——沈廷揚的初現
西山皇莊的爐火日夜不息，澆鑄打磨“鐵西瓜”的叮當聲與測試引信的沉悶爆炸聲交織成獨特的樂章。而京城之內，李若璉編織的“爪牙”網絡，如同悄然滋生的藤蔓，正一點點纏繞住五城兵馬司這棵看似腐朽卻位置關鍵的大樹。就在這內外緊鑼密鼓的布局中，一封來自東南沿海、帶著鹹腥海風氣息的信函，悄然送到了朱由檢的書案上。
信是方正化呈上的，他臉上帶著一絲不易察覺的興奮：“殿下，南方‘海風’有信來了！是那個姓林的商人，咱們玻璃鏡在江南最大的主顧。他說…引薦了一位真正的大海商，想和咱們麵談一筆‘大買賣’！”
朱由檢展開信箋。信是方正化安排的可靠白手套“林掌櫃”寫的，措辭恭敬謹慎，但字裡行間透著一股壓抑不住的激動。大意是：南方一位實力雄厚、背景深厚的海商巨擘，對信王府流出的“水晶寶鏡”玻璃鏡）極為震撼，視為稀世珍寶，認為在海外尤其是倭國、琉球、甚至更遠的佛郎機人地盤）有難以想象的暴利！這位巨擘希望能親自拜會信王府的“貴人”，洽談長期、穩定、更大規模的獨家供貨事宜，甚至…可以帶來王府急需的某些“海外特產”。
“真正的大海商…”朱由檢的手指在“海外特產”四個字上輕輕敲擊，眼中精光閃爍。硝石、硫磺、銅料、精良火器圖紙、乃至高產的海外作物種子…這才是他真正看重的！玻璃鏡隻是敲門磚。“知道對方什麼來頭嗎？”
“回殿下，林掌櫃信中未敢明言，隻說此人背景極深，在東南沿海手眼通天，船隊龐大，與各方勢力包括佛郎機人和倭寇殘餘）都有交道。”方正化低聲道，“不過，他提到一個名字，或許是個線索——此人手下有個得力掌櫃，姓沈，名廷揚，很可能是這次麵談的實際接洽人。”
沈廷揚！
這個名字如同投入平靜水麵的石子，在朱由檢心中激起漣漪。曆史的碎片瞬間拚湊起來——明末東南海商巨擘！未來鄭芝龍崛起前的重要海上力量之一！擅長貿易、航海，擁有自己的武裝船隊，是溝通中外的重要橋梁！若能將他招攬麾下，不僅意味著打通了一條黃金貿易線，更意味著擁有了一個獲取海外情報、戰略物資甚至海上武力的絕佳渠道！
“好！安排見麵！”朱由檢當機立斷，“地點，要絕對安全、隱秘！就在京郊，咱們皇莊外圍那個廢棄的河神廟！時間…三日後！方正化，你親自出麵，以王府大管事的身份。態度要不卑不亢，既要讓對方看到我們的實力和誠意，也要讓他們明白，主動權在誰手裡！”
“是！奴婢這就去安排！”方正化領命，眼中也燃起興奮的火苗。他知道，這可能是殿下布局中極其重要的一塊拚圖。
三日後，京郊，廢棄河神廟。
這座小廟早已斷了香火，殘破不堪，但勝在位置偏僻，四周視野開闊，易於警戒。方正化早早帶人將最大的偏殿簡單收拾出來，擺上了桌椅，甚至備好了茶水和幾樣精致的點心。李若璉則親自帶著幾名最精乾的錦衣衛心腹，換上便服，在廟宇周圍一裡範圍內布下了暗哨，確保一隻陌生的蒼蠅都飛不進來。
午時剛過，兩輛不起眼的青布騾車，在幾個精悍護衛的簇擁下，悄無聲息地駛到了廟前。車門打開，下來三個人。
為首一人，約莫三十出頭，身材中等，麵容精悍，皮膚是常年跑海風吹日曬的古銅色。他穿著一身質地上乘但樣式低調的深藍色綢緞直裰，腰間係著玉帶，眼神銳利如鷹隼，顧盼間帶著一種久居人上的沉穩和海上搏風擊浪磨礪出的果決。正是此次談判的正主——大海商派來的代表。
他身後半步，跟著一個更年輕的男子，約二十五六歲，身材略顯瘦削，但行動敏捷，眼神靈動，穿著青布長衫，像個精明乾練的賬房先生。此人一下車，目光就飛快地掃視了一下四周環境和廟門口的方正化等人，帶著評估和警惕。此人，便是林掌櫃信中提到的沈廷揚！
最後一人，則是個沉默寡言、體格魁梧的護衛頭領，腰間挎著刀，眼神冷冽，渾身散發著生人勿近的氣息。
“在下姓方，忝為信王府外院管事。奉我家主人之命，在此恭候貴客。不知尊駕如何稱呼？”方正化上前一步，臉上掛著恰到好處的微笑，拱手行禮，姿態既不卑微也不倨傲，儘顯王府大管事的從容氣度。
為首的精悍男子抱拳回禮，聲音洪亮，帶著一點閩地口音：“方管事客氣了！鄙姓陳，單名一個‘海’字。受我家東主所托，特來拜會王府貴人！這位是沈掌櫃指向沈廷揚），負責具體商務接洽。這位是吳護衛。”他介紹得很簡略，顯然“陳海”也未必是真名，大海商的身份依舊隱藏在迷霧之後。
雙方客套寒暄幾句，步入收拾乾淨的偏殿落座。沈廷揚的目光，立刻被殿內唯一一件稱得上“奢華”的物品吸引了——桌麵上，端端正正地擺放著一麵尺餘見方、鑲嵌著紫檀木框的玻璃鏡！鏡麵光潔如新，纖毫畢現，比他之前從林掌櫃手中輾轉得到的樣品還要大、還要清晰！陽光從破窗斜射進來，映在鏡麵上，反射出耀眼的光芒。
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沈廷揚的呼吸瞬間粗重了幾分，眼中爆發出難以抑製的熾熱光芒！他強自鎮定，但微微顫抖的手指還是暴露了他內心的激動。作為常年奔波於海內外的商人，他太清楚這“水晶寶鏡”的價值了！在倭國那些追求極致奢華的貴族大名眼中，這絕對是無價之寶！在佛郎機人的地盤，也足以換來同等重量的黃金！
“方…方管事…”沈廷揚的聲音有些發乾，努力讓自己的視線從鏡子上移開，看向方正化，“貴府這‘水晶寶鏡’，當真是…鬼斧神工！陳某指陳海）與我，走南闖北，從未見過如此清晰透亮、映照毫發之物！此等寶物，不知…貴府每月能穩定提供多少？”
方正化微微一笑，氣定神閒地端起茶杯抿了一口，並不直接回答，反而慢悠悠地問道：“陳先生，沈掌櫃，不知貴東主，對這寶鏡在海外…比如倭國、佛郎機人處，作價幾何？”
沈廷揚和陳海對視一眼。陳海沉穩地開口：“不敢欺瞞方管事。此等寶鏡，若運到倭國長崎，一麵，可換等重黃金！若遇豪商爭搶，價格更高！在濠鏡澳澳門），佛郎機商人，也願出重金求購！”
“哦？等重黃金？”方正化眉毛微挑，似乎有些“驚訝”，放下茶杯，“那…不知貴東主，打算以何價，從王府進貨？”
沈廷揚立刻接話，語速飛快，帶著商人的精明：“方管事，海外售價雖高，但風險亦巨！海路艱險，風浪莫測，更有海盜倭寇橫行！船隻損耗、人員傷亡、沿途打點…成本高昂！依在下淺見，王府若每月能穩定供貨十麵此等寶鏡，我東主願以每麵…五百兩紋銀的價格收購！此價，已是天價！”他報出價格時，眼睛緊盯著方正化，試圖捕捉對方一絲一毫的反應。
五百兩！這確實是個驚人的數字！要知道，此時一個七品縣令一年的俸祿也不過四五十兩！一麵鏡子就頂十個縣令的年俸！但方正化心中早有底牌，麵上卻絲毫不顯，隻是淡淡一笑，手指輕輕敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響。
“五百兩…”他拖長了音調，目光掃過沈廷揚急切的臉和陳海沉穩卻暗含期待的眼神，“沈掌櫃，這價碼，聽起來似乎不低。不過…”他話鋒一轉，語氣帶著一絲不易察覺的嘲諷，“若僅止於此，恐怕…還不足以讓王府與貴東主，建立陳先生所說的那種‘長期、穩定、獨家’的大買賣啊。”
沈廷揚心中一沉。對方胃口果然不小！他正要開口爭取，方正化卻抬手止住了他。
“我家主人說了，”方正化身體微微前傾，聲音壓低，帶著一種推心置腹的意味，“王府看重的，不僅僅是銀子。我家主人喜好格物奇巧，更心係天下。聽聞貴東主船隊縱橫四海，想必…能弄到些尋常商人弄不到的‘海外特產’？”