浙東連綿的陰雨終於顯露出一絲疲態，雖未放晴，但雨水漸歇，隻餘下鉛灰色低垂的天幕，沉沉地壓在運河兩岸，仿佛一塊吸飽了水、沉重無比的灰色巨氈，連帶著人的心情也一並潮濕發黴，透不過氣來。
林霄獨立於客棧窗前，目光穿透稀薄而冰冷的晨霧，凝望著北方。運河碼頭上那場驚心動魄的變故已過去兩日，這兩日猶如在刀尖上踱步，每一刻都漫長得如同兩個春秋。
他強迫腦中那根因高度緊張而幾近崩斷的弦緩緩鬆弛，將碼頭事件的每一個細節置於理智的砧板上反複敲打、剖析。阿亮落入官府之手，是不幸的，但萬幸的是，在於那最要命的密信蠟丸已沉入湍急渾濁的河底，蹤跡全無，死無對證。即便阿亮是個軟骨頭，在嚴刑拷打下吐露出些什麼，線索至多追溯到通州碼頭的聯絡點，且皆是單線聯係，層層隔斷，想要直接牽連到他這個身份清貴的翰林編修，絕非易事。
“此地不可久留。”林霄心中冷然斷定。多滯留一刻，便多一分不可預知的風險。況且，原定的公乾期限已近尾聲，正是抽身而退，返回風暴核心的最佳時機——他必須回到京城，去直麵那場由他親手投下石子所激起的滔天巨浪。
接下來的兩日，林霄表現得愈發“沉溺”於公務之中。他於縣衙廨房內，與那幾位驚魂未定的老吏周旋，將剩餘冊籍的核查工作一一收尾，伏案撰寫了一份詳儘卻刻意避重就輕、四平八穩的條陳，預備帶回翰林院交差。他的一舉一動皆從容不迫，甚至略顯拖遝，仿佛全然不知碼頭曾發生的驚險抓捕，隻是一心撲在故紙堆裡，完成最後的差事。
離城前夜，他更做東宴請了縣衙幾位相熟的老吏。酒過三巡，菜過五味，席間氣氛稍暖，林霄方做出一副憂心忡忡、難以自持的模樣，舉杯歎道：“不瞞諸位老哥，近日京城斷續傳來的風聲，實在令小弟寢食難安，心緒不寧。胡相…唉，真是世事難料，白雲蒼狗。想我此次回京，前程未卜，不知是福是禍，心中著實忐忑。”
老吏們聞言，臉上頓現戚戚之色，紛紛附和，言語間充滿了兔死狐悲的惶恐與對時局的迷茫。林霄一麵陪著歎氣，一麵細心觀察眾人神情舉止，確認無人將碼頭的變故與他這位“書呆子”編修聯係起來，心中那塊懸石才稍稍落定幾分。
臘月將儘，京城的天空卻比浙東更為陰沉酷烈，鉛雲低垂，仿佛一塊巨大的玄鐵壓在整個城市上空，透不出一絲暖意與生機。凜冽的朔風如同裹挾著冰碴，呼嘯著卷過空曠的街道，帶來的不僅是刺骨的寒意，更有一股彌漫在空氣中、無法驅散的、濃重得令人作嘔的血腥味與深入骨髓的恐懼氣息。
昔日車水馬龍、冠蓋雲集的繁華帝都，如今一派蕭條肅殺。沿途所見，十之七八的店鋪都緊閉門戶，上了厚厚的門板，偶有開張的，也是門庭冷落，掌櫃夥計麵帶驚惶，全無年節將近的熱鬨氣象。街麵上行人稀落，且個個步履匆匆，麵色惶惶，目光低垂，不敢與旁人有絲毫視線交彙，仿佛生怕一個不經意的眼神就會招來滅頂之災。
一隊隊盔明甲亮、麵色冷峻如鐵的京營兵士，與身著飛魚服、腰佩繡春刀、眼神陰鷙的錦衣衛緹騎，交織成密集的巡邏網，不時從長街儘頭踏著沉重的步伐而來。冰冷的鐵靴踏在青石板路上，發出整齊而令人心膽俱裂的“哢哢”聲；馬蹄鐵敲擊地麵的脆響，則如同無常索命的更鼓，聲聲敲打在殘存居民的心頭。
就在這片愁雲慘霧、風聲鶴唳之中，一輛半舊的青篷馬車，裹挾著一路風塵與寒意，緩緩駛近了崇文門。
車廂內，林霄輕輕掀起布簾一角，冰冷而銳利的目光迅速掃過城門內外森嚴的守軍、緊張壓抑的氣氛以及那些麵無人色的百姓。旋即，他臉上已精準地覆上了一副精心錘煉過的麵具——混合著長途跋涉的疲憊、對局勢的茫然以及驟然直麵巨變時的巨大驚惶。他麵色刻意顯得蒼白，嘴唇因“緊張”而微微乾燥起皮，眼神閃爍不定，遊移間帶著一種仿佛受驚麋鹿般的恐懼與無助。
“城門戒嚴等級遠超離京之時。盤查更細，氣氛近乎凝滯。好，正需如此背景，方能襯托我這‘僥幸歸來’的狼狽。”
馬車在幽深的城門洞前被毫不客氣地嚴厲攔下。數名持槍兵士立刻圍攏過來，眼神銳利如鷹，死死盯住車廂。
“路引！公文！車內何人？從何處而來？所為何事？”一名隊正模樣的軍官按刀上前，聲音在冰冷空曠的城門洞裡顯得格外刺耳響亮，帶著不容置疑的威嚴。
車夫早已嚇得縮起脖子，連忙賠著萬分小心，雙手呈上文書：“回…回軍爺的話，小的是驛館派的車夫，奉命送翰林院的林編修回京複命。”
林霄適時地從車廂內探出身子，手裡緊緊攥著自己的官憑和翰林院出具的公乾回執文書。他的動作顯得有些笨拙慌亂，手指甚至因“恐懼”而微微顫抖，聲音也帶著一絲不易察覺的沙啞與驚懼：“下…下官翰林院編修林霄，奉…奉命赴浙東核查《洪武大典》所需冊籍，今日…今日方得返京，欲回衙複命…”
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那軍官麵無表情，仔細地、幾乎是逐字地查驗了文書，又抬起眼皮，冰冷的目光在林霄臉上身上來回掃視數遍，對他這副驚弓之鳥的孱弱模樣似乎掠過一絲不易察覺的鄙夷。驗明文書無誤，手續齊全，倒也挑不出錯處，便不耐煩地揮了揮手，如同驅趕蒼蠅：“行了！進去吧！如今京城是什麼光景，你也看到了！奉勸一句，老實待著，莫要瞎走亂問，惹禍上身！”
“是是是…多謝軍爺提點！多謝軍爺！”林霄如蒙大赦，連聲應喏，忙不迭地縮回車廂，動作倉促，仿佛在城門洞多停留一瞬，都會沾染上無可挽回的災禍。
馬車緩緩駛入城門，真正的京城景象如同展開的血色畫卷，撲麵而來。雖不似城門處那般劍拔弩張，但那種無形的、滲透到每一磚一瓦、每一個角落的恐懼與死寂，更加令人窒息。偶爾有囚車沉重地碾過冰冷的石板路，鐵鏈拖遝之聲令人牙酸；某些高門大戶的門前殘留著封條被暴力撕毀的狼藉痕跡，以及那怎麼衝刷也似有若無、滲入石縫的血汙印記；更有甚者，幾處府邸朱門洞開，內裡一片狼藉，家具碎裂，古籍散落，如同被巨獸啃噬掠奪過的殘骸，無聲訴說著曾經的輝煌與頃刻間的傾覆。
林霄透過車窗縫隙，冷靜地觀察著這一切，臉上卻適時地浮現並維持著更深的“驚惶”與“後怕”，甚至下意識地縮了縮脖子，拉緊了衣襟，仿佛這般便能獲取些許微不足道的安全感。
“永嘉侯府依舊重兵圍困，門可羅雀…西城那處是…光祿寺少卿的宅邸？果然也被抄沒了…看來波及範圍之廣，遠超預估。胡黨及其關聯者，幾無幸免。”
馬車並未駛回甜水井胡同的林宅，而是直接前往翰林院。值此非常時期，他必須首先向衙門報到，光明正大地表明行蹤，將自己置於官方的視野之下，方能最大程度洗脫“悄然潛回”的嫌疑。
如今的翰林院，早已失去了往日作為清貴秘閣的寧靜雅致。院門處把守的差役數量增加了一倍有餘，個個麵色緊張，如臨大敵。院內氣氛更是凝重得如同結冰，往來行走的官員、書吏皆低著頭，腳步匆匆，彼此之間連最基礎的禮節性寒暄都徹底省去，偶爾眼神碰撞，也迅速閃開，空氣中彌漫著一種無聲卻巨大的恐慌，仿佛驚雷隨時會炸響。
林霄“步履虛浮”、“麵色蒼白”、帶著一身“風塵仆仆”與“驚魂未定”走進院門，立刻引來了眾多或明或暗的目光掃視。那目光中混雜著好奇、探究、同情，但更多的是一種同處危局、朝不保夕的恐懼。
“林…林編修？你…你竟回來了？”一位相熟的年輕編修恰好從旁經過，看到他，如同白日見鬼，壓低聲音驚呼道，下意識地後退了半步，仿佛林霄身上帶著什麼不祥的瘟疫。
林霄臉上擠出一個比哭還要難看的笑容，聲音發虛，帶著恰到好處的顫抖：“…是，是…剛…剛回來…這…這京城…究竟發生了何等驚天動地的大事？我…我在路上就斷續聽到些駭人風聲…怎…怎麼會驟然至此境地？”他的語氣充滿了難以置信與劫後餘生的巨大後怕，完美演繹了一個離京時尚算太平、歸來卻突逢天地傾覆巨變的官員形象。
那編修臉色霎時變得更白，幾乎不見血色，連忙將他拉到廊柱後的僻靜角落，聲音壓得極低，帶著無法抑製的顫音：“胡…胡惟庸謀反大案！已…已被陛下雷霆手段…在午門外正法了！如今到處都在抓人！錦衣衛的緹騎凶神惡煞，已來院裡查過好幾次檔案！抓走了好多人！連…連孫耀宗學士，前日也被‘請’去問話了！至今…至今未歸！”
林霄適時地倒吸一口冷氣，身體猛地一晃，仿佛瞬間被抽走了力氣，要暈厥過去，連忙伸手扶住冰冷的牆壁，臉上血色儘褪，喃喃自語，聲音破碎：“…孫…孫大人也…天啊…我離京之時，一切尚好…怎…怎會轉眼間…就…就天地翻覆…太可怕了…真是太可怕了…”他的表演層層遞進，無懈可擊，將一個未曾經曆風暴核心、驟然被拋入漩渦中心的文官那種肝膽俱裂的驚恐與無措，展現得淋漓儘致。
os冷眼旁觀，心思電轉：“孫耀宗果然未能幸免…他是胡黨外圍，此次清洗，這等角色必然首當其衝。也好，倒是省了日後許多麻煩，少了個時刻盯著我的眼睛。”
他一路維持著“驚惶不安”、“步履蹣跚”的姿態，來到掌院學士陳文昭的廨房外求見。陳文昭顯然也正處於極大的壓力與焦灼之中，麵容憔悴，眼窩深陷，見到林霄歸來，隻是疲憊地抬了抬眼，無力地揮了揮手：“回來就好…平安回來便好…浙東之事，簡略寫份條陳遞上來即可。如今…院裡是多事之秋，風波險惡，你…你既剛回來，且先安生待著，緊閉門戶，莫要外出，莫要多問，謹言慎行，明哲保身…去吧，去吧。”
這番囑咐，正中林霄下懷。他連忙躬身應喏，做出感激涕零、謹遵教誨的模樣，小心翼翼地退了出來。
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他未在翰林院多做片刻停留，立刻帶著那副“驚魂未定”的神態，匆匆離開了這座此刻無異於火山口的衙門，返回甜水井胡同的居所。
小院久未人居，更顯冷清蕭條，桌椅案牘之上，皆落滿了厚厚的灰塵，空氣中彌漫著一股清冷腐朽的氣息。林霄刻意沒有立刻動手打掃，反而要保留這份荒涼破敗之感，用以更好地襯托自己“落魄”歸來、“心有餘悸”的處境。
緊緊關上院門，插好門閂，暫時隔絕了外界的窺探與喧囂。院內，林霄臉上那副耗費心力的驚惶失措麵具，如同潮水般迅速褪去，取而代之的是一種深沉的疲憊與沉澱下來的冰冷銳利。他獨立院中，深吸了一口京城冰冷乾燥、卻仿佛帶著鐵鏽味的空氣。
“應是過關了。此番作態，在眾人眼中，我林霄不過是個運氣上佳、恰巧在風暴前夕離京公乾、僥幸躲過第一波最猛烈衝擊、如今被嚇得魂飛魄散、隻求自保的幸運兒兼膽小鬼罷了。”
這個形象，是他此刻最好的護身符，也是最具迷惑性的煙霧。
然而，當他目光掃過牆角那幾盆早已枯萎凋零、隻剩殘枝的花草，思緒不由自主地飄回離京前，與蘇婉在集雅齋那短暫卻意味深長的會麵。京城如今血雨腥風，蘇家作為曾被胡黨重點打壓的清流，其處境可想而知…一股沉重而真實的壓力，再度無聲無息地彌漫開來，將他緊緊包裹。
故作驚惶，麻痹外界，僅僅是第一步。
真正的考驗，或許在他踏回京城的那一刻，才剛剛拉開序幕。
他深吸一口氣，推開那扇積塵的房門，邁步走入滿是清冷塵埃的屋內。下一步，他必須儘快設法確認，在這場席卷一切、粉碎無數的巨大風暴中，他真正關切的那寥寥幾人，是否得以幸存，是否…安然無恙。
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