破屋前那場關於“守孝”的唇槍舌劍，最終以七叔公顫抖著翻開族譜，確認蕭正山亡於永和十二年臘月初七，又經書吏核實永和十三年確有閏四月，守製期實為二十五個月零二十五天，遠不足二十七個月之期而告終。
蕭厲那張老臉如同開了染坊，在周圍鄰居鄙夷的目光和書吏隱含警告的眼神中，灰溜溜地被族老們半拖半拽地帶走。
備案自然不了了之，蕭辰的童生功名和鄉試資格，險之又險地保住了。
然而，身體的代價是慘重的。
強行壓製傷勢、引經據典與蕭厲對質，幾乎耗儘了他最後一絲心力。
當喧囂散去，院門重新關上，蕭辰隻覺得眼前天旋地轉，喉頭一甜，再也壓不住那口翻湧的逆血！
“噗——！”
一口暗紅的淤血噴濺在冰冷的泥地上！
他身體晃了晃，如同被抽掉了所有骨頭，軟軟地向後倒去。
“辰兒！”
“公子！”
柳氏和金鳳的驚呼聲同時響起！
金鳳眼疾手快，一把扶住蕭辰癱軟的身體。
入手之處，一片滾燙！
他肋下和肩後的傷口，因為剛才的激動，再次崩裂，鮮血混合著之前的藥漬，將包紮的布條染得一片狼藉。
更可怕的是，他的額頭滾燙如火炭，呼吸急促而灼熱——傷口感染引發的高熱！
“藥！白鳳姑娘留下的藥！”
金鳳心急如焚，手忙腳亂地去翻找之前白鳳留下的解毒靈草和消炎藥粉。
柳氏掙紮著爬過來，用冰冷的濕布擦拭著蕭辰滾燙的額頭，枯槁的臉上淚水漣漣。
混亂中，誰也沒注意到，角落裡一直昏迷的青鳳，長長的睫毛劇烈地顫動了一下，眉心似乎閃過一絲極其微弱的幽光。
接下來的幾天，對蕭辰而言，如同在煉獄邊緣掙紮。
高熱如同跗骨之蛆，反複侵襲，將他拖入無邊的混沌與灼燒的噩夢中。
傷口的炎症並未完全消退，每一次換藥都如同酷刑，冷汗浸透身下的草席。
白鳳留下的靈藥雖神效，但蕭辰的身體透支得太厲害，恢複極其緩慢。
他大部分時間都處於昏睡或半昏睡狀態，偶爾清醒，也隻能勉強喝下幾口金鳳精心熬製的參湯米粥。
就在他意識模糊，幾乎感覺不到時間流逝時，破屋那扇薄薄的木板門，再次被粗暴地拍響！
聲音急促而蠻橫，帶著一種不容拒絕的倨傲。
“蕭辰！開門！州府行轅傳令！”
一個陌生的、頤指氣使的聲音在門外響起。
金鳳臉色一變，擔憂地看了一眼草鋪上依舊昏沉的蕭辰，猶豫了一下，還是去開了門。
門外站著兩個穿著州府行轅親兵服色的彪形大漢，腰挎長刀，神色冷峻。
為首一人手持一份燙金請柬模樣的文書，目光越過金鳳，掃向屋內，眉頭微不可察地一皺，似乎對這裡的破敗和藥味頗為嫌棄。
“蕭辰何在？”
親兵聲音洪亮，帶著官威。
“公子…公子他重傷在身，高熱未退…”
金鳳連忙解釋，試圖阻攔。
“哼！”
那親兵冷哼一聲，根本不理睬金鳳，徑直推開她，大步跨入屋內。
他一眼就看到了草鋪上臉色慘白、氣息微弱、渾身裹著帶血布條的蕭辰，眼中閃過一絲毫不掩飾的輕蔑。
“奉州牧大人令！為賀太後千秋，特於城西皇家獵苑‘鹿鳴圍場’舉辦春狩雅集！
凡本州有功名在身之俊彥，皆在受邀之列！
蕭辰，你雖出身寒微，但既為童生案首，亦有資格列席！明日辰時，圍場轅門點卯！不得延誤！”
親兵將那份燙金的請柬隨手扔在蕭辰身邊的草席上，如同施舍。
“這…這位軍爺！我家公子傷勢沉重，實在無法起身…”
金鳳焦急地懇求。
“無法起身？”
親兵斜睨了蕭辰一眼，嘴角勾起一絲譏誚，“州牧大人親令，誰敢違抗？除非他這功名不想要了！明日不到，便以藐視上憲論處！後果自負！”
說罷，再不多言，轉身帶著另一名親兵揚長而去，留下滿屋刺骨的寒意。
金鳳撿起那份冰冷的請柬，看著上麵“州牧親諭”的字樣，隻覺得重逾千斤。
她走到蕭辰身邊，看著他緊閉的雙眼和緊鎖的眉頭，心中充滿了絕望。
去？
以公子現在的狀態，彆說騎馬射獵，連走到圍場都是奢望！
不去？
藐視州牧，功名不保！
這分明是有人故意設局，要將他往死路上逼！
草鋪上，蕭辰的睫毛劇烈地顫動了幾下，緩緩睜開。
那雙布滿血絲的眸子深處，是深不見底的疲憊，但更深處，卻燃燒著一簇名為“不屈”的冰冷火焰。
剛才親兵的話，如同冰錐，刺破了他昏沉的高熱，將他強行拉回了殘酷的現實。
李崇文…李茂…州牧…圍獵…這環環相扣的殺局，是要將他徹底碾碎在這“雅集”的泥濘裡！
“公子…”
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金鳳聲音哽咽。
“扶我…起來…”
蕭辰的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，卻帶著一種不容置疑的決絕。
他艱難地抬起手，“請柬…拿來…”
金鳳含淚扶他坐起，將請柬遞到他手中。
蕭辰的手指因為用力而微微顫抖，他死死盯著那份燙金的文書，如同盯著一條吐信的毒蛇。
去！必須去！
這不僅關乎功名，更關乎生死！
對方既然布下此局，若他退縮，等待他的將是更猛烈的狂風暴雨！
隻有直麵，才有一線生機！
“金鳳…”
蕭辰深吸一口氣，牽動傷口，疼得他倒吸冷氣，“幫我…找一張弓…最破的…獵弓就行…還有…幾支箭…”
“公子！你的傷！”
金鳳急了。
“快去！”
蕭辰眼神銳利如刀，“還有…去‘醉仙居’庫房…找找有沒有…沒用過的…牛筋…要韌性好的…”
金鳳看著蕭辰眼中那不容置疑的光芒，一咬牙，轉身衝出了破屋。
翌日清晨，鹿鳴圍場。
旌旗招展，駿馬嘶鳴。
皇家獵苑的氣派遠非尋常山林可比。
圈起的巨大圍場內，林木疏朗，草場初綠，遠處山巒起伏，更添幾分野趣。
轅門處，早已停滿了裝飾華貴的馬車，拴著神駿的高頭大馬。
穿著各色錦袍、意氣風發的州府貴胄子弟們，三五成群，談笑風生。
仆役們穿梭其間，伺候著主人擦拭弓弦，整理鞍韉，一派熱鬨非凡的景象。
在這片衣香鬢影、貴氣逼人的場景中，蕭辰的出現，顯得格格不入，如同闖入華美畫卷的一道醜陋裂痕。
他穿著一身洗得發白的粗布棉袍，外麵勉強套著一件金鳳不知從哪裡找來的、同樣破舊的皮坎肩，遮住了肋下和肩後厚厚的包紮。
臉色依舊慘白，嘴唇乾裂，每一步都走得異常緩慢而沉重，仿佛隨時會倒下。他手中，握著一張弓。
那弓，弓身是粗糙的榆木，甚至能看到幾處修補的痕跡，弓弦是幾股新搓的、顏色不一的牛筋絞合而成，看上去異常簡陋。
腰間掛著的箭壺裡，隻有寥寥幾支羽翎稀疏、箭頭甚至有些鏽跡的舊箭。
“噗…那是誰家的小廝？怎麼混進來的？”
“噓！那不是前幾日在州學門前放狂言的蕭辰嗎？”