暖閣裡那股混合著劣質鬆香膠、新鮮木屑和高度蒸餾酒“信王醉”的古怪氣味，仿佛還頑固地粘在鼻腔深處，揮之不去。朱由檢坐在那張被刨花和碎木屑占領了大半的“禦用”木工台前，手裡無意識地摩挲著那隻翅膀歪斜的小木鳥。窗外，暮色四合，給皇莊的院落鍍上一層沉沉的鉛灰色。方正化早已將一地狼藉收拾乾淨，此刻正屏息凝神地侍立在角落陰影裡，像一尊沉默的石像。
打發走馮德全那閹狗爪牙的短暫輕鬆早已消散，取而代之的是一種更深沉、更粘稠的疲憊，沉甸甸地壓在心頭。每一次虛與委蛇，每一次強顏歡笑，每一次將凝聚了心血的珍寶當作買命錢送出去，都像是在透支他那點可憐的少年心性。指尖傳來木鳥粗糙的觸感，硌得慌。他閉上眼，馮德全那張貪婪扭曲的臉和鏡中自己蒼白稚嫩卻要強行擠出憨傻笑容的麵孔，在黑暗中交替浮現。
“九千歲…鈞旨…”那尖利刺耳的聲音又在腦子裡回響，帶著一股令人作嘔的甜膩和不容置疑的威壓。朱由檢猛地睜開眼，眼底閃過一絲冰冷的戾氣。魏忠賢…這座壓在整個大明頭頂、正瘋狂汲取著王朝最後精血的毒瘤！他捏著木鳥的手指因為用力而指節發白，那小小的木頭翅膀發出不堪重負的“嘎吱”聲。
就在這時，暖閣緊閉的門扉上，傳來三聲極輕微、極有節奏的叩擊聲。
篤，篤篤。
聲音短促，帶著一種特有的韻律。
角落裡的方正畫像被無形的線扯動了一下，瞬間從石像狀態“活”了過來。他無聲地移動到門邊，並未立刻開門，而是將耳朵貼在門縫處，凝神細聽片刻。門外，隻有風拂過枯枝的細微嗚咽。
“殿下，”方正化回頭，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊繃，“是李總旗的信號。”
朱由檢眼中那點冰冷的戾氣瞬間收斂，被一種沉靜的警惕取代。他隨手將那隻飽受蹂躪的小木鳥丟在淩亂的台麵上，發出“啪嗒”一聲輕響。“讓他進來。”聲音不高，卻恢複了慣常的平穩。
方正化立刻拔開門閂，將厚重的木門拉開一道僅容一人側身通過的縫隙。一道身影如同融入夜色的狸貓，迅捷而無聲地閃了進來，帶進一股初冬夜晚特有的凜冽寒氣。
來人正是李若璉。他身上那件半舊的藏青色曳撒沾染了些許塵土，臉頰被冷風吹得微紅，嘴唇緊抿，一雙眼睛在昏暗的光線下亮得驚人，全然不似平日錦衣衛衙門裡那副鬱鬱不得誌的頹唐模樣。他反手輕輕帶上門，方正化立刻重新落下門閂。
“卑職李若璉，參見殿下！”李若璉走到朱由檢麵前數步，乾淨利落地單膝點地，動作間帶著一股屬於武人的利落勁。
“起來說話。”朱由檢抬了抬手，目光落在李若璉風塵仆仆的臉上，“這個時辰過來，有要緊事？”他注意到李若璉眼神深處那抹化不開的凝重。
“是，殿下。”李若璉站起身，並未寒暄，直接切入正題，聲音壓得很低，卻字字清晰，“卑職手下在陝西的暗樁，傳回了新的消息，情況…比之前預想的還要糟得多。”
“陝西？”朱由檢的心猛地一沉。那片黃土高原，在他的曆史記憶碎片裡，是即將點燃燎原大火的乾柴堆。他身體微微前傾，“說具體點。”
“饑荒！”李若璉吐出的兩個字，像兩塊冰冷的石頭砸在地上，“自去歲開始，陝北、陝中大部，旱魃為虐，赤地千裡！入秋後又遭了雹災，顆粒無收！官府的常平倉，十倉九空，剩下的那點，也早被那些蠹蟲倒騰空了！”
他語速不快，但每一個字都帶著沉甸甸的分量：“卑職的人親眼所見，榆林、延安府一帶，樹皮草根都已被啃食殆儘！餓殍…遍地都是！野狗成群，爭食人屍…甚至有…易子而食的慘劇！”說到最後四個字，李若璉的聲音也不由自主地帶上了一絲壓抑的顫抖，顯然他收到的描述遠比他此刻轉述的更為駭人。
朱由檢的呼吸微微一滯。雖然早有心理準備，但“易子而食”這四個血淋淋的字眼，還是像一把冰冷的錐子，狠狠刺穿了現代靈魂對“饑荒”的抽象認知。他仿佛能看到那黃沙漫天的土地上，絕望的父母交喚著懷中瘦骨嶙峋的嬰孩，眼中隻剩下野獸般的求生本能…胃裡一陣翻江倒海般的惡心。
方正化站在陰影裡，身體也幾不可察地繃緊了，臉上血色褪儘。
“官府呢？朝廷的賑濟呢？”朱由檢的聲音有些發乾。
“賑濟？”李若璉嘴角扯出一個比哭還難看的冷笑，充滿了譏諷，“殿下，陝西巡撫衙門下的公文，還在唱什麼‘皇恩浩蕩，開倉放糧’的高調！可底下呢？各級官吏層層盤剝，真正能到災民手裡的，十不存一！能活下來的，都是那些有把子力氣、能搶能奪的！剩下的老弱婦孺…”他搖了搖頭，未儘之言不言而喻。
“還有更糟的，”李若璉深吸一口氣，繼續道，“卑職的人回報，在米脂、綏德一帶的山溝裡，已經出現好幾股‘杆子’了！少則幾十人，多則上百！都是活不下去的流民聚在一起，搶大戶，劫糧道！官府派了些衛所兵去清剿，可那些兵大爺，平日裡連刀都快鏽在鞘裡了，見了那些紅了眼的饑民，反倒被衝得七零八落！如今陝北之地，官府的威信，已蕩然無存！”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
暖閣裡陷入一片死寂。隻有燈花偶爾爆開的輕微“劈啪”聲。窗外，風聲似乎更緊了些，嗚咽著拍打著窗欞，像是無數冤魂的哀嚎。
朱由檢沉默地聽著，手指無意識地敲擊著木工台的邊緣，發出沉悶的“篤篤”聲。他眼前的景象不再是這間堆滿木頭疙瘩的暖閣，而是翻滾的曆史煙塵：赤地千裡，餓殍盈野，絕望的流民如同渾濁的泥石流，在官吏的壓榨和天災的催逼下，最終彙聚成那個叫“李自成”的名字，裹挾著滔天的怒火，衝垮了這搖搖欲墜的帝國大廈！
“蝗蟲過境，寸草不生。”朱由檢低聲自語，聲音冰冷得沒有一絲溫度，“而這些貪官汙吏，比蝗蟲更甚！他們啃食的，是這大明朝最後的根基！”他猛地抬起頭，看向李若璉，“這些杆子，領頭的是些什麼人？可有名姓傳出來？”
李若璉立刻回道：“回殿下，多是些亡命之徒，或是地方上有些武藝、活不下去的破落戶。名號都粗鄙得很，什麼‘闖塌天’、‘不沾泥’、‘點燈子’…暫時還未聽說有特彆紮眼的領頭人物。不過，卑職已嚴令陝西的暗樁，務必盯緊這幾股勢力的動向，尤其是其首領的更替和勢力的擴張情況。一有風吹草動，立刻飛鴿傳書！”