返回“寧靜之泉”的路程比去時更加警惕，也更加迅速。小隊成員都清楚，他們在“牧羊人”的勢力範圍內狠狠捅了一個馬蜂窩，對方絕不會毫無反應。沿途，陳默的感知始終保持著最大限度的擴展，鴉的偵察範圍也比平時更遠，確保不會一頭撞上聞訊趕來的報複隊伍。
幸運的是，一路有驚無險。當那片被山穀環抱、籠罩在稀薄生命綠意中的村落再次映入眼簾時，所有人都暗自鬆了口氣。伊森長老和幾位村中長者早已等在村口，看到他們平安歸來，臉上凝重的神色才稍稍緩和。
沒有盛大的歡迎，隻有沉默而迅速的接應。小隊成員被立刻帶入村落內部，辛德瑞也聞訊趕來，她的目光第一時間就落在了林曦緊緊攥著的數據存儲單元上，眼中閃過一絲難以掩飾的關切。
臨時實驗室再次成為核心。林曦甚至來不及休息，立刻將存儲單元連接上設備，開始解密和讀取數據。陳默、猴子、鏽釘和鴉圍在一旁，伊森長老和辛德瑞也站在稍遠的位置等待著結果。空氣中彌漫著緊張與期待。
屏幕上數據流飛速滾動，林曦的手指在控製板上快速操作，眉頭時而緊蹙，時而舒展。
“大部分是工程日誌和能量調度記錄……驗證了我們之前的猜測，他們在建立網絡，優化能量抽取效率……”林曦喃喃自語，突然，她操作的動作一頓，聲音提高了八度，“找到了！通訊記錄緩存碎片！”
她調出了一個被部分修複的文件，裡麵是些斷斷續續的指令和報告片段。
“……7號節點優先級提升，‘主腦’要求加速‘淨化協議’測試……”
“……‘收割者’單元已在3區完成實戰評估，效能符合預期，準備批量部署至東部扇區……”
“……警告：檢測到未知和諧能量乾擾，源頭疑似與‘遺落核心’相關，威脅等級上調。指令：定位並回收‘遺落核心’，清除所有關聯抵抗力量……”
“……‘熔爐’基地需求更多原生生物質，優先供給……”
一條條冰冷的信息呈現在眾人麵前，每一個詞都帶著令人不寒而栗的意味。
“淨化協議……收割者單元……遺落核心……熔爐基地……”猴子重複著這些關鍵詞，臉色難看，“聽起來就沒一個好東西！”
“‘遺落核心’……”林曦看向陳默胸口的銀色印記方向，“很可能指的就是‘源心之核’。”
陳默眼神凝重。“牧羊人”不僅知道了他們的存在，更是將“源心之核”列為了明確的目標。而那個“淨化協議”，結合之前看到的“枯萎病”景象，其含義不言而喻——那絕非真正的淨化，而是徹底的毀滅與掠奪。
“‘收割者’應該是某種新型戰鬥單位，比‘迅捷切割者’更強大。”鴉冷靜地分析道。
辛德瑞走上前，仔細看著屏幕上的記錄，尤其是關於“熔爐基地”和生物質需求的部分，她的眉頭緊緊鎖在一起：“‘熔爐’……我曾在一些非常古老的、關於舊世界能源核心的實驗檔案殘片中見過這個詞。如果指的是同一個地方……那是一個規模遠超我們想象的設施。他們需要如此大量的原生生物質，目的絕不簡單。”
伊森長老沉重地歎了口氣：“風暴將至啊……孩子們，你們麵對的敵人，比老朽想象的更加龐大、更加危險。”
情報的價值毋庸置疑，它揭示了“牧羊人”更深層的野心和更龐大的架構，但也帶來了巨大的壓力。他們不再僅僅是麵對零星的信號塔和巡邏隊，而是與一個有著明確戰略目標、強大技術實力和龐大資源的組織對抗。
“我們不能坐以待斃。”陳默的聲音打破了壓抑的沉默，“‘牧羊人’在加速，我們也要加快步伐。”
他的目光掃過同伴，最終落在林曦和辛德瑞身上：“我們需要更深入地了解‘源心之核’，需要找到增強我們自身、以及更有效引導生態力量的方法。同時，我們需要盟友，需要更多關於‘牧羊人’、關於‘熔爐’的情報。”
林曦立刻明白了陳默的意思：“萊桑德博士的手稿裡提到過幾個他早期設立的研究前哨和觀測站，裡麵可能保留了他關於生態共鳴和能量引導的更深層次研究。或許能找到強化與‘源心之核’聯結，或者擴展其應用範圍的方法。”
辛德瑞沉吟片刻，開口道：“關於‘熔爐’和‘牧羊人’的兵力部署，我知道一個地方……或許能找到線索。”她似乎下定了決心，“有一個地方，被稱為‘廢料鎮’，是這片區域各種情報、物資和亡命徒的集散地。那裡魚龍混雜，消息靈通，但也極度危險。‘牧羊人’的活動，不可能完全避開那裡的耳目。”
兩個方向，兩種選擇。一是追尋萊桑德博士的足跡，深化對自身力量的理解和掌控；二是深入險地，獲取關於敵人的關鍵情報。
陳默沉思著。這兩個方向都至關重要，但小隊力量有限，必須有所側重。
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“我們分頭行動。”陳默最終做出了一個大膽的決定，“林曦，你和我，加上鴉，按照萊桑德博士的線索，去尋找可能的前哨站。我們需要儘快提升對‘源心之核’的運用能力，這是我們的根本。”
他看向猴子和鏽釘：“猴子，鏽釘，你們護送辛德瑞前往‘廢料鎮’。你們的任務是搜集所有關於‘牧羊人’、‘熔爐’以及那個‘收割者’單元的情報，同時，留意是否有可以爭取的潛在盟友。記住，安全第一，情報其次。”
這個安排讓眾人都有些意外。猴子張了張嘴，似乎想說什麼，但看到陳默堅定的眼神，最終還是把話咽了回去，重重地點了點頭：“明白了，默哥！保證把情報帶回來！”
鏽釘也用力挺直了腰板。
辛德瑞看著陳默，眼神複雜，最終點了點頭：“我會儘力。‘廢料鎮’……我有些舊關係，或許能用上。”
分頭行動意味著風險分散，但也意味著力量削弱。然而，麵對迫在眉睫的威脅和龐大的敵人，這是不得不做出的抉擇。他們必須在“牧羊人”完成其布局之前，找到破局的關鍵。
短暫的休整和準備後，兩支小隊將朝著不同的方向出發。一支向內求索，探尋力量的本質；一支向外探索，刺探敵人的虛實。
希望的火種已然播下，如今，它需要在不同的土壤中，分彆汲取養分，以期在未來燃成照亮黑暗的熊熊烈焰。前路莫測，但他們彆無選擇，隻能前行。
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