上世紀三十年代，豫北山區有個叫張王村的小村莊，村裡有個出了名的張家老太，今年六十有五，最是重男輕女。她生了三個兒子一個女兒，可打從女兒落地那天起，她就沒給過好臉色。
這年臘月，小兒子張福全娶了鄰村李家閨女。新媳婦李秀娥剛過門三天，張老太就端著個粗瓷碗進了新房，碗裡黑乎乎的符水散發著刺鼻的朱砂味。
娘，這是...李秀娥怯生生地縮在炕角，手指絞著衣角。
閉嘴！張老太三角眼一瞪，這是我從青雲觀求來的送子符水，你趕緊喝了。我給老張家生3個兒子，到你這裡要是生不出兒子，看我不讓福全休了你！
李秀娥抖著手接過碗，那符水又苦又澀，還混著香灰的顆粒，她強忍著惡心一口灌下去，嗆得直咳嗽。張老太滿意地點點頭，臨走前撂下話：從今兒起，每月初一十五都喝一碗，直到懷上兒子為止！
說來也怪，半年後李秀娥果然有了身孕。分娩那日，張老太在產房外來回踱步，聽到嬰兒啼哭聲立刻衝進去，接生婆剛說出是個...，張老太就厲聲打斷：男孩女孩？
帶把兒的！接生婆笑道。
張老太頓時眉開眼笑，從懷裡摸出個紅紙包塞給接生婆。轉頭看見虛弱的李秀娥，難得和顏悅色：你給老張家立了功了！說罷抱起孫子就往外走，連看都沒看兒媳婦一眼。
此後五年，李秀娥像被催熟的莊稼似的，一年一個，連生五個兒子。村裡人背地裡都說邪性，哪有這麼能生兒子的？張老太卻得意極了，每天抱著最小的孫子在村口大槐樹下顯擺。
瞧瞧，又是個帶把兒的！她掀開繈褓給路過的婦人看，我們老張家祖墳冒青煙了！
村裡的王嬸撇撇嘴：五個兒子，眼下這年景，您老拿什麼養活？去年大旱，我家三畝地才收了兩擔糧...
你懂什麼！張老太啐了一口，兒子是寶，閨女是草。餓死十個閨女不如撐死一個兒子！
這天晌午，張老太正跟人炫耀她第五個孫子會叫奶奶了，忽然看見村口來了個雲遊和尚。那和尚穿著打補丁的袈裟，手持錫杖，走到槐樹下歇腳。聽到張老太的炫耀，和尚忽然歎了口氣。
阿彌陀佛，這位施主，貧僧勸您積些口德。陰陽協調乃天道，強行打破恐為後世留禍患啊。
張老太頓時拉下臉：哪來的禿驢胡說八道！我老張家五虎上將，將來光宗耀祖，輪得到你指手畫腳？說著抄起掃帚就要趕人。
和尚搖頭苦笑，起身便走。幾個看熱鬨的村民追上去問究竟，和尚停下腳步：那老嫗用邪法強求男丁，已損了陰德。五個男孩看似福氣，實則陽氣過盛反成煞。不出二十年，必見分曉。說完飄然而去。
轉眼十五年過去，張老太的五個孫子確實都活下來了，可個個麵黃肌瘦。老大十六歲了，個頭還不足五尺約1.6米），站在同齡人裡像棵發育不良的豆芽菜。村裡人都知道，張家五個小子每天就靠稀粥配野菜度日，過年才能見著點葷腥。
這天傍晚，李秀娥在灶房煮粥，五個兒子在院裡打鬨。突然老四捂著肚子蹲在地上：娘，我餓...
李秀娥攪著鍋裡能照見人影的稀粥，眼淚啪嗒啪嗒往下掉。她撩起衣襟擦淚時，露出腰間青紫的掐痕——這是昨天張老太嫌她煮粥多放了一把米給掐的。
再等等，你爹去借糧了...她話音未落，院門被踹開，張福全空著手回來，臉色鐵青：王財主家不肯借了，說咱家欠的三擔穀子還沒還...
正說著，張老太拄著拐杖從正屋出來，看見兒子就罵：沒用的東西！五個兒子都養不活，要你有什麼用！轉頭又罵李秀娥，喪門星！要不是你肚子不爭氣，連生五個討債鬼，我們老張家能落到這地步？
李秀娥低著頭不敢吭聲。她早被磨得沒了脾氣，五年連生五子徹底毀了她的身子，才三十出頭的人，腰已經佝僂得像老嫗。
又過了五年，五個兒子陸續到了娶親年紀，可誰家願意把閨女嫁到這麼窮的人家？最後老大娶了個跛腳的，老二娶了個半聾的，老三更慘，娶的是山那邊一個傻子。老四老五至今打著光棍。
這年除夕，張老太在堂屋等著五個孫子來磕頭拜年，卻隻來了三個孫媳婦——個個挺著大肚子。接生婆忙活了一整天，三個生的全是丫頭片子。
賠錢貨！張老太氣得摔了茶碗，我們老張家造了什麼孽啊！
最讓她窩火的是，她另外兩個兒子家倒是人丁興旺。當年因為她偏心，大兒媳二胎生了個兒子後直接帶著孩子回娘家住了半年；二兒媳更潑辣，生完女兒當場放話：誰敢給我閨女氣受，我一把火燒了這老宅！
如今這兩家兒女雙全，大兒子家的閨女還嫁到了鎮上雜貨鋪，過年送來兩斤豬肉。二兒子家的兒子在縣裡學堂讀書，據說很有出息。
張老太癱在太師椅上，突然想起二十年前那個和尚的話。窗外傳來孫媳婦哄孩子的哭聲，她渾濁的老眼裡終於流下悔恨的淚水。
開春後，張老太中風癱在了床上。五個孫子誰都不願伺候，最後是那個傻孫媳婦每天端碗稀粥過來，經常灑得滿床都是。張老太身上長了褥瘡，屋子裡彌漫著腐臭味。
這天傍晚，她聽見窗外大兒子和二兒子來商量後事。
娘當初不是說有小弟養老就行嗎？
就是，咱們彆多事。
腳步聲漸漸遠去。
張老太瞪著眼睛望著房梁，喉嚨裡發出的聲音。第二天早上，傻孫媳婦來送粥時，發現她已經僵了，眼睛還睜著，像是死不瞑目。
出殯那天，五個孫子為誰出棺材錢吵得不可開交。最後還是嫁到外村的女兒悄悄塞給李秀娥兩塊銀元，才勉強買了副薄棺。下葬時，有人看見那個雲遊和尚又出現在村口，念了句阿彌陀佛便消失在晨霧中。
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