小時候，我家門前那條河是我們孩子們的樂園。尤其是夏天，河水被太陽曬得溫熱，成了天然的遊泳池。我大姐和二姐都是遊泳好手，像兩條靈活的魚，在水中自由穿梭。而我，卻是個旱鴨子，每次隻能眼巴巴地在淺水區踩著水花。
那一年我八歲，看著姐姐們在深水區嬉戲打鬨，心裡羨慕得發癢。二姐朝我招手：“小弟，過來呀，水裡可涼快了！”
我猶豫著，腳底下的鵝卵石被水流衝刷得光滑圓潤。河水清澈見底，看似不深，但我從未敢越過那塊標誌著深水區開始的大青石。
“我不敢。”我小聲回答，聲音被流水聲吞沒大半。
大姐遊回淺水區，站在我麵前：“彆怕，我們拉著你試試。”
或許是那天太陽太烈，烤得人頭腦發昏；或許是姐姐們的鼓勵給了我勇氣，我竟然點了點頭。
我壯著膽子，腳踩著水底的石頭，一步一步小心翼翼地向深水區挪去。水漸漸漫過我的腰際，胸口，每走一步都心跳加速。姐姐們在旁邊遊著，為我保駕護航。
就在我即將夠到二姐伸來的手時，突然感覺有個東西在水下抓住了我的腳後跟，猛地向前一推。
我瞬間失去平衡，整個人向後倒去，撲通一聲沒入水中。
世界突然安靜了，隻剩下咕嚕咕嚕的水聲灌入耳朵。我拚命掙紮，手腳亂揮，卻怎麼也夠不到底。水從鼻子和嘴巴裡灌進來，嗆得我無法呼吸。模糊中，我看到兩個身影迅速向我遊來。
再次有意識時，我趴在河岸邊咳嗽不止，肺裡火燒般疼痛。大姐輕拍我的背，二姐在一旁臉色發白。
“嚇死我們了！”二姐聲音發抖，“你怎麼突然就滑倒了？”
我想說不是滑倒，是有什麼東西推了我，但咳得說不出話。
回到家，我偷偷檢查腳後跟，發現兩隻腳跟上各有兩個小洞似的傷口，不深，但隱隱作痛。怕被媽媽罵我去深水區玩，我沒敢聲張，忍著痛穿上襪子遮住。
那天晚上，我開始發燒。
媽媽摸著我滾燙的額頭，歎了口氣：“肯定是下午遊泳著涼了。”她給我吃了退燒藥，讓我早早睡下。
但我知道這不是普通的感冒。身體輕飄飄的，像是要浮起來，同時頭卻沉重得像塊石頭。最奇怪的是我的視力——明明房間裡開著燈，一切卻昏暗如同黃昏，眼前還有雪花般閃爍的斑點，像是老電視機沒了信號。
夜裡，高燒不退，媽媽隻好把診所裡的輸液架搬到我床邊，親自給我打上點滴。爸爸在一旁幫忙，眉頭緊鎖。
“這孩子燒得厲害，”我聽見爸爸低聲對媽媽說，“明天要是還不退，得送縣醫院。”
後來發生的事情，我開始記得不太清楚了。隻感覺頭越來越脹，頭皮奇癢無比。明明身體虛弱無力，雙手卻不由自主地猛抓頭皮，指甲裡塞滿了血和皮屑。
“快攔住他！他在抓自己的頭！”媽媽驚叫。
我感覺到有人按住我的手，但我掙紮得更厲害。癢，太癢了，像是有什麼東西要從頭皮裡鑽出來。
視覺已經完全被雪花點占據，聽覺也變得模糊不清。家人的聲音像是從很遠的水底傳來，斷斷續續，聽不分明。
後來我才知道，我當時一邊抓頭一邊哭喊，把媽媽嚇得直掉眼淚。但奇怪的是，我自己並沒有哭的感覺，也沒意識到自己在喊什麼。奶奶後來說，我含糊不清地反複叫著“阿明”這個名字，可我們村裡並沒有叫阿明的人。
最後是奶奶拄著拐杖，快步走出了家門。不久後，她帶回一個穿著古怪的老先生。那人年紀很大，臉上皺紋深如溝壑，穿著一件繡有各種神像的長袍，手裡拿著一個銅鈴和一個小鼓。
我雖然意識模糊，但本能地對這個陌生人生出恐懼。他想靠近我，我卻掙紮著往床裡縮。
老先生讓我父母按住我，然後開始搖鈴擊鼓，吟唱著我聽不懂的詞句。那鼓聲很奇特，每一聲都似乎與我的心跳同步，震得我五臟六腑都在顫抖。
隨著鼓聲越來越響，我突然感到一陣強烈的惡心，偏過頭劇烈嘔吐起來。吐出來的全是河水，夾雜著一些水草和泥沙，量大得驚人。
說也奇怪，吐完之後，我的頭立刻不癢了，視線也開始清晰起來。我發現自己在掙紮中已經把輸液針頭扯掉了，手背上有一小片血跡。
老先生停止擊鼓，房間突然安靜下來。他走近看了看我腳後跟的傷口——不知何時襪子已經被脫掉了。
“水猴子，”他喃喃道，“還好發現得早。”
他說我們河裡住著一個水猴子水鬼），通常隻會抓單獨遊泳的人，我那天可能是因為有姐姐們在場，它沒能完全得手，但還是在我身上留下了印記，想等我病弱時再來帶走我。
第二天，奶奶從村口的廟裡求來一個銀質長命鎖，用紅布包好，掛在我脖子上。
“戴著它，直到滿十二歲。”奶奶叮囑道。
那之後，我果然再也沒生病，也沒遇到什麼怪事。隻是有好長一段時間，我不敢再去那條河裡遊泳。即使後來長大了，銀鎖早已取下，我每次下水都會莫名緊張，總覺得水下有什麼東西在注視著我。
大姐後來成了遊泳教練，硬是教會了我遊泳。“你要學會麵對恐懼，”她說，“最好的辦法就是學會征服水。”
如今每次回老家，我還會去看看那條河。河水依然清澈，孩子們依然在夏天撲騰其中。有時我會想，那個推我的“水猴子”是否還在水下某處等待著。
但至少我知道，無論遇到什麼恐懼，最好的辦法就是直麵它、征服它——當然，還要記得帶上護身符，以防萬一。
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