七月的江州府城，驕陽似火，卻絲毫無法阻擋那如同海嘯般洶湧的人潮。
府衙門前寬闊的廣場，此刻已被黑壓壓的人群徹底淹沒。
學子、家眷、仆役、看熱鬨的百姓、聞風而動的商賈…無數雙眼睛，無數顆怦怦跳動的心臟，都死死地聚焦在那麵尚未張貼任何東西的巨大影壁之上！
放榜日！
府試放榜日！
空氣灼熱而粘稠，彌漫著汗味、塵土味和一種令人窒息的、混雜著極度渴望與無儘惶恐的焦灼氣息。
每一次衙役在影壁前的走動，每一次官靴踏過石階的輕響，都能在人群中掀起一陣壓抑的騷動和低語。
十年寒窗，龍門一躍，儘在此刻揭曉！
蕭辰站在人群外圍一處相對稍高的石階上，身側是神情緊繃的梟和幾名便裝護衛的青鸞衛。
他麵色看似平靜，負手而立，目光沉穩地投向那麵影壁。
隻有微微收攏在袖中的手指，泄露了一絲內心的波瀾。
帝經運轉帶來的精神疲憊尚未完全消散，但此刻，一種更強烈的期待與壓力交織在一起，衝擊著他的心神。
府試，對他而言，意義遠超功名本身，那是他立足此世、抗衡強權的基石！
“來了！出來了！”
“快看！貼榜了！”
人群中驟然爆發出震天的呼喊！
幾名身著皂衣的衙役，托著巨大的、用黃綾裝裱的榜文，在學官的監督下，一步步走向影壁！
無數道目光如同聚光燈般投射過去，呼吸聲瞬間粗重了數倍！
偌大的廣場，竟在榜文被展開、粘貼的瞬間，陷入了一種詭異的死寂！
隻剩下衙役刷漿糊的“唰唰”聲和紙張抖動的“嘩啦”聲，如同鼓點敲在每個人的心坎上！
榜文終於貼穩！
“甲榜！快看甲榜！”
不知是誰聲嘶力竭地吼了一聲，瞬間點燃了火藥桶！
人群如同決堤的洪水，瘋狂地向前湧去！
哭喊聲、狂笑聲、歎息聲、咒罵聲、親友間急切的詢問聲…各種聲音混雜在一起，彙成一股震耳欲聾的洪流，席卷了整個廣場！
“中了！我中了！”
“爹！娘！孩兒…孩兒沒中啊！嗚嗚嗚…”
“讓開！讓我看看！讓我看看！”
“案首！誰是案首？”
蕭辰沒有動，他的目光穿越攢動的人頭，精準地鎖定了甲榜最上方、用最大號朱砂圈定的那個名字！
甲榜第一名：清源縣，蕭辰！
三個字，殷紅如血，力透紙背，在灼目的陽光下，散發著無與倫比的榮耀與威勢！
“案首！案首是蕭辰！”
“清源蕭辰！又是他！縣案首、府案首！小三元！！”
“我的天！連中三元！這才多久？”
“清源蕭案首！小三元！！”
狂熱的呼喊如同海嘯般從榜下爆發，瞬間席卷了整個廣場！
無數道目光帶著震驚、羨慕、嫉妒、難以置信，如同實質般投射到石階上那個挺拔的身影！
“少爺！中了！案首！小三元！”
梟這位鐵血漢子，此刻聲音也帶著難以抑製的激動，眼眶微紅！
蕭辰緊繃的心弦驟然一鬆，一股難以言喻的熱流瞬間湧遍全身！
成了！
這關鍵的一步，終於穩穩踏出！
清源小三元！
這份沉甸甸的榮耀，將為他披上一層堅不可摧的護身符！
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，臉上露出一絲從容而自信的笑意，朝著人群微微頷首致意。
然而，這巨大的榮耀如同投入滾油的火星，也瞬間點燃了無數陰暗角落裡的妒火！
陳文彥失魂落魄地擠出人群，臉色慘白如金紙，指甲深深掐入掌心，滲出血絲也渾然不覺。
他死死盯著石階上那個萬眾矚目的身影，眼中燃燒著刻骨的怨毒與瘋狂的不甘！
為什麼？
為什麼又是他？
那個根基浮泛、商賈出身的賤種！
憑什麼？
一股被徹底碾壓、尊嚴儘失的羞憤如同毒蛇般噬咬著他的心臟！
“蕭賢侄！恭喜！恭喜啊！！”
就在這時，一個洪亮中帶著幾分刻意親熱的聲音傳來。
隻見人群被分開，幾輛裝飾華貴的馬車駛近。
當先馬車上下來一位身著錦緞、氣度不凡的老者，正是蕭家二房族老，蕭守業！
他身後還跟著幾位蕭家頗有分量的族老和管事，人人臉上堆滿了笑容，手中捧著用紅綢覆蓋的禮盒。
“守業叔祖？諸位族老？”
蕭辰目光微凝，心中瞬間了然。
自己連中小三元，名動江州，這些之前對他“商賈賤業”嗤之以鼻、甚至暗中使絆子的族老們，終於坐不住了！
這是來緩和關係，試圖分潤榮耀，甚至…重新掌控他這棵冉冉升起的“搖錢樹”？
“哎呀呀！
賢侄真乃我蕭氏麒麟兒！
光宗耀祖！
光耀門楣啊！”
蕭守業快步上前，笑容滿麵，親熱地想要拍蕭辰的肩膀，“小小清源，竟出了賢侄這般連中小三元的天縱之才！
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此乃祖宗庇佑，我蕭家大興之兆！
族中已備下薄禮，為賢侄賀喜！
更議定，待賢侄榮歸，定要開宗祠，告慰先祖！”
他身後的族老們也紛紛附和，一片阿諛奉承之聲，與之前的態度判若雲泥。
周圍的人群看著這“家族和睦”、“光耀門楣”的一幕，更是對蕭辰投去羨慕敬畏的目光。
似乎，一切都在朝著最圓滿的方向發展。
然而，就在蕭守業的手即將拍上蕭辰肩膀，就在蕭家幾位族老臉上的笑容最盛之時——
“冤枉啊——！青天大老爺！求您為小民做主啊——！”
一聲淒厲至極、如同杜鵑泣血般的哭嚎，猛地撕裂了這虛假的和睦與喧囂！
人群愕然分開！
隻見一個衣衫襤褸、披頭散發的中年漢子，連滾帶爬地從人群中衝出，“噗通”一聲重重跪倒在府衙影壁前，對著那榜文，更對著蕭辰的方向，涕淚橫流，磕頭如搗蒜！
“就是他！清源蕭辰！蕭大案首！”
那漢子猛地抬頭，臉上滿是悲憤與恐懼交織的扭曲，一隻枯瘦的手指顫抖著，直直指向石階上的蕭辰，“就是他！
勾結江湖匪類！
縱仆行凶！
殘害良民！
無法無天啊！
求青天大老爺明察！
求學官老爺做主！
不能讓他這等人玷汙了功名！
玷汙了聖賢之道啊！”
這突如其來的控訴，如同晴天霹靂，瞬間將廣場上的喜慶氣氛炸得粉碎！
所有人都驚呆了！
蕭守業臉上的笑容僵住，伸出的手尷尬地停在半空。
蕭家幾位族老臉色大變，麵麵相覷，眼中充滿了驚疑和慌亂。
圍觀的人群更是瞬間嘩然，無數道目光從震驚、羨慕瞬間轉為驚疑、審視、甚至…幸災樂禍！
“你…你血口噴人！”
梟勃然大怒，一步踏前，手已按上腰間佩刀，殺氣凜然！
“彆過來！你們彆過來！”
那漢子如同受驚的兔子，猛地從懷裡掏出一張皺巴巴、蓋著模糊官印的文書，高高舉起，聲嘶力竭地哭喊，“我有證據！我有證據！
這就是那女匪紫鳳的海捕文書！她…她殺人如麻！惡貫滿盈！就是被這蕭辰收留庇護！藏在天工閣！
還有…還有他那個婢女玄鳳！
在天工閣門口，眾目睽睽之下，用邪術妖法打傷了好幾個無辜百姓！
手段狠毒！這都是蕭辰指使！
他仗著有功名在身，橫行鄉裡，包庇匪類，縱仆行凶！
他…他根本不配做讀書人！不配中案首！求大人明察啊——！”
“紫鳳？海捕文書？”
“天工閣打人？那個眼睛灰蒙蒙的婢女？”
“勾結匪類？縱仆行凶？”
“這…這可是天大的罪名啊！”
“難道是真的？我就說嘛，他一個商賈，哪來那麼大本事…”
人群瞬間炸開了鍋！
議論聲、質疑聲如同沸水般翻騰！那張高高舉起的“海捕文書”儘管模糊不清），那漢子聲淚俱下的控訴，瞬間將蕭辰推上了風口浪尖！
功名與品行掛鉤，這是士林鐵律！
若這罪名坐實，彆說功名不保，身陷囹圄甚至人頭落地都有可能！
蕭守業和蕭家幾位族老的臉徹底黑了！
他們捧著賀禮的手微微顫抖，進退維穀，看向蕭辰的眼神充滿了驚懼和埋怨！
這該死的泥腿子！
早不來晚不來，偏偏這時候來鬨事！
這盆臟水要是潑實了，整個蕭家都要跟著蒙羞！
他們剛剛捧起的“麒麟兒”，轉眼就要變成燙手山芋甚至催命符！
“汙蔑！這是赤裸裸的汙蔑！”