鹿鳴圍場轅門前那死一般的寂靜，被蕭辰壓抑不住的嗆咳聲打破。
一箭雙鴨，耗儘了他強行壓榨出的最後一絲氣力。
肋下和肩後的傷口如同被重新撕裂，溫熱的液體迅速滲透包紮的布條，在破舊的皮坎肩上暈開大片刺目的暗紅。
眼前陣陣發黑，耳畔的嗡鳴聲蓋過了所有驚愕的目光和死寂。
他身體晃了晃，再也支撐不住，單膝重重跪倒在冰冷的泥地上，那張粗糙的榆木弓脫手掉落，發出沉悶的聲響。
“公子！”
金鳳的驚呼帶著哭腔，從人群外圍不顧一切地擠了進來，撲到蕭辰身邊，試圖攙扶他。
赤鳳騎在赤紅駿馬上，那雙燃燒著驚濤駭浪的鳳眸死死盯著跪倒在地、氣息奄奄的少年，紅潤的嘴唇抿成一條倔強的直線。
她握著華麗角弓的手指緊了又鬆，鬆了又緊，最終，她猛地一勒韁繩，棗紅馬發出一聲不滿的嘶鳴，調轉馬頭，不再看蕭辰一眼，朝著圍場深處疾馳而去，隻留下一道火紅的背影和翻飛的塵土。
但那背影，卻帶著一絲難以言喻的僵硬。
李茂的臉色如同吞了蒼蠅般難看，他怨毒地瞪了蕭辰一眼，帶著一群同樣神色複雜的貴胄子弟，追著赤鳳的方向呼啦啦湧入圍場。
轅門前，隻剩下蕭辰粗重的喘息和金鳳無助的啜泣。
蕭辰最終是被金鳳雇了一輛破舊的驢車，如同拖死狗般拉回破屋的。
圍場之行，非但沒有震懾宵小，反而讓他本就沉重的傷勢雪上加霜。
連續數日的高熱再次洶湧而來，將他拖入更深的混沌。
白鳳留下的靈藥幾乎耗儘，金鳳日夜不休地照料，用儘了她所有能想到的土方和參湯，才勉強吊住蕭辰那一絲遊魂般的氣息。
母親柳氏的病情也因此憂急交加，更加沉重。
日子在藥味的苦澀和高熱的煎熬中緩慢爬行。
當蕭辰終於能勉強支撐著坐起身，不再被高熱日夜折磨時，距離縣試最終關——決定“小三元”歸屬的這場考試，僅剩三日！
鏡中的人影，憔悴得如同剛從墳塋裡爬出。
眼窩深陷，顴骨高聳，臉色是一種病態的蠟黃，唯有那雙眼睛，在疲憊深處，燃燒著更加幽邃冰冷的火焰。
肋下和肩後的傷口結著猙獰的痂，每一次呼吸都牽扯著深沉的鈍痛。
體內的混沌氣息在重傷和意誌的反複壓榨下，似乎變得愈發躁動不安，卻又在《混沌帝經》符文的微弱束縛下，蟄伏成一種危險的力量。
“公子…要不…咱們彆去了…”
金鳳看著蕭辰這副模樣，聲音帶著哽咽。
她無法想象，這樣狀態的蕭辰，如何走進那肅殺的考場，麵對整整一天的煎熬。
“去。”
蕭辰的聲音嘶啞，卻斬釘截鐵。他拿起一塊冰冷的濕布，用力擦了擦臉，試圖驅散那令人窒息的虛弱感。
“不僅要考，還要拿案首。”
縣試考場，設在青州縣衙東側的文廟明倫堂。
森嚴的儀門早已打開，手持水火棍的衙役分列兩側，目光如鷹隼般掃視著魚貫而入的考生。
空氣中彌漫著鬆墨的清香、汗水的酸味和一種無形的、令人窒息的緊張感。
當蕭辰的身影出現在考場門口時，瞬間吸引了所有人的目光。
“看！是蕭辰！”
“嘶…他怎麼這副鬼樣子？”
“聽說在圍場逞強，差點把命搭進去…”
“就這模樣還來考案首？能活著寫完卷子就不錯了吧？”
“噓…小聲點，看那邊…”
竊竊私語如同毒蛇的信子，在考生中蔓延。
一道道或同情、或鄙夷、或幸災樂禍的目光聚焦在蕭辰身上。
他穿著一件漿洗得發白的舊儒衫，身形單薄得仿佛一陣風就能吹倒，臉色蒼白如紙，腳步虛浮，每一步都走得異常緩慢，肋下似乎還隱約能看到包紮的痕跡。
主考台上，端坐著三位考官。
正中的，是青州縣尊周文正，他目光掃過蕭辰，眉頭不易察覺地微微一蹙。
左側，是縣學教諭，神色肅穆。
而右側…赫然是州府主簿李崇文！
他臉上帶著一絲不易察覺的冷笑，目光如同淬毒的冰針，死死釘在蕭辰身上，那眼神中的惡意幾乎要滿溢出來！
蕭辰對這一切視若無睹。
他強忍著身體的劇痛和陣陣眩暈，找到自己的考號坐下。
冰冷的青石凳刺激著皮膚，讓他混沌的頭腦有了一絲清明。
他深吸一口氣，閉目凝神，調動眉心深處那黯淡卻依舊存在的《混沌帝經》符文之力，強行凝聚精神。
一股微弱的暖流散入四肢百骸，雖然無法治愈傷勢，卻讓他瀕臨崩潰的意誌勉強維持住一線清醒。
“肅靜！發卷！”
隨著一聲鑼響，試卷分發下來。
蕭辰展開試卷，目光飛快掃過題目。
經義、策論…題目刁鑽艱深，遠超尋常縣試難度，顯然是有人“特意關照”。
但他嘴角卻勾起一絲冰冷的弧度。
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這幾日臥病在床，他並非全然昏睡。
帝經符文在意誌的催逼下，強行運轉，如同高速運轉的掃描儀，將他之前囫圇吞棗般“啃”過的州學藏書、各類律法典籍、甚至市井雜聞，都進行了深度的梳理、理解和融會貫通！
此刻這些刁鑽的題目落在他眼中，雖難，卻並非無解！
他提起筆，蘸飽了墨。
筆尖懸停在粗糙的草紙上，略一沉吟，便開始落筆。
動作不快，甚至有些遲滯，牽動肩後的傷口讓他額角滲出細密的冷汗。
但筆下流淌出的文字，卻如同行雲流水，引經據典，條理分明，字字珠璣！
尤其是那篇關於“治河與民生”的策論，更是跳出傳統窠臼，提出了“以工代賑”、“疏浚結合”、“植木固堤”等極具實操性的策略，立意高遠，見解獨到！
時間在筆尖沙沙聲中流逝。
考場內氣氛肅殺，隻有考生們緊張的呼吸和落筆聲。
日頭漸漸偏西。
蕭辰的卷麵已經寫滿大半，雖然臉色愈發蒼白，握筆的手指也因用力過度而微微顫抖，但思路卻異常清晰流暢。
帝經符文如同黑暗中唯一的光源，頑強地支撐著他搖搖欲墜的精神世界。
就在這時！
“啊——！”
一聲淒厲驚恐的尖叫，如同平地驚雷，猛地從考場外不遠處的街道上炸響！
緊接著，是人群的驚呼、哭喊、混亂的奔跑聲！
“殺人啦！死人啦！”
“快來人啊！救命啊！”
考場內瞬間一片騷動！
考生們紛紛驚愕抬頭，交頭接耳，臉上充滿了恐懼和不安。
肅殺的氣氛被徹底打破！
主考台上的周文正臉色大變，猛地站起身：“肅靜！考場重地，不得喧嘩！”
但外麵的騷亂愈演愈烈，尖叫聲、哭喊聲、衙役的呼喝聲混雜在一起，如同魔音灌耳，根本無法壓製！
李崇文眼中飛快地閃過一絲計謀得逞的陰冷光芒！
他猛地一拍桌子，厲聲喝道：“考場紀律何在？何人膽敢喧嘩？巡考！速去查看！維持秩序！所有考生，停筆！原地待命！”
他話音未落，幾個如狼似虎的巡考衙役已經衝了出去。
混亂中，沒人注意到，一個身影如同鬼魅般貼近了蕭辰的考位。
那是一個穿著普通衙役服飾、眼神卻異常陰鷙的巡考！
他借著人群騷動的掩護，動作快如閃電，將一團揉皺的、帶著墨跡的紙團，猛地塞進了蕭辰放在考桌下的藤編考籃縫隙裡！
“搜！”
李崇文的聲音如同炸雷般響起，帶著不容置疑的威嚴，“為防有人借機傳遞夾帶，所有考生考籃，立刻搜查！”
幾個巡考立刻如狼似虎地撲向考生們的考籃！
其中那個眼神陰鷙的巡考，目標明確，第一個就衝到了蕭辰麵前，一把奪過他的考籃！
“蕭辰！你考籃裡是何物？”
那巡考猛地將考籃倒扣在蕭辰的考桌上！
嘩啦一聲，裡麵的筆墨紙硯散落開來！
同時掉出來的，赫然是那個被揉皺的紙團！
巡考一把抓起紙團，當眾展開！
上麵密密麻麻，竟然抄滿了與本次縣試考題相關的經義答案！
字跡雖然潦草，但內容卻直指核心！
“夾帶！是夾帶！”
巡考如同發現了驚天秘密，厲聲高叫，聲音充滿了得意和指控！
轟！
考場內瞬間炸開了鍋！
“天！是蕭辰！”
“他…他竟敢夾帶舞弊？”
“難怪他病成這樣還能答題如流！原來是作弊！”
“完了！這下他徹底完了！功名不保，還要下獄！”
所有考生看向蕭辰的目光充滿了鄙夷、憤怒和幸災樂禍！
李茂更是激動地站了起來，指著蕭辰，聲音因為興奮而變調：“我就知道！他童試就是僥幸！如今原形畢露了！大人！快將這舞弊之徒拿下！”
周文正臉色鐵青，看著那張刺眼的“夾帶”紙團，又看看臉色慘白、搖搖欲墜的蕭辰，眼中充滿了失望和痛心。
李崇文則麵無表情，嘴角噙著一絲冰冷的弧度，仿佛在看一個即將被碾死的螻蟻。
重傷瀕死！考場混亂！
人證巡考）“物證”夾帶）俱全！
功名路斷！
下獄問罪！
所有的一切，都將在這精心編織的陷阱中灰飛煙滅！
李崇文不僅要廢他功名，更要將他徹底打入深淵！
蕭辰坐在冰冷的石凳上，身體因為劇痛和極致的憤怒而微微顫抖。
他看著那張被當作鐵證的紙團，看著李崇文眼中那毫不掩飾的殺意，看著周圍那些鄙夷嘲弄的嘴臉…一股暴戾的火焰幾乎要衝破理智的牢籠！
就在這時！