鐵砧鎮的夜晚，並非真正的寂靜。中央鑄鐵大廳那永恒的鍛打聲在入夜後雖會減弱，卻從未停歇，如同一個患有失眠症的巨人的心跳，低沉地敲打著每個人的夢境。空氣中彌漫的煙塵味也似乎更加濃重，混合著下層區域傳來的垃圾腐臭和若有若無的血腥氣。
陳默躺在堅硬的鋪位上，眼睛在黑暗中睜著，毫無睡意。鴉的話語在他腦中回響——“鑄鐵大廳下麵……不隻有熔爐。鎮長……藏著東西。”
還有刀疤臉離去時那怨毒的眼神。報複不會缺席，隻會遲到。他必須搶在前麵。
巡邏隊的營地鼾聲四起，夾雜著痛苦的夢囈和壓抑的咳嗽。陳默悄無聲息地起身，如同一道影子滑過雜亂的地鋪。他沒有穿那套顯眼的灰色工裝，而是換上了一身深色的、從某個廢棄哨所找到的破爛衣物，臉上也用爐灰隨意抹了幾道。
避開營地門口昏昏欲睡的守衛，他融入鎮子邊緣的黑暗。鐵砧鎮的布局他已大致摸清，依靠著裂縫岩壁修建的棚戶區層層疊疊，為他的潛行提供了絕佳的掩護。肮臟的巷道、搖搖欲墜的繩梯、散發著惡臭的排水溝，這些被光鮮秩序所鄙棄的角落，此刻成了他的通途。
越靠近鎮子中央的鑄鐵大廳，守衛越發森嚴。探照燈的光柱規律地掃過主要通道，全副武裝的巡邏隊腳步聲鏗鏘有力。但再嚴密的防衛也有盲點——那些為了排放熔爐廢熱和煙塵而設計的、縱橫交錯的巨大通風管道。
陳默如同壁虎般攀上一段鏽蝕的、早已廢棄不用的粗大管道的支架。冰冷的金屬硌著手掌，發出細微的摩擦聲，被遠處的鍛打聲完美掩蓋。他沿著管道陰影，向著鑄鐵大廳後方一處相對隱蔽的區域移動。根據他之前的觀察，那裡有幾個不起眼的、用於檢修和維護的入口，通常隻有特定的工匠才能進入。
在一個堆滿廢棄模具和爐渣的角落，他找到了目標——一扇被厚重油汙覆蓋、幾乎與牆壁融為一體的金屬小門。門鎖是老舊的機械結構，對於精通廢墟生存的陳默來說，撬開它並不比打開一個罐頭困難多少。
哢噠一聲輕響。陳默警惕地四下張望，確認無人察覺後，輕輕推開門，閃身而入，隨即從內部將門虛掩。
門後是一條向下傾斜的、狹窄而陡峭的金屬階梯。熱浪混合著更濃鬱的機油和金屬氧化物的氣味撲麵而來，階梯下方傳來大型機械運轉的低沉轟鳴，與大廳上層的鍛打聲迥然不同。
這裡才是鐵砧鎮真正的心臟——能源核心和精密加工區。
陳默屏住呼吸，沿著階梯緩緩下行。階梯儘頭連接著一條寬闊的、燈火通明的走廊。走廊兩側是厚厚的防爆玻璃窗，可以看到裡麵巨大的、正在運轉的蒸汽輪機組和錯綜複雜的管道係統。幾個穿著厚重防護服、戴著護目鏡的技術工人在設備間穿梭忙碌，無人注意到走廊陰影中的不速之客。
他的目標不是這些。根據鴉的暗示和他自己的推斷，鎮長隱藏的東西，應該在一個更隱秘的地方。他避開主走廊，鑽進一條標著“廢棄檔案室舊物料庫”的岔道。
岔道儘頭是一扇需要電子密碼和物理鑰匙雙重驗證的厚重金屬門。門上沒有任何標識，隻有一個小小的、黯淡的紅色指示燈。
這才是真正的挑戰。
陳默伏低身體，仔細觀察門鎖和周圍的牆壁。電子密碼他無能為力，但物理鎖孔……他嘗試著用細鐵絲探入，內部結構異常複雜，遠超普通的門鎖。
時間一分一秒過去，走廊遠處隱約傳來腳步聲。不能久留！
就在他準備放棄，另尋他路時，他的目光被門框上方一個極其隱蔽的、積滿灰塵的通風百葉窗吸引。百葉窗的螺絲似乎有近期被擰動過的痕跡？
一個大膽的念頭閃過。他小心地卸下百葉窗，後麵是黑洞洞的通風管道，勉強可容一人爬行。管道內壁光滑，但有微弱的氣流，說明並非死路。
沒有猶豫，他鑽了進去。管道內狹窄而黑暗，隻能匍匐前進。他依靠著對方向的模糊記憶和對氣流的感知，在迷宮般的管道中艱難爬行。不知過了多久，前方出現了一絲微光，以及……某種低頻率的、規律的電子儀器運行的嗡嗡聲。
他爬到光亮處，下方是一個被改造成臨時實驗室的房間！房間不大，但擺放著一些與鐵砧鎮粗獷風格格格不入的精密儀器——幾台屏幕閃爍著的舊時代電腦雖然型號古老，但顯然維護得很好），一個恒溫培養箱，甚至還有一個微型的離心機。
而房間中央的桌子上，放著幾樣讓陳默瞳孔驟縮的東西：
幾個密封的透明容器裡，裝著不同顏色的、緩慢蠕動著的……真菌樣本？其中一種，赫然呈現出他在菌林見過的、母體特有的慘白熒光！
旁邊散落著一些手稿和日誌，上麵的字跡潦草而激動：
【……樣本活性超出預期！與‘母親’孢子的同化速率驚人！】
【……能量提取效率是蒸汽核心的三十七倍！但穩定性……】
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【……必須控製！否則將是下一個‘菌林’！】
【……阿格斯之眼的數據庫碎片……指向‘淨化’協議……關鍵在……】
母親孢子！阿格斯之眼！淨化協議！