米白小姓沒來得及裝填，佐助已推著藏青小姓往前撞，同時右腳往後勾踢，正中米白小姓的腳踝——對方重心不穩，短銃脫手，佐助趁機鬆開藏青小姓，欺身而上，左手捂住對方口鼻，右手的脅差貼著其頸側劃過，米白深衣的領口瞬間被血染紅。他扶著藏青小姓的屍體才站穩，呼吸聲粗得像風灌進破竹筒，抬手抹了把額角的汗——混著濺上的血，在臉上劃出兩道紅痕。
剛解決米白，又有柄薙刀從左側劈來——是墨綠指貫的小姓，薙刀長柄掃過，直劈佐助腰側。佐助按主公教的‘沉肩卸力法’，腰腹微收、膝蓋略屈，比尋常足輕快了半息矮身躲開，同時撿起地上的短柄槍，槍尖朝上一挑，剛好卡在薙刀的長柄之間，借著對方劈砍的力道往右側擰——墨綠小姓的薙刀被帶得偏了方向，佐助趁機前踏，槍杆橫頂對方小腹，同時右手的脅差直刺其持柄的手。
墨綠小姓吃痛鬆手，薙刀落地，佐助沒停手，槍杆往下壓，膝蓋頂向對方膝蓋後側——“噗通”一聲，墨綠小姓單膝跪地。佐助自己也跟著喘了口長氣，脅差抵在對方頸側時，握刀的手微微發顫，每一次呼吸都帶著胸腔的悶痛，玄色胴丸上的血點滴在對方墨綠指貫上，暈開深色的痕。
墨綠小姓單膝跪地的悶響剛落，庭院四周已圍上來十多個結城家武士——刀鞘半抽，刀刃在晨光裡泛著冷光，卻沒人先動手。佐助喘著粗氣，脅差仍抵在墨綠小姓頸側，握刀的手還在發顫，胸腔裡的悶痛一陣緊過一陣，玄色胴丸上的血漬混著汗水，在腰側洇出深色的痕。
“殺了結城家的人，還敢持械？”最前的武士沉喝，槍尖對準佐助心口。
佐助卻緩緩收回脅差，“哐當”一聲丟在廊板上——刀刃撞地的脆響，在滿院血腥味裡格外清晰。他沒看圍上來的武士，反而盤腿坐在庭院正中央，敞開衣襟露出練拳磨出的硬疤，聲音雖啞卻硬：“我殺小姓，是因他們辱我主、先動手，此乃私鬥，與河越殿無關。”
說著，他撿起地上的短刀，左手攥住束發的深藍布帶——那是主公給餓鬼隊統一置辦的，此刻還沾著灰褐深衣小姓的血。刀刃貼著發髻根一割，束發帶斷開，長發“嘩啦”散落在膝前，露出前額剃得發青的月代頭——邊緣還留著沒剃乾淨的碎發，是餓鬼隊倉促訓練時的痕跡。
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“我主已許我‘木下’家名，正飛馬報北政所殿下知曉。”佐助把斷發往前一推，剛好落在藏青小姓的屍體旁，“今日驚擾結城殿，我願切發謝罪。若要償命，也請各位給個體麵——誰願為我介錯，決不會辱沒你們的刀！”
圍上來的武士動作頓住。北政所的名字像塊重石，壓得人不敢輕舉妄動；而佐助切發不切腹的坦蕩，又透著武士的骨氣——沒人願殺一個“認賬不攀主”的對手。最前的武士收了槍，往後退了半步，庭院裡隻剩佐助粗重的呼吸聲，和廊柱上淺綠小姓淌血的滴答聲。
障子門“嘩啦”被推開，秀康扶著門框站在廊上，手裡還捏著半卷《直江狀》。他掃過庭院裡的屍體、散落的斷發，最後落在佐助散著的長發上，沒提“殺人”，隻沉聲道：“發髻留下，人滾。”
佐助抬頭，眼裡還帶著血絲。秀康指了指深藍小姓遺落的楚矢——白翎為羽，箭杆烙“丸に蛇目”結城家紋，正是秀康的“回禮”，似有白翎一出，必射奸佞之感。
可結城家督語氣裡裹著警告：“將楚矢交予河越殿，若丟了，彆說是我，河越殿便要砍了你的狗頭。”
佐助沒懂箭的用途，卻還是撐著膝蓋起身——剛站定，就晃了晃，扶著藏青小姓的屍體才穩住。惠瓊從秀康身後探出頭，摸出枚金小判丟過來，“當”地落在他腳邊：“這錢夠你治傷，也夠你買束新的束發帶。”
佐助彎腰撿起金小判和楚矢，對著秀康的方向拱了拱手——沒再多說，轉身往河越城走。散落的長發掃過肩頭，沾著的血珠滴在廊板上，與那些未乾的血跡混在一處，像給這場私鬥，畫了個潦草卻坦蕩的句號。
佐助剛踏出結城家本丸側門，膝蓋突然一軟，若不是扶住門邊的石燈籠，差點摔在泥地裡。玄色胴丸上的血漬早凝成硬塊，蹭過石燈籠時簌簌往下掉，斷發散落在肩頭，混著額角的血痕，活像從屍堆裡爬出來的野武士。他捂著腰側——方才被淺綠小姓的燈架刮過的地方，此刻疼得像有針在紮，每走一步，傷口就扯著皮肉發緊。
巷口的風裹著武藏灣的鹹腥吹過來，忽然聽見遠處傳來“嗒嗒”的馬蹄聲，比關東常見的戰馬沉得多。佐助下意識往牆根躲，剛站穩，就見三匹黑亮的南蠻大馬踏過泥地——馬身竟比巷口站崗的結城家兵卒還高半截，馬鬃梳得齊整，鞍韉是櫪木鞣的軟皮，鑲著細銀邊，一看就不是普通武士能騎的。
為首的家臣穿深褐直垂，袖口沾著甲斐特有的赤褐色礦泥，卻毫不在意，馬鞭往鞍上一搭，扯著粗糲的甲州口音喊：“讓開！彆擋道！”
兵卒剛要抬臂攔，那家臣突然從懷裡摸出粒指甲蓋大的金粒，指尖一彈，金粒“當”地落在泥地裡——滾過地麵時沾了點紅礦灰，卻仍閃著冷光。“夠你半月俸祿了，”他嗤笑一聲，馬鞭輕抽馬腹，南蠻馬的蹄子濺起泥點，擦著兵卒的衣角而過，“耽誤了我家大人的事，你十條命都賠不起。”
兵卒盯著金粒眼睛都直了，彎腰去撿時，指腹蹭到上麵的礦灰，忙不迭往懷裡塞，連“核對身份”的流程都忘了，隻敢躬著身喊：“大人慢走！”
佐助縮在牆根，攥著楚矢的手緊了緊——那金粒上的紅礦灰，是甲斐礦山特有的，他在主公虎千代）的礦料樣本裡見過；而家臣直垂後背印著的“大文字”紋，分明是大久保氏的標識。大久保長安……那個管著關東礦山、糧秣的德川能臣，怎會派親信往結城家跑？
為首的家臣似是察覺到他的目光，側過頭掃了眼——見佐助滿身是血、發間還沾著斷發，隻當是個被主家打出本丸的落魄漢子，嗤笑一聲便轉過臉，馬鞭再抽馬腹，南蠻馬的身影很快消失在巷尾，隻留下馬蹄踏過的泥印，和空氣中淡淡的礦灰味。
佐助盯著那道馬蹄印，忽然想起主公出發前的叮囑：“關東的水比尾張渾，大久保長安握著甲斐的金、鐵，結城秀康敢跟秀忠叫板，說不定就靠他撐著。”他摸了摸懷裡的楚矢，箭杆上的“丸に蛇目”紋硌得掌心發疼——秀康給的這支箭，大久保家臣丟的這粒金，像兩根看不見的線，悄悄把“結城”“長安”“甲斐礦山”纏在了一起。
風又吹過來，佐助的傷口疼得更甚，他扶著牆根，慢慢直起身。惠瓊所贈的那枚金小判還帶著體溫，可那粒甲州來的金粒卻像塊烙鐵，燙得他心口發沉：河越城剛站穩腳跟，前有秀康的算計，後有長安的資源，這關東的亂局，怕是比主公預想的還要凶險。
他攥緊楚矢，把斷發往頸後攏了攏，拖著傷痕累累的身子往河越城方向走。而秀康在天守頂層倚著欄杆，指尖無意識摩挲著佐助遺落的那截束發帶，目光追著佐助遠去的背影，轉身對惠瓊勾了勾唇角，指了指他手邊的天蓋笠：“大師若願湊個熱鬨，不妨再戴上鬥笠聽聽——聽聽河越城那邊，會不會因這粒金、這支箭，鬨出些新動靜。”
惠瓊聞言，指尖先碰了碰鬥笠邊緣的竹篾，眼底閃過絲了然的冷光，沒多言，隻拿起鬥笠往頭上一扣，陰影瞬間遮住半張臉，像又變回那個‘從琵琶湖來的行腳僧’。
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