應急燈昏黃的光圈在巨大鏽蝕格柵上晃動，將那猙獰的鏽痕照得如同乾涸的血脈。冰冷的金屬觸感透過指尖傳來，帶著地底深處特有的寒意。陳默的手指拂過那把鏽死的大鎖，又落在那道因歲月和應力扭曲產生的狹窄縫隙上。
縫隙邊緣粗糙尖銳，僅容一人側身勉強擠過。而更引人注目的，是淤泥中那幾個新鮮的腳印——前深後淺，帶著掙紮滑動的痕跡，指向縫隙內部。腳印旁那個破損的防塵麵罩，濾罐接口處還有新鮮的斷裂茬口，仿佛是被什麼東西匆忙扯斷。
有人。或者……某種東西，剛剛從這裡經過。它似乎很匆忙，甚至有些狼狽。
“這……這是……”猴子湊過來，也看到了腳印和麵罩，聲音因緊張而乾澀。幸存者們擠在身後，不安地騷動著，希望與恐懼在他們眼中交織。
陳默沒有回答。他示意眾人噤聲，將耳朵貼近格柵縫隙，屏息凝神。
除了那持續不斷的、來自深淵般的低沉嗡鳴，這一次，他捕捉到了更多——極其微弱的、濕漉漉的摩擦聲，像是沾滿粘液的肢體拖過粗糙地麵，正逐漸遠去。還有一個短促的、被壓抑的、仿佛喉嚨被扼住的吸氣聲。
不是徘徊者那種充滿破壞欲的咆哮。這聲音更……隱秘，更詭異。
他猛地站起身，眼中閃過一絲決斷。“跟著腳印。快。”
“可裡麵……”一個幸存者看著那黑漆漆的縫隙，滿臉恐懼。
“留在外麵是等死。裡麵，至少還有‘它’剛走過的路。”陳默的聲音不容置疑。他不再廢話，將應急燈咬在嘴裡，側過身，深吸一口氣，開始向那狹窄的縫隙擠去。
鏽蝕的金屬邊緣刮擦著他的背脊和手臂，帶來火辣辣的疼痛，破爛的衣服被進一步撕裂。他幾乎能聞到鐵鏽混合著自身血氣的味道。縫隙比他預想的更長、更扭曲，仿佛穿過某種巨獸的咽喉。
幾秒鐘後，他猛地一掙，身體脫離了束縛，落入一個相對開闊的空間。腳下是堅硬潮濕的地麵，空氣更加冰冷，那股低沉的嗡鳴聲在這裡變得清晰可辨，仿佛源自腳下極深處。
他舉起應急燈。
燈光劃破黑暗，照亮了一個令人窒息的景象。
這裡不再是規則的管道，而是一個巨大的、仿佛天然形成的地下溶洞，但洞壁和穹頂卻鑲嵌著無數扭曲、鏽蝕、甚至與岩石生長在一起的金屬結構——粗大的管道如同怪物的腸子盤繞垂落，斷裂的鋼筋從岩壁刺出，一些巨大的、不明用途的金屬罐半埋在沉積物中，表麵覆蓋著厚厚的、發出微弱磷光的苔蘚或是真菌。
這裡像是自然地質與舊時代工業廢墟被某種力量強行糅合在一起的怪異產物。空氣中彌漫著濃重的臭氧、鐵鏽、以及一種類似電離空氣後的特殊氣味，還夾雜著一絲若有若無的、甜膩的腐敗感，這味道讓陳默瞬間想起了那個地下巢穴！
腳印在布滿細碎礫石的地麵上向前延伸，消失在遠處一個更加黑暗的洞口。
而那股低沉的嗡鳴，正清晰地從那洞口方向傳來。
陳默的心沉了下去。他似乎並沒有遠離危險，反而可能正走向另一個變異的源頭。
這時，猴子和其他幸存者也陸續艱難地擠過了縫隙，看到眼前的景象，無不倒吸一口涼氣。
“這……這是什麼鬼地方？”猴子的聲音帶著顫抖。
陳默沒有解釋，他的目光緊緊盯著地上的腳印和遠處的洞口。“跟上。保持安靜。”
他率先向前走去，腳步放得極輕。幸存們相互攙扶著，忐忑不安地跟在後麵，如同行走在巨獸的腹腔內。
溶洞空間巨大，不時有冰冷的水滴從頭頂的金屬管道或鐘乳石上滴落，在死寂中發出清晰的回響。周圍那些與岩石融合的金屬結構上，磷光苔蘚隨著他們的靠近會微微明滅，仿佛擁有某種簡單的感知能力。
走了大約百米，前方出現了一條明顯是人工開鑿的、向下傾斜的隧道。隧道壁光滑了許多，像是某種大型機械鑽探而成，但同樣布滿了鏽蝕和歲月的痕跡。腳印和那股甜膩的腐敗氣味在這裡變得更加清晰。
隧道向下延伸，坡度很陡。嗡鳴聲越來越大，震得人耳膜發麻。
突然，走在最前麵的陳默猛地停下腳步，舉起拳頭示意停止。
燈光照向前方隧道轉彎處。那裡的地麵上，散落著幾片新鮮的、帶著粘液的暗紅色鱗片狀物體，還有一灘尚未完全凝固的、散發著惡臭的暗綠色粘液。
打鬥的痕跡？還是……蛻皮？
陳默蹲下身，用匕首尖端小心地挑起一片鱗片。觸感冰冷堅硬，邊緣銳利，不像是已知的任何生物。粘液散發著強烈的酸腐氣味。
他警惕地抬起頭，燈光射向轉彎處後的黑暗。
隧道在這裡似乎到了一個儘頭，連接著一個更加廣闊的空間。隱約可以看到裡麵有著錯綜複雜的金屬腳手架和平台結構，一直向上延伸，沒入黑暗的高處。而那震耳欲聾的嗡鳴聲，正是從這空間的底部傳來。
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更重要的是，他看到了光。
不是應急燈的光，也不是磷光苔蘚的微光。而是一種穩定的、昏黃色的、如同舊時代路燈般的光源，零星地分布在那片空間的腳手架和平台上。
有人？還是有某種東西……在維持著這裡的照明？
腳印和拖痕，徑直通向那片有光的區域。
陳默示意眾人緊貼隧道牆壁，自己則如同幽靈般悄無聲息地摸到轉彎處，小心翼翼地向內窺探。