隨著太子車駕的離去和韓宜可那番擲地有聲的話語，場麵上那緊繃到極致的弦，終於被一股無形的力量悄然撥動。侍衛小旗官臉色鐵青，眼神在韓宜可那正氣凜然的臉龐、手中緊握的油紙包，以及周圍神色各異的官員們臉上來回掃視了數次。他能感受到那些或明或暗投射過來的目光，尤其是韓宜可最後那句“滔天大罪”的餘威，像巨石般壓在他的心頭。最終，對“阻塞聖聽”罪名的恐懼壓倒了執行宮規的刻板。他臉上肌肉抽搐了幾下，猛地一揮手，聲音帶著一絲不甘的嘶啞，卻也是無可奈何的妥協：
“既…既如此，便…便依韓大人所言！將此狂徒即刻押往刑部大牢，嚴加看管！等候發落！”他刻意強調了“押往刑部”而非“立斬”，更未提奏疏歸屬，算是給自己留了最後一步台階。
旁邊兩名如狼似虎的兵士得令，立刻更加粗暴地將林霄從冰冷的地麵上拖拽起來。沉重的鐐銬“嘩啦”作響，冰冷地箍住了他瘦弱的手腕和腳踝。他幾乎是被半拖半架著，踉踉蹌蹌地離開了午門廣場，走向那不可知的深淵。
帶著劫後餘生的虛脫和冰冷的清醒：“挺好…省了遊街示眾的排場錢。刑部大牢…比預想的詔獄好點？至少第一關，算是…苟住了？”
林霄低垂著頭，任由身體被推搡著前行。腳踝上的鐐銬鐵環摩擦著青石板路麵，發出單調而刺耳的“嘩楞…嘩楞…”聲。方才因情緒激蕩和刀鋒壓迫而暫時忽略的膝蓋劇痛，此刻隨著走動如同潮水般洶湧襲來，每一步都像踩在刀尖上。更刺目的是，脖頸處那道被刀鋒劃破的傷口，雖不深，但滲出的血珠沿著臟汙的脖頸蜿蜒流下，在他襤褸的前襟上，洇開一道歪歪扭扭、觸目驚心的暗紅色痕跡，如同一條醜陋的蚯蚓，在秋陽下分外紮眼。這血痕，無聲地訴說著方才的凶險，也成了他“死諫”最直觀、最悲愴的注腳。
他們押著林霄，並非走向專關重犯的詔獄隸屬錦衣衛），而是沿著禦街，走向掌管天下刑名的刑部衙門。這條連接皇城與中央官署的大道，平日車水馬龍，此刻卻顯得異常寂靜。兩側的茶棚酒肆、店鋪攤販，仿佛被無形的力量扼住了喉嚨。商販們停下了吆喝，食客們放下了碗筷，行人紛紛駐足，縮著脖子，噤若寒蟬，目光複雜地追隨著這被鐐銬加身、頸帶血痕的年輕書生。那目光裡，有麻木的圍觀，有隱晦的同情，有對“犯官”本能的畏懼，更有一絲對皇權威嚴的深深敬畏。整條街道，隻剩下鐐銬拖曳的刺耳聲和林霄壓抑的喘息聲、兵士沉重的腳步聲。
行走間，押送他的兩名兵卒似乎覺得氣氛過於壓抑，又或許是對這個能驚動韓禦史的“狂生”有幾分好奇，開始低聲交談。他們的聲音不大，卻清晰地傳入低著頭的林霄耳中：
“…你說這小子是真瘋還是假瘋？不要命了往刀口上撞？”
“管他真瘋假瘋！午門外喊那一嗓子，十個腦袋都不夠砍！不過…韓禦史都出麵了，估計有點來頭？”
“嗤，有啥來頭？沒聽頭兒說嘛，就是個江寧來的窮酸秀才！我看就是讀書讀傻了！”
“倒也是…誒，你聽說了沒？戶部李侍郎，昨兒個剛下詔獄了！”
“啊？哪個李侍郎？為什麼？”
“還能為什麼！就核對浙東水災那筆賑災糧款賬目，聽說就晚了那麼小半天沒報上去！上官說他‘怠慢公務，心懷怨望’，加上空印案的餘波還沒散儘…嘖，直接就被北鎮撫司的緹騎拿人了！家都給抄了！”
“我的天爺！就晚半天？這也太…”
“噓！小聲點！你想死啊！現在這光景…空印案餘波？我看就是風頭緊！寧可錯殺，絕不放過！這瘋秀才倒真是會挑時辰，這時候跑來死諫…不是茅坑裡打燈籠——找死屎）是什麼？”
“嘿，說得對！早死晚死罷了…”
兵卒的閒談，如同冰錐，一下下鑿在林霄的心頭。“空印案餘波”、“寧可錯殺”、“李侍郎下獄”…這些零碎的信息，殘酷地印證著他奏疏中所言非虛，更無比清晰地描繪出洪武八年此刻朝堂之上那令人窒息的恐怖氛圍！他感到一股寒意從腳底直竄頭頂，比剛才刀架脖子時更甚。自己這封奏疏，就像一枚投入深潭的石子，激起的漣漪，最終會將自己帶向何方？
不知走了多久，仿佛一個世紀般漫長。一座森嚴、厚重、散發著無形威壓的衙署出現在前方。黑漆大門上方，高懸著巨大的匾額，上書兩個鐵畫銀鉤、透著一股肅殺之氣的大字——刑部！
兵士粗暴地將林霄推搡進側門。光線驟然一暗，仿佛從一個世界踏入了另一個世界。穿過幾重森嚴的院落，空氣中開始彌漫起一股難以形容的、令人作嘔的混合氣味——那是陳年累月的黴味、排泄物的臊臭味、傷口腐爛的腥臭味、還有一絲若有若無、卻更令人心悸的、鐵鏽般的淡淡血腥味！
最終，他們在一處通往地下的、黑洞洞的入口前停下。入口處站著兩名麵無表情、眼神麻木的獄卒，手裡拎著沉重的鑰匙串。
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“人犯帶到！午門外咆哮宮禁的死諫秀才！韓禦史‘保下來’的！”押送的兵士語氣帶著一絲嘲諷，將林霄往前一推。
一名滿臉橫肉、眼神凶戾的獄卒接過文書，掃了一眼，又上下打量著林霄狼狽不堪、頸帶血痕的模樣，咧開嘴，露出一口黃牙，發出夜梟般難聽的冷笑：“喲嗬！這不是咱們鼎鼎大名的‘午門忠臣’嘛？怎麼著？沒死成？命挺硬啊！可惜啊可惜…”他故意拉長了聲調，鑰匙串在手中掂量著，發出嘩啦啦的脆響，眼神像毒蛇一樣在林霄身上逡巡，“這刑部大牢的‘雅間’，小的們可是給您老——預備好了！保管讓您賓至如歸，好好‘反省’！”
話音未落，旁邊另一名獄卒猛地拉開那扇厚重無比、包著鐵皮、遍布鉚釘的牢門！
“轟——隆——！”
伴隨著刺耳生澀的金屬摩擦聲，一股比入口處濃鬱十倍、混雜著絕望、腐爛和死亡氣息的惡臭，如同實質的黑色浪潮，猛地從門內洶湧撲出！瞬間將林霄徹底吞沒！那氣味濃烈到幾乎讓他當場窒息嘔吐！
門內，是深不見底的黑暗。隻有入口處透入的微弱天光，勉強照亮了向下延伸的、濕滑冰冷的石階。更深處，隱約傳來非人的、斷續的、沙啞到極致的哀嚎和呻吟，仿佛來自地獄深處。鐵鏈拖曳在石地上的“嘩啦…嘩啦…”聲，如同鈍刀子刮骨，一下下敲打著神經。間或夾雜著獄卒粗暴的嗬斥和鞭子抽打在皮肉上發出的“劈啪”脆響，以及隨之而來的、壓抑不住的慘嚎！
這聲音的組合，構成了一曲來自幽冥的死亡交響樂，直擊靈魂最深處！
“進去吧您呐！‘忠臣’！”那滿臉橫肉的獄卒獰笑著，猛地從背後狠狠推了林霄一把！
林霄猝不及防，本就膝蓋劇痛、雙腳被沉重的鐐銬束縛，被這大力一推，整個人如同斷線的木偶，重重地向前撲倒！膝蓋和手肘再次狠狠撞擊在冰冷濕滑的石階上，劇痛讓他眼前發黑，喉嚨裡發出一聲壓抑不住的悶哼。他掙紮著想爬起，卻被緊隨其後踏入的獄卒毫不留情地揪住後領，粗暴地拖拽著，沿著那仿佛通向地獄深淵的石階，一級、一級、又一級…向下！向下！向著那無儘的黑暗與絕望的深淵滑落！
台階漫長而冰冷。每一步向下，光線就黯淡一分，寒意就刺骨一分，那絕望的哀嚎和鐵鏈的摩擦聲就清晰一分，如同無數冤魂在耳邊低語、哭嚎、詛咒！他感覺自己正被一隻無形的、冰冷黏膩的巨手，拖向萬劫不複的深淵。
不知過了多久，也許隻是片刻，也許已是永恒。他被拖拽著穿過一條狹窄、幽暗、兩側布滿厚重鐵柵欄門的長廊。兩側的牢房裡，影影綽綽，無數雙眼睛在黑暗中亮起，閃爍著饑餓、瘋狂、麻木、或是純粹的絕望。像一群在墳墓中窺視生者的惡鬼。
終於，他被粗暴地扔進一間狹窄、低矮、如同墓穴般的單人牢房。
“咣當！”沉重的鐵柵欄門在身後猛地關閉、落鎖！發出震耳欲聾的巨響，隔絕了最後一絲微弱的光線來源，也徹底隔絕了他與外界的最後一點聯係。
絕對的黑暗，如同粘稠的墨汁，瞬間將他徹底吞噬！隻有那令人窒息的惡臭和無孔不入的冰冷絕望，真實地包裹著他。
林霄蜷縮在冰冷潮濕、散發著濃重黴味和腐臭味的茅草堆上，身體因為寒冷、疼痛和巨大的恐懼而無法抑製地劇烈顫抖著。黑暗中，隔壁囚室裡傳來一個沙啞、破碎、仿佛聲帶被砂紙磨過無數次的聲音，斷斷續續地、夢囈般地呢喃著：
“…我…我隻改了三處田畝數…三處啊…就為了…為了給我娘抓藥…我娘…她死了…我也要死了…嗬嗬…都要死了…”
而在長廊的儘頭，一間更深的牢房裡，猛地爆發出一陣歇斯底裡的狂笑，伴隨著瘋狂撞擊鐵柵欄的“哐當”巨響！一個如同受傷野獸般的咆哮聲震得整個牢區嗡嗡作響：
“朱重八！朱元璋！狗皇帝！老子做鬼也不會放過你！剝皮？實草？來啊！老子皺一下眉頭就是你養的！哈哈哈哈！老子在下麵等著你——！”
這狂笑聲未落，一道刺耳的鞭風撕裂空氣的銳響便猛地炸開！
“啪——！！！”
緊接著是鞭梢狠狠抽在皮肉上的悶響，以及一聲被強行壓抑、卻依舊淒厲到變調的慘嚎！
“嚎！嚎你娘！再嚎！老子讓你嚎個夠！”獄卒凶狠的咒罵聲伴隨著更密集的鞭打聲傳來。
黑暗、惡臭、寒冷、劇痛、隔壁老吏絕望的懺悔、瘋漢癲狂的詛咒、鞭打聲、慘嚎聲、獄卒的獰笑…這一切，如同無數根冰冷的鋼針，狠狠紮進林霄的神經。他感到自己的意識正在被這地獄般的環境迅速侵蝕、瓦解。他死死地咬住下唇，直到再次嘗到那熟悉的血腥味，用疼痛強迫自己保持最後一絲清醒。
他顫抖著，用幾乎凍僵的手指，摸索向懷中一個極其隱秘的夾層——那是他離開書畫店前，趁著掌櫃不注意，偷偷藏匿的、用於抄書磨墨剩下的半塊劣質墨錠。這小小的堅硬物體，此刻成了他在這絕望深淵中唯一的、渺茫的慰藉和救命稻草。
如同高速運轉的冰冷機器，在無邊的黑暗和刺耳的噪音中強行計算著生路：“《大明律》…刑部初審…人犯移交…三日！至少還有三天緩衝！老朱…老朱會看疏嗎？看到第幾條會暴怒？看到哪一條會…沉吟？賭注追加——現在啟動‘詔獄生存指南’！第一要務：活下去！保存體力！觀察環境！尋找…哪怕一絲可能的信息源！”
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