸都微不可聞。除了皇帝緩慢而略顯沉重的腳步聲，閣內一片死寂。
良久，朱元璋停下腳步，目光落在禦案上，聲音低沉而帶著一絲難以言喻的疲憊，仿佛自言自語，又像是在詢問身後的影子：“王鉞，林霄這小子……自請去瓊州，你怎麼看？”
王鉞如同被無形的線牽動，微微躬身，聲音平緩得沒有任何波瀾，仿佛在陳述一個與己無關的事實：“回皇爺，老奴愚鈍。林侍讀……林霄此人，聰慧是有的，淮西之事，也算得力。隻是……如今這當口，他主動請去那蠻瘴之地，倒是……識趣。”
“識趣？”朱元璋哼了一聲，聽不出是讚許還是譏諷，“他是怕了！怕朕接下來清洗的刀子，落到他脖子上！樹大招風，他倒是明白得快。”
王鉞沒有接話，隻是將身子躬得更低了些。
朱元璋走到禦案前，伸出枯瘦的手指，輕輕點著林霄的奏疏，特彆是那句“願以此殘生，為陛下、為皇太孫永鎮南疆海角，絕無反複”，冷笑道：“話說得倒是漂亮，忠君愛國，甘於邊緣……可這心裡頭，真就一點怨氣都沒有？咱把他從個窮秀才提到翰林院，這才幾天？他就急著要跑？”
他頓了頓，目光變得幽深：“不過，他有一句倒是說到了點子上。如今，標兒沒了……允炆還小，咱得替他把路鋪平了。這朝堂上，有些位置，有些人，留著是隱患，殺了……又怕寒了天下人的心，顯得咱刻薄寡恩。像林霄這樣的，有點小聰明，立過點小功，跟標兒……也算有過那麼一點點牽扯，留在京城，保不齊哪天就被那些清流或者彆有用心的人捧起來，成了氣候，反而麻煩。讓他自己主動走，去個天高皇帝遠的地方，倒也省了咱的事。”
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王鉞這才小心翼翼地接口：“皇爺聖明。瓊州那地方，孤懸海外，黎亂頻仍，瘴癘橫行，曆朝曆代都是流放罪臣之所。林霄去了，是龍得盤著，是虎得臥著，翻不起什麼大浪。若他真能在那裡做出點成績，安撫黎民，開發地方，於朝廷而言，也算是意外之喜，總好過他在京中無所事事，或卷入是非。”
“意外之喜？”朱元璋喃喃道，目光似乎穿透了殿宇，望向了遙遠的南方，“瓊州……那地方，咱當年打天下的時候，就沒怎麼放在心上。元朝時也是時叛時附。如今我大明雖設府治，終究是鞭長莫及。聽說那邊的一些土酋，還有私通南洋番商的……若真能有個得力的人，替咱看住南大門，倒也不是壞事。”
他的思緒，似乎飄忽了一下，想起了太子朱標。標兒在時，偶爾也曾提起過海疆之事，言語間對開拓南洋頗有興趣，隻是當時北元未靖，國內百廢待興，無暇南顧……如今，標兒已去，這萬裡江山，終究要交到年幼的孫子手中。南方的穩定，似乎也變得重要起來。
這種基於父子傳承、帝王謀略的複雜心緒，隻是一閃而過。朱元璋很快恢複了冷靜和冷酷。他對林霄，並無多少信任，更多的是利用和防範。林霄的“識趣”選擇，恰好符合他當前的政治需要。
“擬旨吧。”朱元璋坐回禦案後，語氣恢複了慣常的決斷，“翰林院侍讀林霄，自陳才力不及，難堪清要，懇請外放。念其尚有忠君體國之心，勇於任事之意，特準所請。著吏部、兵部合議，授瓊州府崖州知州，秩從五品，克期赴任。告訴吏部，崖州乃瓊州重鎮，瀕臨大海，黎漢雜處，匪患未靖，讓他好生撫綏地方，興利除弊，勿負朕望。”
“崖州？”王鉞心中微微一動。瓊州府下轄三州十縣，崖州位於島南，確實是直麵南洋的門戶，也是情況最複雜、治理最難的區域之一。皇爺將這個地方交給林霄，既有考驗之意，恐怕也存了讓他難以安生、無暇他顧的心思。這“帝心默許”的背後，依舊是深不可測的帝王心術。
“是，皇爺。老奴這就去辦。”王鉞恭敬應道，悄然退下擬旨。
聖旨的正式下達，還需走完部議、謄黃、用璽等程序，但這道口諭，已然決定了林霄的命運。
消息如同長了翅膀，終於衝破了小範圍的流傳，在朝堂上引起了更廣泛的關注。對於絕大多數官員而言，林霄的選擇無異於自毀前程。
瓊州，那是比貴州、廣西更為可怕的“鬼門關”，十人去，九不還。
林霄以翰林清貴之身，自請前往，在很多人看來，不僅是愚蠢，更是某種意義上的“怯懦”和“逃避”。但也有一部分心思縝密之人，從中嗅到了更深層的意味——這是陛下清洗意誌的體現，連林霄這等新近簡在帝心的人都主動避禍，可見風刀之利。
一時間，朝中請求外放或稱病告老的風氣隱隱有所抬頭，更多人則是更加戰戰兢兢，唯恐步其後塵。
林霄接到吏部正式的行文通知時，表現得出奇的平靜。他恭敬地接下公文，對前來傳達的吏部司官表示了感謝，臉上適時地流露出符合“貶官”身份的失落、惶恐以及對“皇恩”的感激。他甚至沒有多做打點，隻是默默回到寓所，開始收拾行裝。
他的平靜之下，是洶湧的暗流。瓊州之選獲得“帝心默許”，隻是萬裡長征的第一步。如何安全抵達，如何在那個完全陌生的環境中立足、發展，才是真正的挑戰。他深知，朱元璋的“默許”極其脆弱，一旦他在瓊州有任何“不安分”的跡象，或者朝中有人構陷，這“默許”頃刻間就會化為催命的鎖鏈。
就在林霄緊鑼密鼓地準備離京時，宮中也並未完全將他遺忘。
這一日，朱元璋在批閱完一大摞奏疏後，略顯疲憊地揉了揉眉心，忽然像是想起什麼，隨口問侍立在旁的太監：“林霄……何時動身去瓊州？”
太監連忙回稟：“回皇爺，據吏部呈報，林霄已領了勘合文憑，正在置辦行裝，預計旬日內便可啟程。”
“嗯。”朱元璋淡淡應了一聲，目光掃過禦案一角，那裡放著一份關於廣東沿海倭寇、海匪不時侵擾的奏報。他手指在那份奏報上敲了敲，語氣平淡無波：“傳旨給廣東都指揮使司和瓊州府，就說……新授崖州知州林霄不日赴任，著地方文武官員，依例接待，並……務必保障其赴任途中的安全。若有人在境內對朝廷命官不利，嚴懲不貸。”
太監領命而去。
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