送走京都的敕使，了卻一樁大事的虎千代，難得有了幾分閒情。他並未沉溺於享樂，而是將那份掌控天下的精密心思，用在了檢視餓鬼隊老班底的習字課上。
昔日戰場上嗷嗷待哺的雛鳥，如今已是他羽翼下初展鋒芒的武士。其中尤以佐助兄弟最為勤勉，自蒙賴陸公賜姓“木下”這等榮光後，習字臨帖便成了他們最大的嗜好，筆下最常摹寫的，竟是《平家物語》、《太平記》這等曆代軍記。
更難得的是，木下三兄弟已能清晰地分辨戰陣斬獲的細微差彆，將“陣斬”、“追斬”、“擒斬”與“討ち取り”分門彆類，記錄得一絲不苟，儼然有了幾分史官的嚴謹架勢。
相比之下，那個被虎千代祖母收為猶子、賜苗字“水野”的平八郎，卻好似犯了癔症。得了這般恩遇，他不思精進武藝韜略，整日埋首抄錄的，儘是些流傳於吉原、淺草一帶的市井和歌，詞句間總透著幾分難登大雅之堂的俚俗豔意，叫人看了哭笑不得。
而眾人中練武最賣力的柴田勝重，自一介農兵躍升為武士後，竟也提起了筆。他寫下的並非兵法韜略，而是一部半是私記、半是自敘傳的雜文，文字質樸，甚至粗糲，卻將往昔的困苦、戰場上的惶恐與搏殺，描繪得如在目前。
有趣的是，每每賴陸公因政務纏身而愁眉不展時，隻消取來柴田的手習草稿翻上兩頁，覽其憨直言語，描摹其抓耳撓腮、奮力組織詞句的模樣，總能引得這位主公開懷一笑。
而柴田無論是記載些什麼，總會以這樣的一句作為開頭：“俺是柴田，俺爹沒讀過書更不知道苗字和通字是啥，於是俺爹就叫俺柴田，仿佛是有了個武士當兒子。現在俺得了柴田為家名，全名柴田忠重便是俺了。”
而後賴陸公修長的手指輕輕撚動紙頁，劃到介紹九尺珊瑚那一行，隻見上麵這般寫著：
賴陸公那尊讓京都敕使都驚掉烏帽子的“赤珊瑚立”，哪是什麼南海神物——九尺也好，十尺八分也罷，哪怕想要兩丈五尺七寸二分五厘，隻要拎著鐵錘去柳生新左衛門那堵爛牆跟前敲下來就行，唯一要注意的是，彆讓斷在裡麵的玉鋼條露出來，壞了“神物”的體麵。
要說所謂的神物，還要從賴陸公把關八州剛平定的時候說起。當時柳生這小子總算收起了搞玻璃、造南蠻皂的心思——還記得他第一次用豬油和草木灰弄出的“豬味灰磚”，還差點被賴陸公按在泥地裡打。這次他拍著胸脯說要“搞點實在的”，轉頭就盯上了所謂的“水泥”。
一開始俺是不懂，啥叫水泥，俺以為他明白，可後來俺才知道他連原料都摸不準。他開始給俺吹，說“水泥就是燒石頭”，扛著軍營做飯的大鐵鍋就往空地上跑。
石頭是從町外河灘撿的，撿的石頭有的巴掌大，有的碎得像米粒。他自己既沒力氣，還沒人幫忙，砸了沒兩下，就一股腦倒進鍋裡燒。
柴火添了一捆又一捆，鐵鍋燒得通紅，石頭卻半點要“成灰”的意思都沒有，反倒把鍋底燒出好幾道裂紋，後來夥夫發現煮米湯都漏，舉著鍋鏟追了他半條町，要不是佐助攔著不讓揍他，估計墳頭草都一人高了。
俺當時正蹲在河邊洗兵器的血，瞅見柳生樣抱著腦袋就往這邊跑，後襟還滴著白花花的米湯，跟條剛從米缸裡撈出來的泥鰍似的。夥夫大叔舉著鍋鏟在後麵喊“賠我鐵鍋！”，聲音震得河邊的青蛙都蹦進水裡。
而後他借了俺一吊錢，賠了人家的鐵鍋，可他還是沒學乖。就那麼接連燒壞了三口鐵鍋，柳生也始終沒放棄，蹲在河邊對著石頭發愁時，正好遇上燒陶工匠的小兒子路過。
那孩子看他蹲了半天，忍不住說：“柳生樣，您這麼燒，石頭哪能壞啊？得用土窯，燒上幾天幾夜才行。”說著就指了指江戶城遠處那座廢棄的土窯——那是早些年北條家燒瓦剩下的，早沒人管了。
柳生眼睛一下子亮了，當天就扛著石頭往土窯跑，還偷偷摸了把軍營的火石。結果土窯一燒起來，煙冒得比戰場的狼煙還大，連遠在本丸的山林奉行多目昌吉都被嗆來了。
那時俺不知道，就蹲在廢棄土窯邊撿石頭渣打水漂玩——柳生樣燒了半天石頭，就掉這麼點碎渣。忽聽一陣腳步聲，抬頭一看，是山林奉行多目大人，帶著幾個手下來了，手裡還攥著查山陰良竹的冊子，臉沉得像要下雨。
“好個偷砍竹子的賊！敢私用土窯燒炭！”多目大人老遠就喊，手按在刀鞘上。俺心裡咯噔一下，剛想解釋，柳生樣已經嚇得一蹦，死死扒著窯門，唾沫星子噴得老遠：“誰偷竹子燒炭！我這是高溫煆燒！現代建材的基礎操作！阿呆！在下這是給賴陸公造混凝土城牆用的！這是現代科學知識！你們這群古代人太愚昧，得尊重科學！”
俺聽著“混凝土”“科學”這些詞，跟聽南蠻人說話似的，懵得直撓頭。多目大人也愣了愣，大概也沒聽過這些怪詞，可“愚昧”倆字他聽清了，臉瞬間黑透，抬手就給了柳生樣一耳光，打得柳生樣嘴角冒血：“豎子敢辱我！”接著衝手下喊“捆了！”，倆武士立馬撲上去，把柳生樣按在泥裡，繩子捆得跟粽子似的。
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柳生樣還嘴硬，被按在地上還喊“科學不是愚昧！你們懂個屁！”，多目大人氣得又踹了他一腳，才吩咐人：“派快馬去本丸報賴陸公，就說抓了個胡言亂語的狂徒，還敢辱我武人！”
俺蹲在旁邊瞅著，心裡直犯嘀咕：這“科學”到底是啥？咋比偷砍竹子還招揍？柳生樣這頓打，怕不是白挨了。
等柳生挨了毒打被押送本丸時，賴陸公正和督姬看輿圖。他一把抓住賴陸公的袖子，連話都說不利索：“賴陸公！我找到燒石灰的法子了！有了石灰就能造水泥！有了水泥就能造鋼筋混凝土城牆！比小田原的牆還結實！”
賴陸公那會兒也沒見過水泥，拿起柳生帶來的一點“窯灰”捏了捏，沒說話。旁邊的督姬倒先笑了，手指戳了戳那灰：“這不就是石灰嘛？前幾年修江戶城堞牆時用過，有什麼稀罕的？”
柳生當時就愣住了，接著突然哈哈大笑，拍著大腿說：“原來督姬様也知道！那更好了！賴陸公您等著，我肯定給您弄出鋼筋混凝土的城牆，讓關東諸州都看看咱們的新玩意！”
【柴田勝重的手習稿，字跡愈發潦草，仿佛帶著當時現場的混亂與激動】
柳生樣得了賴陸公的準許，又弄來好多石灰，堆得跟小山似的。可他拌上沙子和水，那東西乾了一捏就碎，比俺們鄉下夯的土牆還不如。他急得圍著灰堆轉圈，嘴裡念叨著什麼“韌性”、“強度”……俺聽不懂，就記得他猛地一拍腦袋，眼睛瞪得像銅鈴：“對了！加東西！現代……不，古法裡加糯米漿，太貴了，這是慶長年間，我一個足輕大將，再玩米漿估計得餓死——”
後來還是俺聰明，告訴他加鐵，可他去了鐵匠鋪，盯著人家燒紅的鐵塊看了半天，又垂頭喪氣地回來。原來那鐵燒紅了會軟，冷了又硬邦邦，根本沒法子跟灰泥混到一塊兒。俺蹲在旁邊啃飯團，就看他又要犯愁。
還是那個燒陶匠的小子機靈，湊過來說：“柳生樣，鐵塊不成，試試鐵鏽行不？俺爹燒陶器，想弄出紅褐色，就摻鐵鏽粉。”
柳生樣一聽，又活了！立刻求人，到處幫人去鐵鏽，什麼刀劍鋪的廢渣、舊鐵炮上的紅皮、甚至河邊撿來的爛鐵片，全給刮下粉來。好家夥，那鐵鏽粉和沙子、石灰一混，顏色立馬變了，成了……成了那種像放壞了、摻了麩皮的黑豆糕的顏色！柳生樣還嫌不夠，又不知從哪弄來些鐵砂，說是要“增加骨料”，攪和進去，那漿子更稠了，顏色也更深。
可這“豆糕”漿它不愛乾啊！放在那兒半天，表麵一層硬皮，底下還是軟的。工匠兒子又說：“柳生樣，要不加點石膏試試？聽說那東西能催乾。”
正商量著，管理米藏的鬆平秀忠大人喝得醉醺醺地路過，聽了兩耳朵，就打著酒嗝嚷嚷：“蠢材！光加料頂什麼用？乾將莫邪怎麼鑄劍的？得見血！得獻祭！沒有精血魂魄，哪來的神物？！”
鬆平大人說完就晃悠著走了，可這話像根釘子，紮進了柳生樣的心裡。他看看那堆耗費了賴陸公不少錢帛卻依舊不成器的“赭石色爛泥”，把牙一咬，對俺說：“柴田，去找！豬血、雞鴨血……什麼都行！”
俺當時心裡直嘀咕，這玩意兒能行？可柳生樣下了令，俺隻好帶人去町裡的屠宰處，弄來了好幾桶腥氣衝天的牲畜血。
到了踟躕崎館後麵空地上，真正的“灌注”開始了，那場麵，俺老柴田這輩子都忘不了！
柳生樣先是指揮人用木板搭了個一人多高、方方正正的模具，又把那些用脆生生的玉鋼條勉強捆紮成的“鐵骨頭”架在裡麵。那鐵骨頭看著就不結實，節點處都是用皮繩和小鐵楔子胡亂固定的。
然後，他把那桶集齊了石灰、沙子、鐵鏽、鐵砂、石膏，最後又兌入黏糊糊動物血的“終極水泥漿”，原本俺隻以為“嘩啦”一聲倒進了模具裡。
可問題就從這兒開始了！
俺當時就覺著不對勁。一開始稀得就像是臟水。然後這漿子倒進去，不像和泥，倒像……像煮壞了的濃粥，裡麵全是疙疙瘩瘩的東西後來才知道是沒混勻的鐵砂和骨料），還有好多大大小小的氣泡冒不出來，在表麵留下一個個窟窿眼。
更糟的是這漿子還分層！沉在底下的鐵砂和骨料堆成疙瘩，中間是稀得能流的灰漿，最上麵漂著層暗紅的血沫子，像把豬血和泥湯混在了一起。
俺蹲在旁邊瞅著，就見柳生樣用木棍瞎攪了兩下，那血沫子被攪得在表麵畫圈，乾了之後竟在牆皮上留下一道道暗紅的印子，活像沒擦乾淨的血痕。