刑部大牢深處的夜晚，是時間被凍結的永恒寒冬。這裡仿佛被整個世界遺忘，隔絕了日月輪回，隻剩下無邊無際的黑暗與死寂。沒有星月之光，沒有燭火之明，唯有濃稠得化不開的黑暗，如同實質般壓迫著每一個囚徒的感官。空氣中彌漫著刺骨的濕氣，混雜著黴爛、腐臭和若有若無的血腥味，每一次呼吸都像是在吞咽冰冷的毒藥。
寒氣無孔不入，如同無數條冰冷的毒蛇，順著破爛衣衫的縫隙鑽入，啃噬著殘存的熱量，直至骨髓深處。林霄蜷縮在散發著濃烈黴爛氣味的茅草堆上，單薄的囚衣早已被滲出的地氣浸透，緊緊貼在他的皮膚上。他的牙齒無法控製地咯咯打顫，每一次呼氣都在眼前凝成一團白霧，隨即又被更深重的黑暗吞噬。
在這片死寂中，各種聲音被無限放大。隔壁老吏那如同破風箱般的、斷斷續續的哀泣和懺悔，時而低如蚊蚋，時而淒厲如鬼嚎；更遠處，一個瘋漢間歇性地發出癲狂嘶吼，隨之而來的是獄卒鞭打皮肉的悶響和更加淒慘的叫聲；不知名的囚徒在夢中發出壓抑的呻吟，仿佛正承受著無形的折磨。這些聲音交織在一起，構成了地獄的永恒背景音，無休無止地折磨著每個囚徒早已緊繃的神經。
時間在這裡失去了應有的刻度。沒有日出日落，沒有更漏滴答，每一秒都被拉長成無儘的煎熬。林霄隻能強迫自己，在絕對的黑暗裡，用指甲在身下冰冷潮濕的泥地上，劃下一道又一道淺淺的刻痕。這個動作既是為了標記那或許根本不存在的時光流逝，更是為了保持神智的清醒——在這片能將人逼瘋的死寂中，保持清醒或許比麻木更需要勇氣。
不知過了多久也許是幾個時辰，也許隻是一炷香），就在林霄的意識在寒冷與噪音的雙重夾擊下，即將滑向渾噩的邊緣時——
“嚓！”
一道刺眼的火把光芒，如同燒紅的烙鐵，猛地刺破了囚室門口濃稠的黑暗！這突如其來的光明瞬間灼痛了林霄習慣了黑暗的雙眼，讓他不由自主地閉緊眼睛，偏過頭去。火光跳躍不定，在牆壁上投下扭曲晃動的影子，仿佛無數魑魅魍魎在起舞。
沉重的鐵門被粗暴地拉開，生鏽的門軸發出刺耳的摩擦聲，在這死寂的牢獄中格外驚心。一個身材魁梧、滿臉橫肉的獄卒舉著火把站在門口，左臉頰上那道猙獰的刀疤在火光下更顯恐怖。他身上散發著濃烈的酒氣和汗臭，與牢房裡的黴味混合成一種令人作嘔的氣息。
獄卒抬起穿著肮臟皮靴的腳，狠狠踹在牢門柵欄上，發出“哐當”巨響，粗嘎的嗓音在狹窄的牢房裡回蕩：“起來！死諫秀才！彆他媽裝死！王侍郎要連夜提審你！快點！”
王侍郎？刑部侍郎王鈍！林霄心頭猛地一凜。這個名字他並不陌生，在進城打探消息和在茶棚聽聞的閒談中，此人是當朝宰相胡惟庸門下得力乾將，以手段狠辣、心思縝密著稱，尤其擅長羅織罪名！韓宜可遞上去的奏疏，顯然已經引起了某些大人物的“重視”，而且是以最壞的方式——連夜提審！
林霄的腦海中警鈴大作：“王鈍！胡惟庸鐵杆！連夜提審…來者不善！必須打起十二萬分精神！瘋癲忠直人設不能崩！
他掙紮著想要站起，但手腳上的鐐銬沉重異常，雙腿因寒冷和久蜷早已麻木僵硬，一個趔趄又差點摔倒。疤臉獄卒不耐煩地咒罵著，粗暴地將他從地上拖起來，冰冷的鐐銬摩擦著腕部早已潰爛的皮膚，帶來一陣尖銳的疼痛。
“磨蹭什麼！”獄卒猛地推搡著他向前走去，“侍郎大人時間寶貴，沒工夫陪你耗！”
穿過長長的甬道，兩側牢房裡偶爾有囚徒被驚醒，抬起渾濁的眼睛望向火光，又很快畏懼地縮回黑暗中。牆壁上滲著水珠，在火把照耀下閃爍著詭異的光芒。越往裡走，空氣中的血腥味越發濃重，還夾雜著一種難以言喻的焦糊氣味，令人毛骨悚然。
提審的地方並非尋常的公堂，而是一間位於地牢最深處的石室。這裡比普通牢房更加陰森可怖，四壁皆是巨大的青石砌成，上麵布滿了深褐色的汙漬，那是經年累月留下的血痕，即使用水衝刷過無數次，依然頑固地滲透在石縫中。
牆壁上掛滿了各種形狀詭異的刑具：有帶著倒刺的皮鞭，有燒得發紅的烙鐵，有大小不一的夾棍，還有許多林霄叫不出名字、但光是看著就令人膽寒的器械。這些刑具在跳動的火光下閃著冷冽的光芒，無聲地訴說著這裡曾經發生過的慘劇。
石室中央擺放著一個巨大的火盆，炭火正旺，不時爆出幾點火星。然而這火光非但不能給人溫暖，反而更添幾分恐怖氣氛——因為火盆旁邊就放著幾件顯然是剛用過的刑具，上麵還沾著暗紅色的痕跡。
刑部侍郎王鈍端坐在一張巨大的、鋪著黑色桌布的書案後。他年約四十許，麵皮白淨，五官端正，甚至稱得上文雅，但一雙細長的眼睛微微眯起，眼神銳利而陰鷙，如同暗處窺伺的毒蛇。他並未穿官服，隻著一身深色常服，更顯得深不可測。案頭點著一盞油燈，昏黃的光線將他的臉分割成明暗兩半，更添幾分詭譎。
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王鈍身後站著兩個書記官，都低著頭，不敢發出半點聲響。石室四角各立著一名持刀護衛，麵無表情，如同泥塑木雕，但眼神銳利，時刻注意著室內的一切動靜。
林霄被粗暴地按著跪在冰冷堅硬的地麵上，鐐銬與石地相碰，發出清脆的撞擊聲。王鈍並未立刻發問，隻是用那陰冷的眼神，如同刮骨鋼刀般，上上下下、仔仔細細地審視著林霄。那目光似乎能穿透皮肉，直抵靈魂深處，帶著強烈的壓迫感和審視意味。
石室內一片死寂，隻有油燈燈芯偶爾爆裂的“劈啪”聲，以及火盆中炭火燃燒的“嗶剝”聲。這種寂靜比任何噪音都更加折磨人，仿佛有一雙無形的手緊緊扼住了喉嚨。
良久，王鈍才緩緩開口，聲音不高，卻異常清晰冰冷，如同冰珠砸落玉盤：“林霄，《江寧秀才》？”他刻意在“秀才”二字上加重了語氣，帶著一絲毫不掩飾的嘲弄，“你那《陳時弊十事疏》…本官，拜讀了。”
他修長的手指輕輕敲擊著桌麵上一份攤開的卷宗，正是林霄那份奏疏的抄錄本！他的手指白皙修長，指甲修剪得十分整齊，敲擊桌麵的速度不快，卻一下下如同敲在人心上。
“條條切中時弊？句句憂國憂民？”王鈍嘴角勾起一抹冰冷的弧度，細長的眼睛眯得更緊，目光陡然變得銳利如針，“本官卻好奇得很！你一介寒門，蝸居鄉野，如何得知這許多朝堂隱秘？地方吏治腐敗？勳貴縱仆行凶？衛所兵製懈怠？哼！樁樁件件，言之鑿鑿！”
他的聲音逐漸提高，最後幾句幾乎是厲聲喝問：“說！背後是何人指使？受何人教唆？欲構陷朝中哪位大臣？意欲何為？！”
這突如其來的質問如同驚堂木炸響，在密閉的石室內回蕩不止！一股淩厲的氣勢撲麵而來！顯然，王鈍的目的極其明確——要將這場“死諫”定性為有預謀的政治構陷！將矛頭引向胡惟庸的政敵！
林霄的心猛地沉了下去。果然！胡黨第一時間就想把水攪渾！
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