——尾張國·熱田湊·卯時下潮——
十六艘安宅船的檣影壓在海霧上，像一行不肯低頭的黑鷺。
最前頭的船頭立著個穿舊羽織的老者，鬢角霜白，卻還把脅差橫插在腰後，像隨時要同人火並。
他叫“森彈正·忠彌右衛門”，阿波漁民們嘴裡的“森老爺”，也是吉良晴的生父，曾經那吉良家獨有的那位漢學文化人不見了。取而代之的是巨大的安宅船上射擊口中的一挺挺黑漆漆的鐵炮。
今天，這支艦隊的船頭不見白底黑魚旗，卻掛著蜂須賀家的白底桔梗小旗——算是給外孫媳婦的娘家人“送親”。
跳板搭上碼頭，先走過來的不是虎千代，而是蜂須賀雪緒。
她今天沒有穿福島家主母的衣服，仍穿著蜂須賀家紋的小袖，袖口卻用暗線縫了道黑百合的藤蔓，像把不可告人的心思鎖在裡頭。
她抬頭，正對上森老爺那雙和晴夫人一模一樣的眼睛：
——冷、亮、帶著一點被歲月磨鈍的狠勁。
“森老爺。”
她先開口，聲音壓得極低，像怕驚動潮聲。
“勞您親自跑一趟，尾張的海風粗，彆吹壞了您老的身子。”
森老爺沒接這句客套，隻抬手示意水手把一箱箱硝石抬上棧橋。木箱上原本朱漆鮮明的“攝津守紋”被刻意刮花了，漆皮翻卷，露出底下灰白的木胎——這既是運貨的‘規矩’扣下部分當酬勞），給堺港的小西攝津守留了體麵，也是不想在伏見城的德川內府眼皮底下，把事情做得太難看。
“蜂須賀樣說笑了，”他嗓子沙，像摻了硫磺，“風再粗，也粗不過人心。我不過來送外孫的口糧，順帶……替我那不爭氣女兒，看看她兒子挑的‘貴人’。”
雪緒指尖在袖裡掐了一下。
“貴人”兩個字像針，刺得她想起清洲本丸裡那間被叫做“廁所”的偏屋——吉良·晴每天在那裡漱口，濃茶蓋不住肉腥，也蓋不住她蜂須賀雪緒女房掩鼻而過的嗤笑。
如今自己竟成了那間“廁所”裡養出來的庶子的“貴人”，真是報應…本想好是湊合的事…怎就一發不可收拾了？
“森老爺慎言。”
她側過身，讓出跳板，聲音輕得像潮沫，“我如今是蜂須賀家的正室，清洲城的主母……有些話，傳出去，會割舌頭。”言及此，天地似有所感。潮頭剛好漫上棧橋，打濕她的屐底，她下意識攥緊裙擺。
森老爺嗤地一笑，把一口白霧吐進霧裡。
“割舌頭？我森家替太閣殿下跑船的時候，舌頭早割過一輪了。貴人若真怕，就不會讓我把十六艘安宅船停在熱田湊——這兒離清洲不過三十裡，一夜順風，連炮聲都能聽見。”
雪緒喉頭動了動。
她當然聽得懂：
這十六艘船是‘嫁妝’，也是‘退路’；硝石是給虎千代的‘聘禮’既是他練軍的底氣，也是蜂須賀雪緒與他綁定的根基），更是給她在阿波國做大名的娘家蜂須賀氏的‘封口’——畢竟蜂須賀家在阿波掌著實權，這層臉麵與忌憚，總得顧到。
若哪天“共死”的誓言成了笑話，這些船就能連夜把雪緒、把晴夫人、把那個庶子一起送到阿波的礁灣——那裡沒有“廁所”，隻有鹽風和浪聲。
“森老爺。”
她終於抬起眼，瞳仁裡映著船桅的黑影，一隻手卻無意識地、極輕地按在小腹上，“您說……若真有一天，我跟著您外孫走了，您會不會覺得我‘不知廉恥’？”
森老爺把最後一箱硝石踢到棧橋邊，聲音悶得像撞在船舷。
“廉恥？”
他回頭，老眼裡有潮氣，也有火。
“廉恥值幾個子兒？我隻認血脈。晴是女兒，她在您這兒受的委屈，我替她記著；你是我外孫挑的人，他若死，你得陪葬——這叫公平。”
老海梟說這話時，渾濁的老眼掃過她按在小腹的手，像在掂量一件新到的、關乎家族存續的貨物。
雪緒忽然笑了，笑得像把刀劃開霧。
“那便說定了。
我若陪他共死，您替我收屍；
我若陪他共活……”
“您就把這熱田湊的潮水，再借我一次。”而此時，雪緒似乎對那濕漉漉的木屐並不甚在意了——甚至想到自己腹中那個尚未成形的生命，和虎千代一起，被阿波灘頭的烈日曬得黝黑的模樣。
森老爺沒再答，隻把腰後的脅差拔出一寸，讓晨光在刃口上走了一線——那線光最後停在了雪緒按著小腹的手上，像一道無聲的契約。
那光像一條細縫，剛好夠塞下他們所有不可告人的秘密——以及清洲本丸裡那間“廁所”裡，永遠散不儘的伽羅香和肉腥。
森老爺把脅差回鞘，刀鐔磕在木棧上，發出“嗒”的一聲。
那聲音像海貓啄殼，也像在提醒：契約已成，不必再多一句廢話。雪緒卻在這時微微俯身，用腳尖撥開潮水裡漂來的一塊碎貝殼——殼內還沾著一點昨夜未退的月影，像極小的鏡子，照出她自己的臉。“森老爺。”
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她聲音低得幾乎聽不見，卻帶著笑，