沉重的雕花木門在趙剛身後無聲合攏，隔絕了外麵稀薄的晨光和微涼的空氣。忠義堂內，光線被高窗切割成渾濁的條狀，塵埃在光柱中無聲沉浮。空氣中彌漫著經年不散的沉水香、隱約的血腥味，以及一種更為沉重、仿佛凝固的威壓。
大當家侯烈那肉山般的身軀並未走向那張高踞堂上的鎏金虎頭椅，反而停在了巨大的紫檀木香案前。案上供奉著一尊麵目模糊的猙獰神像，神像前擺放著一個精巧的銅製沙漏，細沙正無聲流淌。
侯烈伸出蒲扇般肥厚的手掌，隨意地撫過冰冷的案麵，指腹在光滑的紫檀上留下油膩的印痕。他背對著趙剛，聲音如同從地底深處傳來，沉悶得讓人心頭發慌：
“趙剛。”
“大當家。”趙剛強忍著左肩鑽心的疼痛，垂首應道。他刻意拉開兩步距離，玄鐵刀已悄然歸鞘，但刀柄上猙獰的獸首似乎仍在無聲咆哮。
“你這傷…”侯烈緩緩轉身，嵌在肥肉中的小眼睛在昏暗中閃爍著兩點寒芒，像蟄伏巨獸的瞳孔，精準地鎖定在趙剛滲血的肩頭，“是月季那丫頭弄的？”
趙剛腮幫子一緊，感覺那目光如有實質，刺得傷口更疼了幾分。他舔了舔有些乾裂的嘴唇，金牙在陰影中閃過微光：“二當家鞭法精妙，屬下…一時不察。”
“嗬…”侯烈喉嚨裡發出一聲意義不明的低笑，肚腩隨之輕輕震顫。他踱步上前，那龐大的陰影瞬間將趙剛完全籠罩。“不察？我看你是…起了不該起的心思。”
他的腳步停在趙剛麵前三尺之地，一股混合著濃烈體味和陳年血腥的壓迫感撲麵而來。趙剛感覺呼吸一窒，下意識地繃緊了全身肌肉，右手悄然按在了刀柄獸首之上，指關節因用力而發白。他能清晰地看到侯烈脖頸處那青黑色的蠱蟲刺青，此刻正隨著他粗重的呼吸微微蠕動，仿佛活物。
“屬下不敢！”趙剛的聲音帶著一絲不易察覺的乾澀，“隻是二當家對兄弟們太過…嚴苛，湖邊那會兒，不過是教訓個不聽話的賤種，她就要下殺手！兄弟們難免心寒！”
“心寒？”侯烈的聲音陡然拔高，如同悶雷炸響在空曠的大堂。他猛地踏前一步，那五百斤的體重仿佛引動了地麵的微顫，香案上的沙漏都輕輕晃動了一下。“老子讓你心寒了嗎？！”
巨大的威壓如同實質的重錘砸下。趙剛悶哼一聲，左肩傷口瞬間崩裂，鮮血湧出，浸濕了衣甲。他咬緊牙關，額角青筋暴起，硬是沒退後半步，但按著刀柄的手卻微微顫抖起來。煉體六階巔峰的威壓，絕非他這四階所能抗衡！
侯烈的小眼睛眯成兩條危險的細縫，死死盯著趙剛那因劇痛和憤怒而扭曲的臉。他似乎在欣賞趙剛的痛苦掙紮，又像是在評估著什麼。忠義堂內死一般寂靜，隻有沙漏細沙流淌的沙沙聲，如同催命的符咒。
良久，侯烈身上那股恐怖的威壓才如同潮水般緩緩退去。他臉上的怒容瞬間消失，重新堆起那種令人不寒而栗的虛假笑意。
“罷了。”他揮了揮肥厚的手掌，仿佛剛才的雷霆震怒從未發生。“月季那丫頭性子是烈了些，但她做事有分寸，至少…”他目光掃過趙剛肩頭的血跡，意有所指，“比某些管不住手腳、腦子裡隻惦記著油水的蠢貨強。”
趙剛臉色瞬間變得鐵青，牙齒咬得咯咯作響。侯烈這話，無異於當眾扇他耳光，更是直指他腰間那枚新得的、價值不菲的翡翠貔貅！他下意識地用右手護住腰間，指尖碰到了冰冷的翡翠，那是他屠了整整一個富戶才搶來的寶貝。
侯烈將他的小動作儘收眼底，嘴角那抹冷笑更深了。他不再理會趙剛，轉身走向那張象征著無上權威的鎏金虎頭椅。沉重的身軀深陷進寬大的椅座，發出令人牙酸的吱呀聲。
“總壇的令箭…壓得很緊啊。”侯烈的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的疲憊，以及更深沉的忌憚。他目光投向神龕龕中那麵目模糊的猙獰神像，又瞥了一眼香案上無聲流淌的沙漏。“血靈上人下月初一親臨…五對童男女…必須是最上等的‘藥引子’。”他每說一句，忠義堂內的空氣就凝滯一分。
趙剛忍著劇痛和屈辱，垂手侍立。他明白，這才是侯烈單獨叫他回來的真正目的。所謂的“要緊事”，就是再次強調總壇不容置疑的意誌，以及對“貢品”質量的苛求。這既是任務，也是警告——警告他趙剛，也警告月季，在總壇的意誌麵前，任何內鬥都是愚蠢的。
“月季那邊…”侯烈忽然話鋒一轉，肥碩的手指敲擊著扶手，發出沉悶的篤篤聲，“她似乎…對總壇，對上人…有些不該有的疑慮？”他看似隨意地說著，目光卻如同最鋒利的鉤子，再次鎖定了趙剛。
趙剛心中一凜，立刻想起了湖邊月季那句被侯烈打斷的疑問：“那位…會不會其實是…”。他瞬間明白了侯烈的用意——這是要借他的口，坐實月季的“不敬”！他腦中飛速權衡：是趁機落井下石除掉月季？還是…？
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他抬起頭，對上侯烈那深不見底的目光，看到了其中冰冷的審視和不容拒絕的意味。他知道，無論自己怎麼說，侯烈心中早已有了定論。他深吸一口氣，壓下翻騰的恨意和算計，沉聲道：“二當家…心思確實比兄弟們深些。湖邊她處置那嘍囉時，話裡話外，對總壇的規矩…似有微詞。屬下愚鈍，當時隻覺得她性子太急。”
“微詞…”侯烈咀嚼著這兩個字，臉上沒有任何表情。他緩緩閉上眼，龐大的身軀在虎頭椅的陰影中仿佛一座沉寂的死火山。“心思深…不是什麼壞事。隻要…彆深到看不清自己的位置，彆深到忘了誰才是這雙魚寨真正的主子，彆深到…忘了總壇刑堂裡那幾根空著的剝皮樁。”
最後幾個字，他說得極輕，卻像淬毒的冰針，狠狠紮進趙剛的耳膜。趙剛感覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，左肩的傷口似乎都凍得麻木了。他知道，這警告，既是給月季的，也是給他趙剛的。
“是，大當家。”趙剛深深低下頭，掩去眼底翻湧的戾氣。
“下去吧。”侯烈揮了揮手，仿佛驅趕一隻蒼蠅。“把傷養好。彆耽誤了正事。寨裡…需要你這條好用的‘刀’。”他特意強調了“好用”二字。
趙剛如蒙大赦，卻又感到莫大的屈辱。他強忍著劇痛和滔天的恨意，躬身行禮，一步步退出忠義堂。
而在幽暗的忠義堂內，侯烈依舊深陷在虎頭椅中，一動不動。他睜開了眼睛，那雙小眼睛裡沒有絲毫情緒，隻有一片深不見底的黑暗。他抬起肥厚的手掌，輕輕拂過扶手上那道深刻的刀痕，指腹感受著金屬冰冷的邊緣。香案上，沙漏的細沙依舊無聲流淌，計算著離那個染血的初一，還有多少時日。
他的目光，最終定格在神龕中那尊麵目模糊的猙獰神像上。
“血靈上人…”他無聲地翕動嘴唇，像最虔誠的信徒，又像最陰冷的毒蛇。忠義堂內，隻有沉水香的煙霧，在死寂的光影中，詭異地繚繞盤旋。