陝北旱魃肆虐的陰雲，沉甸甸地壓在朱由檢心頭。李若璉的情報卷宗裡，“赤地千裡”、“析骸易爨”這些冰冷的字眼，像淬了毒的針，一下下紮著他的神經。窗外，北京城夏日的陽光沒心沒肺地燦爛著，信王府花園裡蟬鳴聒噪，愈發襯得書房裡一片死寂。
他合上卷宗，指尖無意識地敲打著黃花梨桌麵，發出篤篤的輕響。方正化垂手侍立在側，眼觀鼻鼻觀心，如同書房裡一件活著的家具。隻有那微微蹙起的眉峰，泄露了他同樣不平靜的心緒。
“方正化，”朱由檢的聲音打破了沉默，帶著一種刻意壓低的沙啞，像在密謀什麼驚天動地的勾當，“你說，本王這‘體弱多病’的信王殿下，是不是該多關心關心自己的身體？”
方正化一愣，迅速抬眼，正對上小王爺那雙深不見底、此刻卻閃爍著某種奇異光芒的眼睛。他心頭一跳，立刻躬身：“殿下洪福齊天，自有神明庇佑。隻是太醫也說了，靜養為上，不宜勞神。”
“太醫說得對！”朱由檢猛地一拍大腿，聲音陡然拔高，帶著一種少年人特有的、略顯浮誇的興奮，把方正化嚇了一跳，“所以啊，本王決定了！為了能更好地‘靜養’，本王需要一支絕對忠誠、絕對可靠、絕對能保護本王不受驚擾的…嗯…親衛隊！對，親衛隊！”
方正化嘴角微不可察地抽搐了一下。靜養和親衛隊？這邏輯鏈條繞得比宋應星師傅正在搗鼓的那套傳動齒輪還複雜。但他臉上瞬間堆滿了恍然大悟的欽佩：“殿下高見！深謀遠慮！奴婢愚鈍，竟未能體察殿下此等深意！隻是…這親衛隊，殿下是想從王府現有的護衛中選拔精乾？”
“不不不！”朱由檢把頭搖得像撥浪鼓，一臉嫌棄，“那些個老油條，看著人高馬大，實則心思早就不純了。本王要的是新鮮血液！要的是白紙！要的是…嗯，就像本王一樣，根正苗紅、心思純淨的少年郎！”
他站起身，踱到窗邊，背著手，努力模仿著前世電視劇裡那些大人物的深沉姿態，可惜身量未足，背影看著有些單薄滑稽。“李若璉不是報來京畿附近也有流民聚集嗎？天災無情，朝廷賑濟不力…唉，”他恰到好處地歎了口氣，語氣充滿悲天憫人，“本王身為天家貴胄，不能坐視我大明子民顛沛流離。這樣，你親自去一趟，打著本王體恤民情、積福養病的名義，挑些身家清白、體格尚可的流民少年，就說…嗯，就說信王府招工！管飯，管住，還有月錢！給那些活不下去的孩子一條生路！”
“招工？”方正化眨巴著眼，有點跟不上自家殿下這天馬行空的思路。從親衛隊直接跳到流民招工？
“笨！”朱由檢轉過身，恨鐵不成鋼地瞪了他一眼，壓低聲音，“招工是名頭！進了王府，吃的是我的米，住的是我的房，受的是我的人的調教，那還不就是本王的人？這叫…曲線救國！懂不懂？再說了，從流民裡挑，一來他們無牽無掛，無依無靠，忠誠度好培養；二來，他們吃過苦，知道機會難得，肯下死力氣；三來嘛…”他嘿嘿一笑，帶著點小狐狸般的狡黠，“成本低啊！管飯就行！比從那些軍戶子弟裡挑，省多少銀子？省下的銀子，給宋師傅多買點精鐵不好嗎？”
方正化徹底服了。這彎彎繞繞的心思，這精打細算的摳門勁兒，還有這冠冕堂皇的理由…殿下真是…越來越有聖主明君摳門版）的風範了。他立刻把腰彎得更低：“殿下聖明！奴婢愚鈍！這就去辦！定將此事辦得漂漂亮亮，絕不引人注目！”
幾天後，京郊一處臨時搭建、臭氣熏天的粥棚附近。
方正化脫下了王府內侍那身顯眼的衣服，換上了一身半新不舊的管事青衣，臉上還特意抹了點灰，看著像個替大戶人家出來采買人手的老實管家。粥棚裡擠滿了麵黃肌瘦、眼神麻木的流民，空氣裡彌漫著絕望、汗臭和劣質米粥的餿味。
幾個王府的健仆維持著秩序，吆喝著：“都排好隊！排好隊！領了粥就散開！彆堵著道！”
方正化眯著眼，銳利的目光像篩子一樣在人群中掃視。他要找的，是那種十幾歲、骨架還沒完全長開但看著結實的少年。眼神不能太凶戾，那可能是野性難馴的刺頭；也不能太呆滯，那可能是餓傻了。最好是那種帶著點警惕，又藏著點不甘心，像荒原上受傷的小狼崽子。
突然，人群外圍一陣騷動。
“滾開！小雜種！敢搶老子的餅？”一個滿臉橫肉、餓得眼睛發綠的漢子，粗暴地推開擋在身前的一個瘦弱男孩，伸手去搶地上半塊沾滿泥土、已經發黴發硬的餅渣。
那男孩看著頂多十一二歲，餓得顴骨高聳，被推得一個趔趄摔倒在地，卻像被踩了尾巴的貓，猛地撲上去抱住了漢子的腿，死死咬住對方的手腕！
“啊！”漢子吃痛慘叫，另一隻手攥成拳頭狠狠砸向男孩的頭。
眼看拳頭就要落下，旁邊另一個稍微高大些的少年猛地衝了出來！他動作出奇的快，像隻靈巧的豹子，沒有直接撲上去硬碰硬，而是矮身一竄，肩膀狠狠撞在漢子支撐腿的膝蓋側後方！
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“噗通！”那漢子猝不及防，下盤被撞得虛浮，加上被咬的手劇痛，整個人重心不穩，狼狽地摔了個狗啃泥。手裡的餅渣也脫手飛了出去。
撞人的少年動作毫不停滯，在漢子倒地的瞬間，已經敏捷地一抄手，撈起那半塊臟兮兮的餅渣。他沒有立刻塞進自己嘴裡，而是飛快地拉起地上那個被推倒的男孩，兩人互相攙扶著，迅速退到人群邊緣，警惕地盯著地上掙紮怒罵的漢子。
整個過程發生在電光火石之間。周圍的流民隻是麻木地看著，甚至有人下意識地舔了舔乾裂的嘴唇，目光死死盯著少年手裡的餅渣。
方正化的眼睛亮了。就是這種！那個撞人的少年，動作乾淨利落，有股子狠勁兒，關鍵時候還知道護著同伴！雖然衣衫襤褸，臉上臟得看不清模樣，但那雙眼睛，在警惕和凶狠之下，還藏著一絲沒有被苦難完全磨滅的清明。
“你，還有你，”方正化分開人群，走到那兩個少年麵前，指了指撞人的高大少年和被他拉起來的瘦弱男孩，“叫什麼名字？哪裡人？”
高大少年把弟弟瘦弱男孩）護在身後，挺直了腰板，儘管那腰板在破爛的衣服下也顯得單薄。他聲音有些沙啞，帶著濃重的陝北口音：“他叫二狗，我…我叫石頭！沒大名！陝北逃荒來的！”
“石頭？二狗？”方正化點點頭，這年頭窮人家的孩子，能有個石頭、狗蛋之類的賤名就不錯了，“想吃飽飯不？”
石頭和二狗的眼睛瞬間爆發出強烈的渴望，像兩簇被點燃的野火。石頭用力點頭，喉嚨滾動著：“想！”
“跟我走吧，”方正化儘量讓自己的語氣顯得和藹可親，“信王府招工，管吃管住，還有工錢。去了，好好乾活，聽管教，就有飽飯吃。”
石頭眼中閃過一絲猶豫和警惕，他下意識地攥緊了弟弟的手。信王府？那是天一樣高的地方。招他們這種泥腿子？他看著方正化身上乾淨的青衣，又看看旁邊幾個膀大腰圓的王府健仆，再看看弟弟餓得發青的小臉和周圍無數雙同樣渴望的眼睛…
“管他弟弟飽飯不？”石頭咬了咬牙，問。聲音不大，卻異常清晰。
方正化微微一愣，旋即眼底閃過一絲不易察覺的讚許。這小子，有點擔當。“管！隻要你們兄弟倆都勤快。”
石頭緊繃的身體似乎鬆懈了一點點，他低頭看了看弟弟。二狗也仰著小臉，臟兮兮的臉上，一雙大眼睛充滿了對哥哥的依賴和對“飽飯”的希冀。
“好！”石頭猛地抬起頭，像是下了極大的決心，“俺們跟你去！俺們有力氣，啥活都能乾！”