九條綾引著羽柴賴陸一行，穿過社殿後方幽深的回廊，向著更為僻靜的社務所方向走去。越往深處，周遭便越是寂靜，隻剩下眾人踏在砂礫上的細碎聲響和冬日寒風的嗚咽。
結城秀康緊抿著嘴唇，右手始終虛按在刀柄上，汗水不知不覺間已滲入刻著曾我兄弟紋樣的黃金刀鐔。水野勝俊與小田長時交換了一個警惕的眼神，默契地打了個手勢，隨行的十幾名精銳弓鐵炮足輕立刻無聲地散開，占據了廊下、轉角等關鍵位置，控製了這片區域。
賴陸看似隨意地踱步，實則頂級武者特有的敏銳聽覺已如雷達般掃過沿途每一個房間——一片死寂，除了風聲，並無伏兵的氣息。他目光落在前方那個白衣紅袴、步履沉穩的背影上，嘴角勾起一絲玩味的笑意，打破了沉默：
“九條……小姐？”他的語調輕鬆，仿佛舊友閒聊，“我記得沒錯的話，初次相見，你還是在清洲城下町販賣舊書的商家女。怎麼搖身一變，就成了熱田神宮的禰宜？真是令人驚歎。不知……您還有多少重身份，是我等凡夫俗子所不知的？”
跟在隊伍末尾的柳生新左衛門聞言，心臟幾乎跳到嗓子眼，大氣都不敢喘，隻能死死盯著九條綾的背影。
九條綾腳步未停，甚至連頭都未曾回一下，清冷的聲音順著風傳來，帶著幾分揶揄：“中納言殿下說笑了。妾身早就坦言，名為九條綾，如假包換。隻是當時，無人肯信罷了。”說著，她眼角的餘光似乎若有若無地掃了一眼隊伍中的柴田勝重。
柴田被那目光一掃，臉上頓時有些掛不住，下意識地小聲嘟囔道：“你……你當時打扮得像個尋常町娘，誰……誰能想到你是攝關家的千金……”
九條綾依舊前行，語氣平淡地像是在陳述一件再自然不過的事情：“我本就是賣書的，過去是，現在亦然。隻不過，偶爾也兼任正八位上彈正台少疏，忝為關白九條兼孝之女，以及，殿下剛剛聽聞的熱田神宮禰宜。”她在一扇看似普通的檜木門前停下腳步，終於轉過身，麵向賴陸，臉上帶著一絲難以捉摸的笑意，“而今日，我的職責，是替天下人，為殿下您……送上一本書。”
話音未落，她纖細的手掌已輕輕按在門扉上，向內推開。
就在門開的一刹那！
一個光溜溜的大腦袋猛地從門內探了出來，伴隨著一聲帶著哭腔、近乎尖叫的呼喊：
“中納言殿下——！！！”
這突如其來的變故，如同在平靜的水麵投下巨石！
“護駕！！”柴田勝重反應最快，爆喝一聲，與水野平八郎、木下三兄弟等側近瞬間如臨大敵，齊刷刷搶步上前，用身體在賴陸麵前結成一道人牆，刀劍半出鞘，寒光凜冽。
而心裡本就緊張到極點的柳生新左衛門，更是被這突現的“凶僧”嚇得魂飛魄散，幾乎是憑著本能，怪叫一聲，挺起手中的朱漆長槍，朝著那顆光頭就猛刺過去！這一刻，什麼武功章法都忘了，隻剩下純粹的驚恐和下意識的攻擊。
電光石火之間！
一隻白皙修長的手，快如閃電般探出，精準地一把握住了柳生全力刺出的槍杆！動作之熟練，仿佛曾演練過無數次。
“喂！看清楚點，你這個大傻子！”
九條綾的聲音帶著一絲不易察覺的急促和氣惱，她緊緊攥著槍杆，阻止了長槍的進勢。那一瞬間，她看向柳生的眼神極其複雜，混雜著無奈、警告，甚至有一絲……超越陌生人間距的、近乎本能的熟稔與製止，就像……就像曾經無數次阻止過這個莽撞男人進行到獲取她的最後一步那般。
“這位可是京都所司代前田玄以大人！”九條綾穩住槍杆，語氣恢複了平靜，但話語中的分量卻讓所有人一怔。
柳生的動作僵住了，柴田等人也愣住了，紛紛看向門內。
隻見前田玄以一身僧侶打扮，整個人幾乎是五體投地般跪伏在冰冷的榻榻米上，雙手高高舉過頭頂，捧著一卷顯然剛寫就、墨跡似乎還未全乾的檄文。他渾身抖如篩糠，光亮的腦門上滿是冷汗，臉色慘白，哪還有半分京都所司代的威嚴，倒像是個被嚇破了膽的可憐蟲。
“中……中納言殿下恕罪！貧僧……不，下官……下官也是奉命行事啊！”前田玄以的聲音帶著哭腔，雙手將那份檄文舉得更高，“這……這是石田治部少輔命下官草擬，準備明日……明日就在朝會上宣讀的……討……討伐殿下的檄文……下官……下官實在是迫不得已啊！”
一時間，偏房內外，陷入了一種極其詭異的寂靜。隻有前田玄以壓抑不住的抽泣聲和粗重的喘息聲在回蕩。
羽柴賴陸的目光，緩緩從跪地求饒的前田玄以身上，移到一臉平靜仿佛無事發生的九條綾臉上，再掃過驚魂未定、表情精彩的自家臣子們，最後，他嘴角那抹玩味的笑意，終於擴散開來，化作一聲低沉的、意味深長的輕笑。
中納言殿下這笑聲，還在繼續，然而前田玄以聽到那聲輕笑，如同聽到赦令般，顫抖著微微抬起了他那光溜溜的腦袋，臉上混雜著恐懼和一絲卑微的期盼。
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羽柴賴陸好整以暇地撣了撣直垂上並不存在的灰塵，語氣輕鬆得仿佛在談論天氣：“聽聞前田德善院様注：前田玄以的法號）向來能寫得一手錦繡文章，今日有幸，豈能錯過？無妨，你且站起身來，將這篇雄文，讀來與孤聽聽。”
他的語氣越是平和，前田玄以就越是惶恐，連聲道：“不敢不敢……殿下折煞下官了……”他掙紮著想爬起來，奈何雙腿發軟，試了兩次才勉強跪坐端正，雙手卻依舊死死捧著那卷檄文，如同捧著燒紅的烙鐵。
他深吸一口氣，像是要赴死般，用帶著顫音的腔調，開始宣讀：
“《問罪羽柴中納言賴陸殿下書》……夫，天下者，豐臣氏之天下也！太閣殿下櫛風沐雨，方得一統海內，恩澤萬民。今有羽柴賴陸者，本出福島氏之庶流，蒙太閣殿下及北政所殿下不棄，賜姓羽柴，位列中納言，恩寵已極！然，其不思報效，反懷梟獍之心……”
讀到這“梟獍之心”傳說中食母的惡獸）時，前田玄以的聲音抖得厲害，偷偷抬眼飛快地瞄了賴陸一眼。
賴陸臉上卻沒什麼怒色，反而像是聽到什麼有趣的故事，嘴角那抹笑意更深了，甚至還頗為閒適地調整了一下站姿，示意他繼續。
而站在角落的九條綾，目光卻不由自主地飄向了另一側。隻見柳生新左衛門此刻一張臉漲得通紅，拳頭緊握，顯然是被這檄文的內容氣得不行，卻又因剛才的失態和賴陸的鎮定而不敢造次，隻能梗著脖子硬忍。九條綾看著他這副明明當了武士，卻還是藏不住情緒、像個一點就著的炮仗似的模樣，眼底深處掠過一絲極淡、極快的情緒，似是無奈，又似是……一種難以言喻的熟稔。她迅速移開目光，重新恢複了清冷的表情，仿佛剛才那一瞥隻是無意。