佐助跪在結城家廊下，白足袋緊貼著冰涼的板木，腰背繃得筆直，可心裡卻像揣著一團火。幾天前，少主虎千代親自執刀，為他、柴田還有平八郎剃了月代頭——當剃刀冰涼的刃口貼著頭皮刮過，碎發簌簌落下，露出青滲滲的頭皮時，他幾乎能聽見自己擂鼓般的心跳。這不再是足輕的野郎頭，這是武士的證明！柴田那憨貨摸著光溜溜的額頭，傻笑了整晚；連平日裡最跳脫的平八郎，也對著水甕照了又照，罕見地安靜下來。
此刻，他懷裡揣著主公要遞送的重信，指尖卻無意識摩挲著腰側短銃冰冷的銃身——這是餓鬼隊統領才有的配置。他曾隻是個泥地裡打滾的足輕頭，如今卻代表著“河越殿”的顏麵，踏入結城家這等名門的庭院。這份榮耀與重任，讓他心甘情願地將所有興奮壓進緊繃的脊梁裡，表現得比任何時候都更恭順、更守禮。
方才已經通過結城氏的小姓頭轉達了，主公大鳥不鳴不斐之問，以及那個被上杉家‘竹上雙飛雀’那般名貴家紋的信筒。彼方小姓頭甚至對他微微頷首表示了肯定。
甚至就連聞訊而來的收信人——宇都宮殿看到他乾乾淨淨的月代頭，以及整齊的發髻說了句‘辛苦了’。這是何等榮耀之事，佐助的手心，都因為這突如其來的榮寵而興奮的冒汗。
廊內飄出結城家小姓的說話聲，沒片刻，一名身著深藍指貫的小姓掀了障子門簾出來，手裡捏著那支普通的關東竹箭，眼高於頂，瞥都未瞥跪地的佐助，揚著下巴倨傲道：“主君有話令我傳與你主，此箭為楚矢，帶給福島賴陸。”
居然如此無禮直呼其名，甚至無‘殿’更無‘樣’，主辱臣死，這便是身為武士的底線。福島賴陸畢竟是主公舊稱，他必須糾正——因為主君之名，便是武士立身之本。
“大人不可如此說，”佐助猛地抬頭，聲音壓得低卻硬，“我家主君現據河越城，當稱‘河越殿’。”
深藍小姓像是聽見了笑話，叉著腰笑出聲，指節上的深藍指貫晃得刺眼：“河越殿？你倒說說，你主從哪家手裡討的安堵？是德川殿下，還是豐臣家？沒安堵的城主，也配叫‘殿’？”
這話像針戳在佐助心上——虎千代占河越城雖有北政所背書，卻沒拿到正式文書，是最軟的軟肋。他剛要開口辯“我主有北政所殿下……”，身後突然傳來腳步聲：淺綠直垂的小姓揣著手走過來，踹了踹廊下的木屐，赭石短打的小姓也跟著湊過來，手裡還把玩著柄脅差，刀刃在晨光裡閃了閃。
“庶子的狗也敢跟結城家的人頂嘴？”淺綠小姓嗤笑，腳邊的木屐被踢得歪歪扭扭，“叫‘福島賴陸’算給麵子，再強，信不信把你綁去喂狗？”
佐助的手徹底按在了短銃扳機上，指節泛白——餓鬼隊訓練時，主公說過“護主尊嚴比命重”，此刻深藍小姓的嘲諷、淺綠小姓的踢打、赭石小姓晃著的刀，全往他底線撞。他剛要起身，深藍小姓突然拔刀，刀刃直指他胸口：“怎麼？還想動手？我結城家的廊下，輪得到你撒野？”
佐助眼角餘光掃過緊閉的障子門，深吸一口氣，聲音壓過庭院的風聲，朝主屋方向喝道：“貴人正在覽閱重信！爾等安敢因私鬥驚擾？！”
話音剛落，赭石小姓先竄上前，脅差直捅他腰側；淺綠小姓也抄起廊下的燈架，鐵鉤對著他肩窩戳來——三個小姓呈三角圍上來，刀刃、鐵鉤的寒光裹著風，佐助沒再猶豫，後腳蹬地擰腰，玄色胴丸擦過廊柱，左手迎上去的瞬間，佐助偏頭躲開燈架鐵鉤——那鐵尖擦著他耳側劃過，帶起的木屑刮得臉頰發疼。沒等淺綠小姓抽回燈架，他右手猛地探出，攥住燈架中下段，指節因發力而泛白，同時左腳往前踏半步，膝蓋頂住對方小腹——淺綠小姓“呃”地悶哼一聲，握架的手鬆了勁。
佐助趁機借力往回帶燈架，再猛地往前推——鐵鉤穿透衣料的悶響像濕布撕裂，鉤尖撞進廊柱木芯時‘咚’地一聲震，連人帶架釘在身後的廊柱上！燈架杆回彈，震得佐助滿是老繭的虎口都有些微微發麻。
而淺綠小姓的慘叫卡在喉嚨裡，雙手亂抓著燈架杆，血順著鐵鉤往下滴，浸濕了淺綠直垂的下擺，在廊板上積成一小灘。
佐助沒多看他一眼，右手還攥著燈架尾端，隻往後擰了半圈——鐵鉤在肉裡轉了個角度，徹底鎖死對方掙紮的力氣。
佐助目光掃過被眼前慘狀驚嚇過度而短暫僵住的深藍和赭石小姓，聲音因喘息而沙啞，卻帶著一種冰冷的清晰：“退下！莫要再為口舌之爭，枉送性命！”
此時的佐助隻覺得如果本事不濟，可在那深藍小姓聽來便是奇恥大辱，他臉上的驚愕迅速被暴怒取代：“你這田舍郎！安敢辱我？！”
可身為武士被“憐憫”所帶來的鑽心恥辱。這份羞辱感瞬間壓倒了恐懼，讓他不顧一切地舉刀撲了上來。
佐助忙鬆開燈架，順勢往後撤步，玄色胴丸上沾著的血珠甩在廊柱上，與淺綠小姓的血混在一處。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
那深藍小姓舉脅差劈向他左肩，刀刃帶風。佐助不硬擋，前踏半步沉肩，左肩擦著刀刃滑過，右手攥住對方手腕——左手扣腕的力道，是練主公教的‘鎖肩勁’磨出的硬繭，指節扣得對方腕骨發響——同時頂向其小腹，膝蓋往上撞‘咚’的悶響，深藍小姓腰腹吃痛彎腰，握刀的手鬆了勁。佐助順腕抽刀，半出鞘的脅差貼著對方臉頰，冷光映得深藍指貫泛白，對方連躲的力氣都沒了。
“還敢來！”佐助眼角瞥到赭石短打的小姓直捅腰側，左腳立刻側滑半尺，剛好躲開刀尖；同時右腳後踹，正中小姓膝蓋——赭石短打的褲腿沾了泥，對方腿一軟，捅刀的動作偏了，刀尖擦著佐助的甲片劃過。
沒等赭石小姓起身，灰褐深衣的小姓竟跳起來，舉刀居高臨下紮！佐助沉肩矮身，重心壓在右腳，左手撐地穩住，右腳猛地前伸勾踢——“砰”的一聲，正中小姓襠部。灰褐深衣的小姓慘叫著捂襠彎腰，刀“哐當”掉在廊板上，佐助手腕翻轉，脅差橫劈，“噗”的血線濺在廊柱上，灰褐深衣的小姓頸側噴血倒地，眼睛還圓睜著。
剛收刀時指節已發緊，佐助拄著膝，喉間拉風箱般喘出滾燙的粗氣，胸口劇烈起伏——連續劈擋踢撞下來，玄色胓丸下的後背早被冷汗浸透。他猛地扯下染血的袖口，目光掃過地上呻吟的對手和周圍不敢上前的武士，儘管因連日趕路和這場突如其來的纏鬥而氣息不勻，聲音卻沉硬如鐵：“我本奉書而來，以禮求見…爾等步步緊逼，辱我主君，驚擾自家主公，豈是待客之道？豈是武士之儀？！”
話音未落，藏青直垂的小姓竟持著柄短柄槍衝來——槍尖斜挑，直刺佐助心口，槍杆帶起的風掃過廊下散落的灰褐深衣殘片。佐助不撤步，反而左腳向前墊半步，身體往右側擰，玄色胴丸擦著槍尖滑過；同時右手的脅差橫壓，刀刃精準卡在槍杆與小姓握柄之間，借著對方前衝的力道往下壓——“哢”的一聲，藏青小姓握槍的手被壓得發麻，槍尖“咚”地戳在廊板上。
沒等他抽槍，佐助已右腳蹬地躍起，膝蓋狠狠頂向藏青小姓的胸口——對方悶哼著後退，佐助趁機抽回脅差，左手順勢攥住槍杆，往自己懷裡帶。藏青小姓被拽得踉蹌，剛要揮拳反擊，佐助已鬆開槍杆，右手的脅差貼著槍杆滑過，刀刃直劃對方手腕——“啊！”藏青小姓握槍的手瞬間失力，短柄槍“哐當”落地，腕上的血順著藏青直垂的袖口往下滴。
“背後！”廊下突然傳來喝聲，米白深衣的小姓竟舉著支短銃，槍口對準佐助後背。佐助反應極快，左手猛地拽過身前的藏青小姓，將其擋在自己與槍口之間，這小姓比佐助高半頭，肩背正好遮住他整張臉——鉛彈‘噗’地鑽進肉裡時，佐助能感覺到屍體往自己懷裡沉了一寸，像一袋濕米砸在胸口。