武英殿內，空氣沉滯得如同凝固的鉛塊。
巨大的蟠龍燭台矗立在大殿四角，手臂粗細的牛油巨燭燃燒著，橘黃色的火焰在無風的殿內筆直向上，偶爾爆開一兩朵微小的燈花，發出極其輕微的“劈啪”聲，在這片死寂中竟顯得格外清晰、刺耳。
燭光跳躍，將禦座之後朱元璋那張棱角分明、如同刀劈斧削般的臉龐映照得半明半暗。光影在他深刻的法令紋和緊抿的薄唇間流動，更添幾分深不可測的威嚴與凜冽的寒意。
龍涎香的馥鬱氣息絲絲縷縷地彌漫著，非但不能舒緩心神，反而混合著一種無形的壓力，沉甸甸地壓在每一個身處其間的人心頭。
寬大的紫檀禦案上，幾份謄謄抄工整、墨跡已然乾透的考卷靜靜攤開。最上麵一份，正是林霄那篇關乎自身生死的會試答卷，尤其是那篇被賦予了“甚得聖意”評價卻也被指“文采稍遜”的策論，此刻正毫無保留地暴露在帝國最高權力的審視之下。
幾名參與最終閱卷定等的重臣——包括須發皆白、德高望重的翰林院掌院學士陳文昭，禮部右侍郎孫承宗，以及幾位資深的翰林侍讀學士、侍講學士——如同泥塑木雕般，屏息凝神，垂手侍立在禦階之下。他們的官袍上繡著代表品級的仙鶴錦雞在燭光下熠熠生輝，卻掩不住身體微微的僵硬和額角滲出的、在低溫殿內極其反常的細密汗珠。
空氣仿佛凝固了，每一次呼吸都顯得那麼沉重，唯有朱元璋翻閱紙張時發出的、那輕微卻如同悶雷滾過心頭的“沙沙”聲，昭示著風暴正在醞釀。
太子朱標侍立在禦座旁側稍後的位置。他身姿挺拔如鬆柏，溫潤如玉的臉上神色沉靜，但那雙清澈的眼眸深處，卻藏著一絲不易察覺的憂慮，目光不時地掠過禦案上那份特殊的考卷，又迅速收回，落在父皇那看不出喜怒的側臉上。
“哼！”
一聲冰冷短促的鼻音，如同寒冬臘月裡屋簷下斷裂的冰淩，驟然打破了殿內死水般的沉寂！
朱元璋的手指，那骨節粗大、布滿老繭、曾握過鋤頭也握過屠刀的手指，帶著千鈞之力，重重地戳在考卷上策論部分的某一段落！
那裡，正是林霄用“碩鼠藏於倉廩廩，晝伏夜出，竊食肥己”比喻胥吏貪墨、以及“地方吏治信息不通，如盲人摸象，各執一端而難窺全豹”的論述之處！
“文辭粗鄙！形同市井！”
朱元璋的聲音不高，卻帶著一種金屬摩擦般的冰冷質感，每一個字都像淬了毒的冰針，狠狠紮進在場每個人的耳膜。
“用語俚俗不堪！‘碩鼠’？‘盲人摸象’？哼！此等村野匹夫之喻，焉能登大雅之堂？豈堪入進士文章？簡直是有辱斯文！玷汙皇榜！”
他的目光如同兩道實質的冰錐，掃過階下眾臣，最後落在掌院學士陳文昭身上。
“陳卿，翰林院乃清貴儲才之地，取士首重文風醇正！此等文風，爾等也敢呈遞禦前？”
陳文昭年逾古稀，清臒的身體猛地一顫，花白的胡須微微抖動，慌忙出列，深深一躬：“陛下息怒！老臣…老臣惶恐！此卷…此卷經義部分尚屬中規中矩，然此策論行文…確…確有失精當之處，用詞稍顯…稍顯直白…”他斟酌著用詞，額頭冷汗涔涔而下。他內心是傾向於錄取林霄的，但麵對皇帝的雷霆之怒，隻能先承認瑕疵。
“直白？”
“哼！”
朱元璋冷哼一聲，手指又猛地移向另一處，那裡是林霄關於勳貴豪仆之害的論述
“‘勳貴豪奴倚仗權勢，橫行市井，侵田奪產，其行其狀，猶如附骨之疽疽，吮吸民脂民膏，漸蝕國之根基’！‘附骨之疽疽’？！”
他的聲音陡然拔高，如同平地驚雷，震得殿頂梁柱仿佛都在嗡嗡作響。
“好大的戾氣！好重的怨毒！此等言語，哪裡是讀書人的憂國憂民？分明是市井潑婦的怨毒咒罵！滿紙戾氣，字字含恨！此等心性，豈能為官？豈能輔佐君王？！”
以文風嚴謹、古板著稱的老翰林王世貞見皇帝震怒，又逮住了林霄文中的“把柄”，立刻如同打了雞血般，顫巍巍地出列，聲音帶著一種扞衛正統的激動。
“陛下聖明燭照！此子文風粗劣尚在其次，其心性偏激，怨懟之氣溢於言表，尤其此句‘附骨之疽疽’，更是大逆不道！勳貴乃國之柱石，陛下股肱！此子竟敢以如此惡毒之喻指摘，其心可誅！此非‘奇談怪論’，實乃心懷怨望，誹謗朝臣！老臣鬥膽直言，此卷非但應予黜落，更當追究其狂悖之言，以儆儆效尤！”
“王學士此言差矣！”一個清朗而有力的聲音立刻響起，打斷了王世貞的慷慨激昂。出列的是翰林侍講學士李崇文，年約四十許，眉宇間帶著一股銳氣，他是閱卷官中力主錄取林霄的代表。
“陛下！文以載道，辭為心聲固然重要，然取士之道，更應重其見識與才乾！此子策論，雖言辭質樸，不尚華麗，然其對吏治積弊之剖析，可謂鞭辟入裡，一針見血！胥吏欺上瞞下，層層盤剝，致使善政成苛政，此非‘碩鼠’之喻，何以能如此形象切膚？地方信息閉塞，上下不通，政令難達，民情難訴，非‘盲人摸象’之譬，何以能道儘其中苦楚荒謬？此皆切中時弊，發人深省之真知灼見！”
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李崇文越說越激動，向前一步，目光炯炯，毫無懼色地迎向朱元璋審視的目光。
“至於‘附骨之疽疽’之喻，或有偏激之嫌，然細究其文，此子所指，非勳貴本身，乃其門下仗勢不法、禍害地方之豪奴惡仆！此等蠹蠹蟲，敗壞勳貴清譽，損害陛下天威，吞噬民脂民膏，動搖國本根基！稱其為‘疽疽’，痛陳其害，正是出於對勳貴名譽之維護，對陛下江山社稷之憂患！其心可昭日月！何來怨望誹謗？此非戾氣，實乃忠憤填膺之赤誠！”
他頓了頓，聲音更加鏗鏘有力：“陛下！此子所提‘厚俸養廉以絕貪念’、‘強化考成督查以明賞罰’、‘廣設暗訪渠道以通上下’諸策，條條務實，切中要害，非深諳實務、憂心國事者，不能出此良言！若因文辭稍遜而棄此經世之才，無異於買櫝還珠，徒令明珠蒙塵！臣懇請陛下，為國取才，當重實質，取其大端，諒其小節！此子，實乃可堪大用之璞玉！”
“荒謬！”
禮部右侍郎孫承宗終於忍不住，冷笑著出列反駁。他是胡惟庸的心腹，自然不願看到這種“離經叛道”的文章被錄取，更不願看到李崇文這等“清流”借機得勢。
“李學士巧言令色，避重就輕！文風乃士人風骨之外顯，心性乃為官立身之根本！此子行文粗鄙，比喻惡毒，滿紙怨懟，足見其心性偏狹浮躁，不識大體！縱使其策論偶有片語可取，亦不過是紙上談兵，嘩眾取寵！若錄此等狂生，豈非助長輕狂浮躁、目無尊上之風？長此以往，朝堂體統何在？取士莊重何在？陛下！臣附議王學士，此卷當黜！並應嚴查此子平日言行，以儆儆效尤！”
兩派意見如同水火，針鋒相對，在肅殺的武英殿內激烈碰撞。一方咬死文風、心性、規矩體統，將林霄的文章批得體無完膚，甚至要將其打為“狂悖”；一方則力陳見識、才學、務實良策，為其辯護，視其為難得之才。爭執之聲漸高，引經據典，各執一詞，殿內的氣壓仿佛降到了冰點。
朱元璋始終麵無表情地聽著，那雙深邃如寒潭的眸子在跳躍的燭火下閃爍著幽冷莫測的光芒。他並未立刻表態，任由臣子們爭論。直到孫承宗那句“嚴查平日言行，以儆效尤”出口，他的眼角似乎極其細微地抽搐了一下。
爭論稍歇，殿內再次陷入令人窒息的寂靜。所有的目光都聚焦在禦座之上。
朱元璋緩緩抬起眼皮，目光如同冰冷的探照燈，再次落回林霄的考卷上。他沒有再看那些被反複爭論的“粗鄙”比喻，而是翻到了策論的核心部分——關於地方胥吏如何利用信息壁壘和手中權力層層盤剝、欺上瞞下，以及他提出的關於加強信息渠道建設暗訪）的具體建議。
他的目光變得極其專注，手指無意識地在那幾行略顯潦草卻字字懇切的論述上輕輕滑動。
殿內落針可聞，隻有燭火燃燒的微響。
良久，一聲低沉、仿佛帶著一絲奇異感慨的聲音打破了沉寂：
“有些話…倒是不錯。”
這簡單的幾個字，卻像投入平靜湖麵的巨石，瞬間在階下眾臣心中掀起驚濤駭浪！王世貞、孫承宗臉色微變，李崇文眼中則閃過一絲希冀的光芒。
朱元璋的手指重重地點在關於胥吏盤剝的一段論述上：