檢修通道狹窄而陡峭，彌漫著濃重的機油和金屬加熱後的氣味。鴉強忍著肋骨處傳來的陣陣刺痛，憑借著驚人的意誌力和對身體絕對的控製，向上攀爬。身後的追兵似乎被處理池區域的混亂暫時阻滯，但警報聲依舊如同跗骨之蛆，在整個堡壘內部回蕩。
她不知道這條通道通向何處，隻能憑著感覺向上、向外。通道內壁不再是令人作嘔的肉質，而是冰冷的金屬，偶爾能看到粗大的線纜和管道並行，這讓她稍微安心了一些——至少這裡更接近堡壘的“機械”部分，而非“生物”部分。
攀爬了不知多久，前方出現了一絲微弱的光亮，以及……新鮮相對而言）空氣流動的感覺。
出口！
鴉加快速度，終於抵達了通道儘頭。那是一個被網格狀蓋板封住的出口，外麵似乎是堡壘的某個外層結構或屋頂。她小心地透過網格縫隙向外望去——外麵依舊是迷霧籠罩的沼澤，但已經脫離了那令人窒息的活體內部。她甚至能隱約看到遠處林曦和辛德瑞製造爆炸後升起的淡淡煙塵。
她嘗試推動蓋板，蓋板紋絲不動，似乎從外部鎖死或焊死了。
沒有時間猶豫。鴉取下最後一支爆破弩箭，將其卡在蓋板與框架的連接處，自己則迅速退回到通道拐角。
“轟！”
一聲不大的悶響，蓋板被炸開，灼熱的氣浪夾雜著金屬碎片從通道口噴出。
新鮮的、帶著沼澤腐朽氣息的空氣湧入，鴉沒有任何遲疑，如同脫困的囚鳥，迅速從缺口處鑽出。
她發現自己正處於荊棘堡壘一處相對偏僻的外牆突出部，下方是數十米高的垂直牆麵，牆麵布滿了危險的荊棘和能量刺。遠處，堡壘正麵的戰鬥似乎還在繼續，能量光束不時劃破迷霧。
她必須立刻離開這裡，與陳默彙合。
就在這時，一道身影如同獵鷹般從側麵一處扭曲的金屬架構上飛躍而來，穩穩地落在她身邊，正是陳默！
“走！”陳默沒有多問，一把抓住鴉的手臂，他能感覺到她身體的僵硬和壓抑的痛苦。他另一隻手按在外牆一處相對平滑的區域，精神力湧動。
刹那間，下方垂直牆麵上那些狂舞的荊棘仿佛被無形的力量撥開，露出了一條勉強可供攀爬的、由較為粗壯藤蔓和金屬凸起構成的路徑——這是他目前能做到的極限引導。
“快！”陳默低喝，率先向下滑去。
鴉咬緊牙關，緊隨其後。兩人如同在懸崖上舞蹈，在狂躁的荊棘與死亡之間穿梭，迅速向下移動。
堡壘內部的追兵此時也衝到了被炸開的出口，能量光束向他們掃射而來，但都被陳默提前引導舞動的荊棘和升騰的沼澤霧氣或多或少地乾擾、阻擋。
當兩人的雙腳終於踏上堅實相對而言）的沼澤地麵時，都忍不住喘息起來。陳默是因為精神力的巨大消耗，鴉則是因為傷勢和體力透支。
“這邊！”林曦的聲音從一側的怪異石林後傳來。她和辛德瑞已經按照b方案，撤退到了預定的第二個彙合點。
四人迅速彙合，沒有任何交流，立刻向著與荊棘堡壘相反的方向，沿著蜥蜴人指示的、通往東南方向的小徑，全力撤離。
直到將那座恐怖的活體堡壘遠遠甩在身後，確認沒有大規模的追兵跟來，他們才在一處相對隱蔽的、由倒塌巨樹形成的天然洞穴內停下。
“你受傷了。”陳默看著鴉蒼白的臉色和壓抑的呼吸，沉聲道。
鴉沒有說話，隻是微微點了點頭，靠在洞壁上，撕開肋部的衣物，露出大片觸目驚心的青紫色淤傷，甚至能看到細微的骨裂凸起。
林曦立刻上前，拿出蜥蜴人贈送的草藥粉，配合著自己攜帶的急救用品，開始為鴉處理傷勢。辛德瑞則在洞口警戒，長管步槍始終對著來路。
陳默則看向鴉，眼中帶著詢問。
鴉忍著疼痛，從貼身裝備裡取出那個微型物理接入裝置，遞給林曦。“連接時間很短……不知道……拿到了什麼。”
林曦接過裝置，眼神立刻變得專注起來，她暫時放下手中的繃帶，快速將其連接到自己數據板的備用接口上。
數據板屏幕亮起，複雜的代碼流飛速滾動。林曦的手指在虛擬鍵盤上快速操作，眉頭時而緊鎖，時而舒展。
洞穴內一片寂靜，隻有林曦敲擊按鍵的細微聲響和鴉偶爾壓抑的悶哼。
終於，林曦長長地吐出一口氣，抬起頭，眼中閃爍著混合著震驚、憤怒和一絲興奮的光芒。
“拿到了一部分工程日誌、能量調度記錄，還有……一些關於‘方舟’計劃的碎片化指令！”
她將數據板轉向陳默和剛剛包紮完傷口、靠過來的鴉。
屏幕上顯示著幾條斷斷續續卻觸目驚心的信息：
“……‘熔爐’相位三啟動，生物質轉化效率提升至47，仍需更多‘原生基質’……”arkii原型機在‘荊棘試驗場’注：很可能就是他們剛剛逃離的堡壘）完成初步測試，實戰數據符合預期，建議批量生產並部署至‘鏽蝕峽穀’礦區……”
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“……‘方舟’生態模板加載進度19.7，‘淨化協議’指向性生態滅絕武器）最終校準中……目標：清除所有非授權生命形式，為‘新紀元’奠基……”
“……警告：檢測到多處‘遺落核心’指源心之核及同類）異常活躍信號，威脅等級提升至‘滅絕級’。優先指令：定位、回收或摧毀所有‘遺落核心’及相關‘調和者’很可能指陳默這樣的使用者）……”
一條條信息，拚湊出“牧羊人”龐大而冷酷的計劃藍圖：他們以“熔爐”為核心，瘋狂抽取星球資源原生生物質），製造強大的戰爭機器收割者），最終目的是啟動所謂的“方舟”計劃，用一種人工的、“純淨”的生態，通過“淨化協議”徹底取代現有的、包括人類和新生生態在內的一切“非授權”生命！而陳默和“源心之核”，已經被他們視為必須清除的最高威脅！
“鏽蝕峽穀……”辛德瑞不知何時也走了過來，看著屏幕上的信息，臉色凝重，“我知道那個地方，在東南方向，靠近舊時代的一片巨大工業廢墟。那裡富含‘牧羊人’急需的某種稀有礦物。他們在那裡肯定有重兵把守。”
前路再次明確，卻也更加危險。
陳默沉默地看著數據板上的信息，又看了看臉色蒼白卻眼神依舊堅定的鴉，最後目光落在洞穴外那片被迷霧和危機籠罩的沼澤。
他們摧毀了一個信號塔，修複了一個古老節點，搗毀了一個試驗性堡壘，獲取了關鍵情報。但他們麵對的敵人，也露出了更加猙獰的全貌。
“我們時間不多了。”陳默的聲音在洞穴中回蕩，平靜卻帶著不容置疑的力量，“鴉需要時間恢複。我們在此短暫休整，然後出發，前往‘鏽蝕峽穀’。”
他看向東南方向，仿佛能穿透無數障礙，看到那片被“牧羊人”視為礦場和下一個戰場的土地。
“我們必須阻止‘淨化協議’，必須聯合所有能聯合的力量。黎明的燼火，不能熄滅在荊棘與鏽蝕之中。”
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