洪武二十四年的深秋，淮西大地在經曆了夏汛的肆虐與初秋的掙紮後，終於顯露出一絲劫後餘生的疲憊與寧靜。
洪水退去留下的泥濘逐漸板結，枯黃的草木在蕭瑟的秋風中搖曳，田野間雖仍可見大片荒蕪，但一些地勢較高的田畝已然搶種下了耐寒的蕎麥與冬蔬，星星點點的綠意頑強地宣告著生命的延續。
鳳陽府城的秩序，在林霄那雷霆一擊、巧破貪墨案之後，為之一肅。
粥廠的米粥肉眼可見地稠厚了許多，發放也更為有序；以工代賑的工地上，民夫們雖依舊清瘦，但領到的工錢實實在在，乾活也有了力氣；幾個重點的水利疏浚和堤防加固工程，在欽差行轅的直接督導下，進展順利，雖不能徹底根治水患，卻也顯著提升了抵禦能力。疫病的蔓延也得到了初步控製，藥棚裡的草藥日夜熬煮著，苦澀的氣味混合著秋日的涼風，吹散了些許死亡的陰影。
欽差大臣、戶部侍郎範敏的臉色，比起初來時緩和了不少。錢有祿一案牽扯出的數名胥吏奸商被嚴懲，起到了極大的震懾作用，後續的賑濟事務推行起來阻力大減。各項章程得以落實，錢糧物資的流向基本清晰，災情最危急的時刻似乎已經過去。他每日聽取彙報，巡視各地，雖依舊不苟言笑，但眉宇間的焦慮已淡去幾分。
這一日，範敏將林霄召至行轅書房。秋陽透過窗欞，在地麵上投下斑駁的光影。
“林協理，”範敏放下手中的一卷文書，語氣平和，“淮西賑務，至今已兩月有餘。眼下災民初步安置，疫病得控，冬耕搶種亦有序開展，大局已定。本官不日將上奏朝廷，稟明此地情形，並請旨回京複命。此番，你功不可沒。”
林霄躬身道：“大人言重了。全賴陛下洪福，大人坐鎮指揮，調度有方，下官不過循例辦事，略儘綿力，實不敢居功。”
範敏微微頷首，對林霄這份不居功的態度頗為受用。他沉吟片刻，道：“奏本之中，自會陳明你的勞績。然，陛下或有垂詢，你需有所準備。依你之見，此番賑濟，可還有未儘之事？後續當如何，方可保此地不再生亂，民生得以漸複？”
這是一個考校，也是範敏在為自己回京後的彙報尋找更紮實的支撐。林霄早有腹案，謹慎答道：“回大人，經此番整飭，賑濟流程已大致理順，貪墨之風短期內應不敢再起。然下官愚見，欲保長治久安，仍需在‘固本’與‘培元’上下功夫。”
“哦？細言之。”
“其一，曰‘固本’。”林霄條理清晰地說道，“此次水患，暴露出淮西水利年久失修、堤防脆弱之弊。雖經此次以工代賑，疏浚加固，然僅解燃眉之急。欲根除水患，非大規模、連年累月興修水利不可。此事耗資巨大，非一地一府所能為，需朝廷長遠規劃，持續投入。此乃固本之基。”
範敏若有所思，點頭示意他繼續。
“其二，曰‘培元’。”林霄繼續道，“淮西地瘠民貧，百姓抗災之力極弱。此次災後，許多災民田產儘失，淪為流民或佃戶，生計艱難。欲使其恢複元氣，除卻賑濟，更需‘授之以漁’。可請朝廷酌情減免今明兩年賦稅徭役，令百姓休養生息。鼓勵民間互助，由官府引導，富戶貸種籽、借耕牛於貧戶，收成後分期償還。亦可由官府組織，教授災民編織、製陶等小手藝，使其農閒時能有些許副業收入，增強家計。此乃培元之道。”
他的建議，依舊是從宏觀製度著眼，既指出了問題的根本，又提出了切實可行的後續措施，且將執行的主體歸於“朝廷”和“官府”，自身隱於幕後。
範敏聽罷，眼中讚賞之色更濃：“‘固本培元’……此言甚善！切中要害。林協理確是用心實事之人，非尋常書蠹可比。本官回奏之時，必當將此意上達天聽。”
“多謝大人！”林霄再次躬身。
數日後，範敏的奏章以六百裡加急送出。又過了旬日，朝廷的批複旨意傳回：淮西賑災事宜，範敏、林霄等辦差得力，卓有成效，準其功成返京。命鳳陽知府周文彬暫署後續事宜，務必安頓民生，不得再生事端。
返京之期既定，行轅內外開始收拾行裝。鳳陽府的大小官員聞訊，紛紛前來拜會、餞行。對於範敏，自然是敬畏有加，歌功頌德之詞不絕於耳。
對於林霄，他們的態度則更為複雜，敬畏中夾雜著一絲不易察覺的忌憚與疏離。這個看似年輕的翰林官，手段之老辣、心思之縝密，給他們留下了太過深刻的印象。送來的禮物，林霄一概婉言謝絕，隻收下幾本當地新修的方誌風物書籍，以示風雅，不沾半點俗務。
臨行前夜，林霄再次悄然來到那家“永盛”綢緞莊，與馮掌櫃見了最後一麵。
“馮掌櫃，這些時日，多謝了。”林霄遞過一個裝有銀票的信封，“區區謝意，不成敬意。日後若有機會，林某定當回報。”
馮掌櫃連忙推辭：“林公子萬萬不可！家主已有吩咐，此事乃分內之事，絕不敢受酬。公子清正廉明，為民除害，小人敬佩萬分。隻盼公子一路平安，日後若有用得著小號之處，但憑信物，力所能及之處，定不推辭。”他言辭懇切，對林霄顯然真心敬服。
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林霄不再堅持，收起銀票，低聲道：“錢有祿一案雖了，但其背後或仍有隱情未明。我走之後，此地若有異常動向，尤其是關乎官場人事、或再有克扣災民之事，若方便，還望掌櫃能設法遞個消息。”
馮掌櫃神色一凜，鄭重點頭：“小人記下了。公子放心。”
次日清晨，天色微明，秋風蕭瑟。範敏與林霄的車馬儀仗悄然駛出鳳陽府城，並未驚動太多百姓。然而，在城門外通往官道的兩旁，卻出乎意料地聚集了數百名聞訊趕來的災民。他們衣衫依舊襤褸，麵容依舊憔悴，但眼中已有了些許生氣。他們默默地站立著，手中或捧著幾個剛蒸好的雜糧饃饃，或提著一籃新摘的瓜菜，見到官轎行來，並無人喧嘩鼓噪，隻是紛紛跪倒在地，叩首送行。
範敏見狀，命轎夫停下，走出轎子，接受了百姓的叩拜，勉勵了幾句“安心生產，朝廷自有恩澤”的話。
林霄跟在範敏身後，看著眼前這些質樸而感恩的百姓，心中百感交集。他所做的一切，於這浩大皇朝而言，或許隻是微不足道的一粟，但於這些具體的黎民百姓而言，卻可能是一家生計、一條活路。這種直接而沉重的反饋，是他在翰林院故紙堆中永遠無法體會的。
一位白發老嫗顫巍巍地擠到前麵，將一包用乾淨布帕裹著的乾棗塞到林霄手中，聲音哽咽：“青天大老爺……謝謝……謝謝您老的活命之恩啊……”
林霄心中酸澀，連忙扶住老嫗，將棗子推回：“老人家，使不得！分內之事，當不起如此！這些您留著自己吃，養好身體要緊！”推讓再三，老嫗執意不肯收回，林霄無奈，隻得收下那包沉甸甸的乾棗，又從袖中取出些散碎銀錢，悄悄塞回老嫗手中。
車馬再次啟動，緩緩駛離。林霄回頭望去，那些百姓依舊跪在塵埃中，久久沒有起身。秋風卷起黃土，模糊了他們的身影，卻將那份無聲的感激與期盼，深深地刻在了林霄的心上。
返京的路途，比來時更為順暢，卻也更為沉默。範敏似乎一直在沉思，偶爾會與林霄探討一些關於賦稅、漕運、乃至邊鎮糧餉的問題，顯然林霄在淮西的表現，讓他真正將其視作了一個可以討論實務的對象。
林謹言慎行，應答多引據典章和此次賑災的實際見聞，絕不妄議朝政，更不觸及任何敏感人事。