“做得對！”朱由檢讚許地點點頭，眼中閃過一絲銳利的光，“星星之火，若不及早撲滅，終成燎原之勢！陝西那邊，你這條線要紮得更深，看得更遠！錢糧若有短缺，直接找方正化支取。”他頓了頓，語氣變得更加凝重，“另外，京畿周邊，也要密切留意！小冰河期非止陝西一地，北直隸去年收成也不好，難保不會有人鋌而走險！”
“卑職明白！”李若璉肅然應命，“京畿各州縣，卑職也已撒下人手，尤其關注流民聚集之處。”
朱由檢站起身，在狹小的暖閣裡踱了兩步。那稚嫩的身影在昏黃的燈光下拖出長長的影子，顯得格外凝重。危機感從未如此清晰而迫近地壓在他的心頭。魏忠賢的陰影籠罩朝堂，像一座隨時可能傾塌的冰山；而千裡之外的陝西，那由饑荒和貪腐點燃的野火，正以驚人的速度蔓延。他感覺自己就像站在兩條即將交彙的湍急河流中間，腳下隻有一塊小小的礁石。
時間！最缺的就是時間！
他猛地停住腳步，轉身看向李若璉和陰影中的方正化，眼神灼灼，帶著一種不容置疑的決心：“流民是禍亂之源，卻也可能…是力量的種子！我們不能坐視他們被逼上絕路，成為他人手中的刀！”
方正化和李若璉都微微一怔，看向他們的小主子。
“方正化，”朱由檢的目光轉向自己的心腹太監，“前幾日讓你留意皇莊周邊和京畿州縣，那些因災荒流落至此、身家清白、體格尚可的少年郎，物色得如何了？”
方正化立刻上前一步，躬身回道：“回殿下，奴婢這些日子借著采買和巡視田莊的由頭，確實留心看了不少。京南固安、永清一帶，因水患逃荒過來的流民不少，其中確有一些半大孩子，看著還算結實，眼神也乾淨，多是家裡實在揭不開鍋，被父母帶著出來討活路的。奴婢按殿下的吩咐，悄悄記下了十幾個人的樣貌和大概落腳處。”
“十幾個？”朱由檢微微皺眉，隨即又舒展開，“也好，先以質取勝，寧缺毋濫！李若璉，你那邊呢？五城兵馬司下麵，或者京營衛所裡，有沒有那種家境貧寒、老實肯乾、卻又備受排擠、鬱鬱不得誌的低級軍官子弟？年紀也不要太大，十五六歲最好。”
李若璉略一思索，眼中精光一閃：“殿下這麼一說…卑職倒想起一個人來！南城兵馬司副指揮使王守田，為人還算方正，可惜沒什麼背景，一直升不上去，俸祿微薄。他有個兒子，叫王石頭，今年約莫十六，長得虎頭虎腦，一身蠻力，據說在兵馬司當差的舅舅想帶他入行，可這小子一根筋，嫌那些老油子欺壓百姓，死活不肯，被他爹揍了好幾回，現下在城南一家鐵匠鋪當學徒打下手，勉強糊口。卑職見過兩次，眼神很正，是個愣頭青，但底子不壞。”
“王石頭…好名字！”朱由檢嘴角難得地勾起一絲微不可察的弧度，“一根筋好啊，一根筋的人，認準了道理，九頭牛都拉不回來！這種人，一旦歸心，便是最忠誠的猛士！”他看向方正化，“方伴伴，你親自去接觸這個王石頭，還有你物色的那些流民少年。記住，要隱秘！以‘信王府招募長隨護衛’的名義，但隻招少年人。條件可以優厚些，管飽飯，給安家銀子，但必須身家清白，吃苦耐勞，更要…聽話！”
“奴婢遵命！”方正化眼中閃過一絲了然和鄭重。
“李若璉，”朱由檢的目光轉向錦衣衛總旗，“你負責暗中篩選，查清這些少年及其家人的底細，務必確保沒有彆家的眼線，尤其是…宮裡那些人的！”他加重了語氣，“另外，物色一個足夠偏僻、足夠安全的地方，作為我們安置和訓練這些少年的營地。就在這西山皇莊範圍之內，但要足夠隱秘！此事絕密，代號…就叫‘幼虎營’吧。”
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“幼虎營…”李若璉低聲重複了一遍，眼中燃起一簇火焰，“卑職明白！定當竭儘全力，不負殿下所托！”他仿佛看到了這支由殿下親手播下的種子，在未來可能長成的模樣。
“記住，”朱由檢走到兩人麵前，小小的身體卻散發出一種不容置疑的威嚴，“我們不是在招家丁護院！我們要練的，是未來能撕碎豺狼的爪牙！是能在亂世中，護住我們想護住之物的脊梁！紀律、忠誠、體魄、技藝…缺一不可！開頭的規矩，要立得比鐵還硬！”
“是！”方正化和李若璉同時躬身，沉聲應道，聲音裡充滿了使命感。
“去吧，”朱由檢揮了揮手，重新坐回木工台前，又拿起了那隻歪翅膀的小木鳥，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“小心行事。”
兩人無聲地行禮，方正化再次悄然打開門閂，李若璉如同來時一樣，悄無聲息地融入門外沉沉的夜色之中。門扉重新合攏，落閂聲輕響。
暖閣裡再次隻剩下朱由檢和方正化。寂靜重新籠罩下來，但氣氛已截然不同。之前的壓抑被一種蓄勢待發的凝重所取代。
朱由檢低頭，看著手中那隻粗糙、醜陋、連翅膀都歪了的小木鳥。它象征著偽裝，示弱，是他在魏忠賢這頭巨獸麵前賴以保命的可憐蟲外殼。然而此刻，在這小小的、畸形的木鳥旁邊，另一幅畫麵在他腦海中無比清晰地展開：
那是茫茫西山深處，一片被刻意遺忘的隱秘穀地。十幾個麵黃肌瘦、眼神卻帶著求生渴望的少年，在王石頭那樣倔強“一根筋”的帶領下，正笨拙而頑強地挺直他們瘦弱的脊梁。晨光熹微中，汗水浸透破爛的衣衫，泥土沾染了腳踝。他們或許連齊步走都走不整齊，或許對著木棍削成的假槍茫然無措。但在李若璉嚴厲的嗬斥和方正化一絲不苟的監督下，一股微弱卻無比堅韌的氣息，正從這片土地上悄然萌發。
那是紀律的雛形，是力量的胚胎，是未來撕開這沉沉黑夜的第一縷微光！
朱由檢的手指，不再用力去捏那隻象征偽裝的小木鳥。他輕輕將它放在台麵一角，仿佛暫時卸下了一層沉重的負擔。目光投向窗外無邊的黑暗，那裡，皇莊深處，西山的輪廓在夜色中沉默地蟄伏。
豺狼在朝堂之上磨牙吮血，饑火在千裡之外熊熊燃燒。而他，這個被困在九歲孩童軀殼裡的靈魂，終於不再僅僅是藏匿爪牙的潛龍。
他小心翼翼地，放出了自己第一隻羽翼未豐的幼虎。
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