他利用旅途間隙，將此次淮西之行的所見所聞、所思所感，尤其是關於胥吏之弊、水利之要、民生之艱的細節，用密語詳細記錄下來。這些第一手的資料，遠比任何典籍都更為珍貴。同時，他也反複推敲著回京後可能麵臨的種種詢問，尤其是來自皇帝朱元璋的垂詢。功成返京，並非終點，而是另一場更為微妙考驗的開始。
越靠近京城，官道上的車馬行人愈發稠密，帝國的繁華中樞景象逐漸取代了淮西的荒涼凋敝。林霄的心境，也由在地方辦差的專注與直接，重新回歸到在京為官特有的那種謹慎與緊繃。
這一日，京城巍峨的城牆終於出現在視野儘頭。夕陽的餘暉為這座巨城鍍上了一層金色的輪廓，依舊顯得無比威嚴與……深不可測。
車馬在城外驛站稍作停留，早有京中衙署的官吏前來接應。範敏需即刻入宮麵聖，先行複命。他臨行前，對林霄道：“林協理，你先回翰林院交割公務，靜候陛下召見。此番辛苦，回去好生歇息。”
“下官明白。恭送大人。”林霄躬身施禮，目送範敏的轎馬在官差的護衛下駛入城門。
他自己則並未立刻進城，而是讓車夫繞行至南城一處較為清靜的巷口停下。他讓兩名蘇府護衛帶著行李先回小院，自己則步行穿過幾條街道，來到一處頗為熱鬨的茶樓。
並未進去，隻是在對麵街角的舊書攤前駐足，似在隨意翻檢。不多時，一名看似普通的中年文人也從茶樓出來，走到書攤另一側，隨意拿起一本書開始翻看。
兩人並未交談，甚至沒有眼神交流。片刻後，那文人放下書，悠然離去。林霄則從自己翻看的那本舊縣誌的夾頁中，抽出了一張折疊的極小的紙條。
一切天衣無縫。
回到城中那座熟悉又陌生的小院，閂好房門，林霄才在燈下展開紙條。上麵是蘇婉清秀而簡潔的筆跡，用的是他們約定的密語：
“聞君功成，心甚慰。京中如常，然暗流未息。陛下近日偶感風寒，心情欠佳，於北疆事及儲君課業問詢尤勤。君返京之事，陛下已知，然未即刻召見之意。恐有靜觀其變之思。孫耀宗近日頗活躍，與東宮屬官往來甚密。君且靜候，萬事謹慎。盼安。”
紙條雖短，信息量卻極大。陛下已知其返京卻不急於召見，這絕非疏忽，更像是一種刻意的沉澱與觀察。結合陛下心情欠佳、關注北疆與儲君，以及孫耀宗的動向……林霄感到，京中的水，似乎比他離開時更深了。
他不敢怠慢，立刻將紙條就燈焚毀，灰燼碾碎拋入花盆。
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次日，林霄換上那身略顯陳舊的青色官袍，準時前往翰林院點卯。
踏入翰林院大門的那一刻，他立刻感受到了氣氛的微妙不同。往來的同僚們見到他，紛紛駐足打招呼，笑容熱絡了許多，語氣中也帶著明顯的敬意，甚至是一絲討好。
“林修撰回來了！”
“林協理辛苦了！”
“此番淮西賑災，林協理勞苦功高啊！”
與數月前離京時那種或輕視或同情或幸災樂禍的目光相比，簡直是天壤之彆。顯然，他在鳳陽府雷厲風行、巧破貪墨的事跡，早已傳回了京城，在這個消息靈通的官場圈子裡，引起了不小的震動。
林霄依舊保持著那副謙遜低調的姿態，一一拱手還禮，連稱“慚愧”、“份內之事”、“全賴上官指揮有方”，將功勞推得乾乾淨淨。
來到掌院學士孫耀宗的值房外，通稟之後，林霄整了整衣冠，邁步進入。
孫耀宗正伏案疾書，見到林霄進來，立刻放下筆，臉上堆起前所未有的熱情笑容，起身迎了上來：“哎呀！我們翰林院的功臣回來了！快請坐！看茶！”
“下官林霄，公乾已畢，回院交割，向大人複命。”林霄依禮參拜，態度恭謹。
“免禮免禮！”孫耀宗親自扶起他，拉著他坐到一旁，“你在淮西的事，本院已有耳聞。做得好！為我翰林院大大爭了光！陛下那裡，想必也是知曉的。範部堂的奏本裡，對你可是褒獎有加啊！”
“大人謬讚了。”林霄欠身道，“下官才疏學淺，唯知勤勉王事，不敢有負皇恩與大人期望。此番差事，僥幸未出紕漏，實乃陛下天威庇佑，範大人調度之功。”
“嗯，不居功，不自傲，很好！”孫耀宗滿意地捋著胡須，眼中卻閃過一絲難以察覺的複雜神色，“回來就好，回來就好。且好生休息幾日，編修《大典》之事，還需你多多費心。如今你實務經驗大增，於‘食貨’諸誌，想必更有心得了吧？哈哈！”
又閒談了幾句，孫耀宗便讓林霄先去典籍庫交接公文，熟悉一下近期院務。
走出值房，林霄心中清明。孫耀宗的態度，熱情得有些過分，反而透著一股不真實。那閃爍的眼神背後，藏著怎樣的算計？他提到編修《大典》和“食貨誌”，是真心倚重，還是想借此將他重新摁回故紙堆，淡化他此次外出積累的聲望和實務經驗？
回到典籍庫，熟悉的黴味和墨香撲麵而來。同僚們紛紛圍上來寒暄問詢，林霄依舊謙和應對，隻挑些賑災中的瑣事趣聞來說，對於查案立威等關鍵情節，則一語帶過，甚至歸功於範敏的英明決策和當地官員的“幡然醒悟”、“大力配合”。
他很快重新投入到工作中，翻閱離京期間積壓的文書，了解《大典》編纂的進度，仿佛一切都沒有改變，他依舊是那個默默無聞的林修撰。
然而，隻有他自己知道，一切都已經不同了。淮西的經曆，如同一次淬火，讓他更加成熟，也更加警惕。京城的暗流，皇帝的沉默，上官的熱絡，同僚的敬畏……這一切都預示著，真正的考驗，或許才剛剛開始。
他如今要做的，便是如蘇婉所言——“靜候”。
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