林曦感知到的“乾淨”水源，位於一片相對低窪的穀地。一條渾濁的溪流在此處彙聚成一個不大的水潭，水潭邊緣，幾塊巨大的、布滿孔洞的岩石過濾了部分雜質，形成了一小片相對清澈的淺灘。更重要的是，水潭周圍的菌毯覆蓋極其稀薄，甚至能看到裸露的、帶著濕潤水汽的泥土，幾簇翠綠的、形態正常的苔蘚頑強地生長在岩石背陰處。
對於在輻射、孢子和汙染中掙紮求生的燼土行者而言，這裡近乎是天堂。
“真的……是乾淨的水！”鏽釘幾乎是撲到水潭邊，不顧形象地用手捧起水，貪婪地喝了幾大口，隨即被嗆得劇烈咳嗽起來，但臉上卻露出了近乎幸福的扭曲表情。乾淨的水源，在燼土是比彈藥更珍貴的戰略資源。
猴子和林曦也鬆了口氣，小心地補充著水壺。陳默則保持著警惕，蒼青色的眼眸掃視著水潭周圍。這裡的生態確實更加穩定，空氣中孢子的濃度也低得多，仿佛有一道無形的界限，將外界的狂躁隔絕開來。是地形的原因，還是……某種更深層次的力量在維持此地的“純淨”？
他的目光最終落在水潭對麵，那片倚靠著岩壁的、半坍塌的建築群上。那似乎是一個舊時代的小型淨水站或者泵房，鏽蝕的管道和閥門如同巨獸的骨骸，從破損的牆體中支棱出來。而在那些鏽蝕的金屬和混凝土殘骸之間，他看到了更多那種閃爍著金屬光澤的菌絲。
它們不像其他地方沉睡的菌毯那樣暗沉，反而呈現出一種活躍的、近乎……“忙碌”的狀態。細細的、帶著銀灰色金屬質感的菌絲，如同擁有智慧的生命，攀附在鏽蝕的管道和斷裂的線纜上，甚至在一些破損的儀表盤內部，也能看到它們微弱的光芒在閃爍。
“林曦，看那邊。”陳默低聲提醒。
林曦順著他的目光看去，作為一名生物學家，她立刻被這奇異的景象吸引了。“它們在……‘接觸’那些金屬？不，不僅僅是接觸……”她眯起眼睛，仔細觀察，“有些菌絲似乎……融入了鏽跡之中，還有一些，好像在沿著線纜的路徑生長……”
她的話讓所有人都感到一陣寒意。這片新生的生態，不僅在自我修複，它還在主動地“研究”和“整合”舊時代遺留的造物！
“這鬼東西……想乾什麼？”猴子握緊了步槍，感到一種比麵對純粹怪物更深層的不安。
就在這時，一陣微弱但清晰的金屬摩擦聲，從淨水站的廢墟深處傳來！
“有東西！”猴子立刻壓低身形，槍口指向聲音來源。
陳默示意眾人保持安靜，自己則緩緩拔出匕首，悄無聲息地涉過淺灘，向著淨水站靠近。失去了靈能感應，他隻能依靠最基礎的潛行技巧和五感。
摩擦聲斷斷續續，還夾雜著一種……類似吮吸的細微聲響。
陳默貼近一堵半塌的牆壁，小心翼翼地向內望去。
廢墟內部光線昏暗，但借助從屋頂破洞透下的天光以及那些金屬菌絲自身發出的微光，他看到了令人頭皮發麻的一幕——
幾隻外形類似穿山甲、但體型更大、背部覆蓋著暗褐色角質鱗片的變異生物，正圍著一台徹底鏽死的大型水泵。它們沒有撕咬或破壞，而是用長滿倒刺的舌頭，舔舐著水泵表麵那些閃爍著金屬光澤的菌絲！而隨著它們的舔舐，它們背部的角質鱗片邊緣，竟然也隱隱泛起了一絲類似的金屬光澤！
更令人驚訝的是，在這些變異生物的腳邊，散落著一些被啃噬過的、某種小型機械造物的殘骸——齒輪、彈簧、甚至還有半截閃爍著紅光的電子眼！那是……自動化偵察機器人的零件？
這些生物，在以金屬菌絲和舊時代機械為食？！它們在通過這種方式，將無機物整合進自身的生物結構？
陳默的心猛地一沉。生態的改變，催生出了全新的、人類無法理解的生物習性和生態位。這些“鐵鏽吞噬者”他在心中暫時如此命名）目前看來隻是在覓食，但誰能保證，當它們整合了足夠多的金屬和科技後，不會變成更加可怕的存在？
“嘶——！”
其中一隻“鐵鏽吞噬者”似乎察覺到了陳默的氣息，猛地抬起頭，一雙閃爍著無機質紅光的眼睛鎖定了他的方向！它發出一聲尖銳的嘶鳴，背部的金屬化鱗片瞬間微微豎起，發出“喀啦”的摩擦聲。
其他幾隻也立刻停止進食，轉過身，喉嚨裡發出威脅性的低吼，露出了沾滿金屬碎屑和菌絲粘液的牙齒。
它們將陳默視為了爭奪“食物”的競爭者，或者……新的“食物”！
“準備戰鬥！”陳默低喝一聲，不再隱藏身形。
猴子立刻從掩體後衝出，舉槍瞄準。但就在他扣動扳機的前一刻，異變再生！
水潭邊，那些原本平靜的、翠綠的苔蘚，突然無風自動！細密的藤蔓以驚人的速度從苔蘚叢中激射而出，如同綠色的鞭子，瞬間纏繞住了那幾隻“鐵鏽吞噬者”的四肢和脖頸！
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吞噬者們劇烈掙紮，利爪撕扯著藤蔓，發出令人牙酸的斷裂聲，但更多的藤蔓前仆後繼地纏繞上來，將它們死死固定在地麵上！這些藤蔓的力量大得驚人，而且極其堅韌。
緊接著，地麵上的菌毯也開始蠕動，但不是攻擊陳默等人，而是如同活物般覆蓋上那些吞噬者的身體，分泌出某種透明的、帶著強烈鎮靜效果的粘液。吞噬者的掙紮迅速變得無力，嘶鳴聲也微弱下去，最終徹底癱軟，陷入了某種強製休眠狀態。
整個過程發生在電光火石之間，乾淨利落，仿佛一場精心策劃的生態防衛機製。
陳默等人目瞪口呆地看著這一幕。
這片區域的生態，不僅在排斥外來的闖入者如之前那夥掠奪者），甚至在主動維持內部的平衡，抑製可能破壞“純淨”環境的因素這些以金屬和機械為食的吞噬者）！
林曦走上前，蹲下身仔細觀察那些藤蔓和菌毯。她發現，無論是藤蔓還是菌毯，其能量波動都與她手中的“源心之核”隱隱共鳴，充滿了平和與守護的意誌。
“是‘源心之核’……或者說，是新生生態本身的意誌在保護這裡。”林曦的聲音帶著震撼，“它將這片水源地視為需要保護的‘淨土’，任何可能汙染或破壞這裡平衡的存在，都會受到整個生態係統的排斥和壓製。”
這意味著，他們找到的不僅是一個水源，更可能是一個在新生態秩序下的“安全區”！
然而，陳默看著那些被製服後，身體依舊在無意識吸收著金屬菌絲的“鐵鏽吞噬者”，看著淨水站廢墟中更多閃爍的金屬光芒，心中的不安並未減少。
生態的意誌是守護“純淨”，但“純淨”的定義是什麼？這些整合了金屬與科技的生物，是否就被定義為“不純”？這種守護，在未來是否會變得……排外甚至極端？
而且，那些機械殘骸從何而來？這附近，是否存在著一個仍在運作的、或者剛剛被摧毀的“公司”前哨？
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