那“嗒…嗒…”的輕敲聲，不緊不慢，帶著一種近乎殘酷的韻律感，仿佛不是敲在堅硬的龍椅扶手上，而是直接敲擊在林霄的心臟瓣膜上，與他那完全失控、狂飆突進的心跳聲詭異地重疊、碰撞。
每一次輕響，都像是一根無形的弦被狠狠撥動，震得他神魂欲裂，太陽穴突突直跳，幾乎要到斷裂的邊緣。
時間在這令人窒息的沉默中仿佛再次凝固，周圍燃燒的燭火投下的巨大影子在光滑如鏡的金磚地上微微晃動、拉長、扭曲，如同蟄伏在黑暗中的、饑渴的鬼魅，正等待著吞噬獵物的信號。
林霄維持著叩首的姿勢，感覺脖頸和脊背的肌肉因為長時間的極度緊繃而開始劇烈地酸澀、疼痛，仿佛有無數根細針在不停地刺紮。但他不敢有絲毫動彈，甚至連吞咽口水的微小動作都強行抑製住，生怕任何一點細微的響動都會打破這危險的平衡，招致滅頂之災。
額頭上剛才磕碰的地方傳來一陣陣火辣辣的、尖銳的痛感，這持續的痛楚反而像一根釘子，將他即將渙散的意識死死釘在當下，支撐著他不至於徹底崩潰。
他能感覺到那兩道如同實質的、冰冷而銳利的目光依舊牢牢地鎖定在他身上，像兩把無形的刮刀，正在一層層地剝開他的偽裝，反複地權衡、審視、判斷著。
這位從屍山血海中殺出來、一手締造帝國的開國皇帝的心中，此刻到底在想著什麼？是看到了一個不顧生死、直言敢諫、或許可堪一用的“忠臣胚子”？還是一個巧言令色、心機深沉、彆有用心的“陰謀家”？
或者，僅僅隻是一個運氣好到極點、又蠢又直、恰好撞到他某塊心病的“愣頭青”？這短暫的沉默，比之前任何疾言厲色的詰問都更加難熬千百倍，是一種對意誌力極致的煎熬和折磨。
林霄的腦海中甚至開始不受控製地浮現出詔獄裡那些血跡斑斑、形狀可怖、散發著鐵鏽和腐敗氣息的刑具，以及老朱同誌那著名的、能讓最硬的硬漢哀嚎求死的“剝皮實草”手藝…
冰冷的絕望如同深冬的寒潮，一陣陣湧來，幾乎要將他最後一點求生的意念都凍結。他仿佛已經能聞到詔獄深處那混合著血腥和絕望的惡臭，能聽到隔壁老吏那斷續的、非人的哀吟。
就在他幾乎要支撐不住，精神即將像繃緊的弓弦一樣斷裂的邊緣——
那令人心悸的敲擊聲，毫無征兆地停了下來。
整個大殿陷入了一種前所未有的、絕對的寂靜之中，連燭火燃燒的劈啪聲都消失了，仿佛空氣本身都被抽空了。
一聲幾不可聞的、意味極其複雜的、仿佛混合著深深的疲憊、一絲難以言喻的嘲弄、和一點點…或許是欣賞？的歎息聲，從上方傳來。
那聲音輕得像是一縷即將消散的煙霧，卻又異常清晰地鑽入了林霄高度緊張的耳中，在他的腦海裡無限放大。
“你的膽子…”
朱元璋的聲音再次響起，依舊聽不出明顯的喜怒，但似乎奇異地少了幾分之前的冰冷和凜冽殺意，多了一絲難以捉摸的玩味和…審視，
“…確實很大。比那些隻會磕頭如搗蒜、高呼萬歲、滿口阿諛奉承卻言之無物的禦史言官，大了不知多少。也比那些在咱麵前戰戰兢兢、話都說不利索的腐儒，強上不少。”
林霄的心猛地一跳，像是被一隻無形的手驟然攥緊，又仿佛鬆開了一絲微不可察的縫隙。他不敢接話，甚至連呼吸都放得更輕、更緩，生怕一點點動靜都會乾擾到這微妙而危險的氛圍。
“你這奏疏裡的話，”朱元璋繼續說道，語速緩慢，像是在逐字斟酌，每一個字都帶著千鈞重量，砸落在林霄的心頭，“有些，是徹頭徹尾的書生之見，迂腐可笑，不通實務，紙上談兵，不堪一用。若是放在平時，憑這些不著調的狂言，就足夠把你扔進詔獄，好好清醒清醒了。”
林霄的心猛地沉下去半分，冰涼一片，剛剛升起的那一絲微弱的希望瞬間被撲滅。
果然…還是不行嗎…
“但是…”就在他幾乎要徹底絕望，準備迎接最終審判之時，朱元璋的話鋒陡然一轉，如同烏雲密布、電閃雷鳴的天空突然漏下一線金色的陽光，雖然微弱，卻足以照亮生死之間的鴻溝。
“…也有些話，倒也不是全無道理。算你…言之有物，並非全是嘩眾取寵的狂言妄語。尤其是對底下那些胥吏、還有軍中蠹蟲的看法，算是提到了點子上。咱，心裡有數。”
林霄的心又猛地提起來半分，一股難以言喻的酸澀和劫後餘生的微弱希望交織著湧上心頭，衝得他鼻子發酸，眼眶發熱。這過山車般急劇起伏、在生死邊緣反複橫跳的情緒波動，讓他幾乎要虛脫過去，全身的力氣都像是被抽空了。
“衝撞宮禁，咆哮午門，驚擾聖駕…”朱元璋的聲音陡然轉冷，開始一條條數落他的罪狀，每一個字都像是冰冷的鐵釘，要將他釘死在恥辱柱上，“依《大明律》，該當何罪，你心裡，可清楚？”
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“學生…知罪！學生萬死！”林霄趕緊應聲，聲音乾澀得如同破裂的竹帛，帶著劫後餘生的顫抖。他知道，這是最後的審判前的例行公事，但他依舊不敢有絲毫大意。
“嗯，知罪就好。”朱元璋淡淡道，語氣平淡卻蘊含著無儘的威嚴和生殺予奪的冷酷，“那你自己說說，朕，該如何處置你？嗯？是依律處斬，以儆效尤？還是念你略有幾分歪才，留你一條性命？”
這是一個徹頭徹尾的送命題！求饒，會顯得怯懦無能，毫無風骨，之前苦心經營的“忠直”人設瞬間崩塌，可能立刻就會被看不起而處死；狡辯，更是自尋死路，等於否認皇帝的權威；至於求情…更是想都彆想。
林霄把心一橫，將所有的恐懼、僥幸、算計都強行壓下，再次將額頭重重地磕在冰冷堅硬的地麵上，發出清晰的響聲。他抬起頭，臉上混雜著悔恨、決絕和一種奇異的平靜，聲音帶著一種豁出一切的、近乎悲壯的坦蕩：
“學生犯下大不敬之罪，條條皆屬十惡不赦！如何處置，全憑陛下聖心獨斷！學生唯有…唯有感激陛下天恩浩蕩，肯垂憐聽學生說完這滿腔不合時宜的肺腑之言！如此…便死而無憾了！隻盼陛下能以學生之血，警醒後來者，雖言路當開，亦不可如學生這般魯莽狂悖！”
他以退為進，將最終的決定權完全、徹底地交還給皇帝，並再次強調自己“死諫”的初衷是為了“儘言”、為了“忠君”，而非為了“求生”。
他甚至主動請求皇帝用自己的死來警示他人，這看似愚蠢的“忠直”，恰恰是他最後的、也是最冒險的賭注——賭朱元璋那複雜性格中，還存在著一絲對這種“傻乎乎的忠誠”的欣賞，哪怕這種“忠誠”看起來又蠢又冒險，但其核心似乎是真的在為他老朱家的江山著想。
殿內又安靜了片刻。靜得能聽到燭淚滑落、滴在銅盤上的輕微“滴答”聲，如同生命的倒計時。
然後，林霄聽到了一聲極輕微的、似乎是嗤笑，又似乎是冷哼的聲音，那聲音裡包含著太過複雜的情緒——有嘲弄，有疲憊，有玩味，或許還有一絲極其微弱的、幾乎不存在的感慨——讓人根本無法分辨。
“死而無憾？說得倒是輕巧。”
朱元璋的語氣裡帶上了一絲難以言喻的、冰冷的嘲弄。
“咱大明開科取士，需要的是能為國分憂、為民請命的棟梁之材，不是隻會找死逞能、博取虛名的蠢材。你的命，是咱的，咱沒讓你死，你想死也沒那麼容易。”
林霄屏住呼吸，全身的血液似乎都湧向了頭部，讓他一陣眩暈，又瞬間變得冰涼。他知道，最終的判決，馬上就要降臨了。是生是死，就在下一刻。
“林霄，”
朱元璋的聲音變得清晰、冷靜而鄭重，每一個字都如同刻印在空氣之中，帶著不容置疑的權威。
“咱，給你一個機會。一個…活命的機會，也是一個，證明你並非蠢材、或許真有點用處的機會。”
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