焦炭！冶鐵的希望之火
皇莊深處，廢棄馬廄改造的“西山秘營”裡彌漫著一種特殊的緊張氣氛。空氣裡混雜著泥土、鐵鏽、汗水和淡淡的硫磺味兒，還有一絲若有若無的焦糊氣。三天前，那個被工匠頭兒老周私下嘀咕為“吞金獸”的磚砌怪物——簡易乾餾窯，終於熄了火。
朱由檢穿著一身不起眼的細棉布短打，小臉上蹭著幾道黑灰，站在窯前，努力踮著腳朝窯口張望。九歲的身體限製了他的視野，隻能看到一片漆黑。他身後，方正化緊張地搓著手，嘴唇抿得發白，活像個等待放榜的窮秀才。幾個被信王府優厚月錢和“奇技淫巧”吸引來的工匠，圍在稍遠處，眼神既期待又懷疑。
“殿下，真…真能行？”方正化終於忍不住，聲音壓得極低，帶著顫，“這三天，光買那幾車‘肥煤’就花了三十兩雪花銀，還有修這窯的磚料、泥灰、鐵箍……老周做兒個偷偷跟奴婢算賬，說夠買半畝上好的水澆地了！”他心疼得臉都皺成一團。
朱由檢沒回頭，烏溜溜的眼睛死死盯著窯口。“方伴伴，眼光放長遠些。半畝地能長多少糧食？可若這窯裡燒出來的東西成了，能煉出多少好鐵？能造多少火銃刀槍？能換多少糧食？”他小大人似的歎了口氣，語氣卻帶著不容置疑的篤定，“等著吧。”
工匠頭兒老周是個黑瘦結實的老頭兒，一手鐵匠活計在北直隸小有名氣。此刻他蹲在窯邊，用一根長鐵釺小心翼翼地捅著窯口封堵的濕泥和磚塊，嘴裡嘟囔著：“燒了三天三夜，就為了把煤再燒一遍？這煤……它還能燒出花兒來？老漢打了半輩子鐵，頭回聽說把煤當點心似的悶在爐子裡烤……可彆烤出一堆沒用的黑渣滓，白瞎了那些銀錢。”他身後幾個年輕工匠也跟著點頭，顯然對這“小王爺的胡鬨”深表懷疑。
朱由檢耳朵尖，聽見了老周的嘀咕，嘴角忍不住抽了抽。這知識壁壘，真是比紫禁城的城牆還厚！他清清嗓子，決定給這群技術骨乾雖然目前看起來像草台班子）再上一堂科普課。
“老周師傅，”他轉過身，努力讓自己的小身板顯得更有說服力，“你打鐵，用木炭還是煤？”
“回殿下，自然是煤！木炭那玩意兒不經燒，火頭也軟，打大件根本頂不住。”老周回答得乾脆。
“那用煤煉鐵，問題在哪兒？”
“味兒大！煙嗆死人！煉出來的鐵……脆！雜質多！打出來的刀槍，十把裡得有六把淬火時裂口子！”老周提起這個就一臉晦氣。
“這就是了！”朱由檢小手一拍，黑灰簌簌往下掉，“煤是好東西，熱力足。但它裡麵有很多‘臟東西’，硫啊、磷啊、還有各種沒燒透的焦油。這些東西混在鐵水裡，鐵能好嗎？就像你熬粥，裡麵摻了沙子石頭，那粥能喝？”
這比喻糙，但老周和工匠們聽懂了，紛紛點頭。
“本王要做的，”朱由檢指著窯口，眼神發亮，“就是把這‘臟煤’，先放在這窯裡，隔絕了空氣，猛火給它‘洗個澡’！把那些討厭的硫啊、焦油啊，都給它燒出來、趕出去！剩下的，就是乾乾淨淨、熱力更猛的精華——焦炭！”
“焦……炭？”老周重複著這個陌生的詞，渾濁的老眼裡閃爍著將信將疑的光，“洗乾淨的煤？那……那玩意兒真能比煤還好燒？”
“好不好燒，待會兒撬開不就知道了？”朱由檢小手一揮，頗有點揮斥方遒的味道，“方幫伴，讓老周師傅動手開窯！小心點，裡麵還燙著呢！”
“誒！”方正化連忙應聲，又忍不住小聲提醒，“殿下，您站遠些，小心熱氣衝撞了。”
窯口的封泥和磚塊被老周一點點撬開。一股滾燙的熱浪混合著更加濃鬱的焦糊氣猛地湧了出來，衝得眾人紛紛後退。朱由檢也被嗆得咳嗽了兩聲，小臉憋得通紅，但眼睛卻死死盯著洞口。
老周屏住呼吸，用鐵釺撥開洞口殘留的灰燼和碎磚，往裡探去。鐵釺似乎碰到了什麼堅硬的東西。他用力一撬。
嘩啦啦！
幾塊黑乎乎、形狀不規則的塊狀物被扒拉了出來，滾落在窯前的地麵上。它們通體漆黑，表麵布滿蜂窩般的氣孔，在正午的陽光下泛著一種奇特的、略帶金屬質感的啞光。
正是朱由檢心心念念的焦炭！
“成了！”朱由檢心中一聲歡呼，幾乎要跳起來。但他強忍著激動，努力維持著“信王殿下”的沉穩雖然小身板有點抖），隻是小拳頭在袖子裡悄悄握緊了。
老周用鐵釺撥弄著那幾塊焦炭，又撿起一塊掂量了一下。“咦？”他發出一聲驚疑，“這……這玩意兒好輕！”
一個年輕工匠也好奇地湊過來，撿起一塊焦炭仔細端詳，還用指甲掐了掐。“嘿，真的！比同樣大小的煤塊輕多了！跟塊骨頭似的！”他抬頭看向朱由檢，眼神裡的懷疑褪去大半，換上了驚奇，“殿下，這……這焦炭真成了？”
朱由檢矜持地點點頭，心裡樂開了花。他走上前，也拿起一塊焦炭。入手果然很輕，質地堅硬而多孔，敲擊時發出清脆的“當當”聲，不像煤塊那樣沉悶。湊近了聞，那股刺鼻的硫磺味和煤焦油味也淡了許多。
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“老周師傅，”朱由檢把焦炭遞給老周，小臉上滿是嚴肅其實繃得很辛苦），“你摸摸，看看它的質地，掂掂分量。再用塊煤比比。”
老周依言，一手拿著焦炭，一手拿起旁邊一塊準備用來對比的煤塊。他粗糙的手指仔細摩挲著焦炭的表麵，感受著那堅硬的質地和細密的氣孔。他掂量著，眉頭越皺越緊，眼神卻越來越亮。
“輕！硬！這孔眼……像蜂巢！”老周猛地抬頭，看向朱由檢的目光徹底變了，不再是看一個胡鬨的小王爺，而是帶著一種近乎敬畏的探究，“殿下！神了！真神了！這焦炭……它……它真的像是被洗過一遍的煤！把那些‘臟東西’都洗出去了！”
他激動地放下煤塊，雙手捧著那塊焦炭，像捧著什麼稀世珍寶。“老漢打鐵幾十年，就沒見過這麼……這麼清爽的燃料！這要是燒起來……那火頭得多硬朗？得多乾淨？”他越想越興奮，臉上的褶子都笑開了花，“殿下！這焦炭要是真能煉出好鐵，彆說三十兩，三百兩都值！”
方正化在一旁看得目瞪口呆。他不懂什麼硫磷焦油，但他懂老周的表情！這倔老頭兒眼睛裡冒出的光，跟他當年在宮裡看見稀罕貢品時一模一樣！他立刻把心疼銀子的念頭拋到了九霄雲外，湊到朱由檢身邊，臉上堆滿了諂媚的笑：“殿下聖明！殿下神機妙算！奴婢就說嘛，殿下出手，哪有不成的事！”
朱由檢被他這變臉速度逗得差點破功，強忍著笑意，板著小臉：“少拍馬屁。老周師傅，光樣子像不行，是騾子是馬，得拉出來煉一爐鐵才知道！”
他指著旁邊那座同樣由老周帶著工匠們，按照他畫的歪歪扭扭但關鍵尺寸標注清晰）的圖紙，費了牛勁才砌起來的“試驗一號”小高爐。
“就用它！”朱由檢的小手用力一揮，指向那堆剛扒拉出來的、還帶著餘溫的焦炭，“還有之前咱們存下的那些鐵礦石和石灰石！按本王之前說的法子，準備開爐！”
“開爐！開爐！”工匠們的熱情瞬間被點燃了。老周更是像打了雞血，扯著嗓子吼起來：“二狗！三娃！愣著乾啥？快把焦炭砸成拳頭大的塊兒！四喜，去搬礦石！柱子，鼓風機再檢查一遍！都麻利點！讓殿下瞧瞧咱們的手藝！”