李若璉帶來的緊急情報瞬間澆了盆冷水：建奴那邊有異動。
“王爺，建奴的探子最近在遼河套跟野狗似的亂竄，像是在找什麼！”李若璉麵色凝重。
朱由檢嘴角抽了抽：“得，皇太極這孫子肯定是聞到味了……”
他一把拽過宋應星：“老宋！咱們這火藥好是好，可光靠人拉風箱、驢推磨，猴年馬月能造夠？給我想轍！”
宋應星盯著不遠處嘩嘩流淌的永定河支流，眼睛猛地一亮：“王爺，水力！”
朱由檢捏著那幾粒黑乎乎、圓溜溜的小東西，指尖微微發燙，心裡頭像是揣了個燒開水的壺，咕嘟咕嘟直冒泡，恨不得原地蹦兩下。
成了！真他娘的成了！
這顆粒火藥，可不僅僅是把粉末搓成球那麼簡單。裡頭講究大了去了！硝、硫、炭的配比是後世無數實驗驗證過的黃金比例，顆粒大小均勻，保證了燃燒速度既快又穩。剛才在工坊後麵那個用厚土牆圍出來的小靶場裡試射，那動靜！那後坐力！那木靶子被打得碎屑橫飛的慘樣！跟以前用的那些時靈時不靈、威力還飄忽不定的粉末火藥比起來，簡直就是燒火棍換成了迫擊炮！
“老宋！宋應星！”朱由檢的聲音因為興奮有點劈叉，一把薅住旁邊同樣激動得胡子亂顫的宋大科學家，“看見沒？這威力！這穩定性！這才是火器該有的樣子！咱們這‘元年式’燧發槍，配上這寶貝疙瘩，兩百步外打建奴的鑲鐵棉甲，就跟戳窗戶紙似的！要是能量產…嘿嘿…”
他仿佛已經看到一排排裝備著新式燧發槍、腰掛顆粒火藥筒的“神機新軍”，把嗷嗷叫衝上來的建奴騎兵成片掃倒的壯觀場麵。那畫麵太美，想想都讓人熱血沸騰。
宋應星也被這遠超預期的成果衝得有點暈乎，平日裡那點讀書人的矜持早丟到永定河裡喂魚了，隻剩下滿臉的狂熱：“王爺神思！此物一出，實乃軍國利器！學生…學生這就去督促工匠，多備原料，日夜趕工！”
“對對對！趕工！必須趕工！”朱由檢猛點頭，腦子裡劈裡啪啦打著算盤。工坊裡那幾十號核心工匠，加上外圍打掩護做粗活的，人手勉強夠。原料…硝田那邊已經開始出硝土，硫磺有沈廷揚的海船頂著，木炭更是不缺。隻要機器轉起來，工人輪軸轉，這產量…
他正美滋滋地盤算著“燧發槍流水線，一天造他幾十杆”的宏圖偉業，一個低沉急促的聲音像根冰冷的針，精準地紮破了他膨脹的幻想泡泡。
“王爺！”
李若璉不知何時已悄然來到近前，一身不起眼的青灰色勁裝，沾著點城外帶來的塵土，臉色是那種剛從泥地裡滾過、又吹了冷風的凝重。他抱拳行禮的動作乾脆利落，聲音壓得很低，卻字字清晰，帶著一股子剛從野外帶回來的寒氣：“遼東密報，急件。”
朱由檢臉上的興奮潮水般褪去，心裡咯噔一下。能讓李若璉親自跑一趟，還這副表情的“急件”，準沒好事。他揮揮手，示意旁邊幾個豎起耳朵聽熱鬨的工匠頭子該乾嘛乾嘛去，隻留下宋應星和方正化。
“講。”朱由檢的聲音沉了下來，剛才那點興奮勁兒蕩然無存。
“是。”李若璉上前一步，聲音壓得更低，幾乎隻有他們四人能聽見，“咱們在遼河套邊上的‘耳朵’剛遞出來的信兒，這幾天不太平。建奴那邊，派出來的探馬、遊騎，跟野狗搶食似的，在河套西邊那片鹽堿灘、柳樹毛子林裡，瘋了一樣地竄！人數比往常多了起碼三倍，而且…不像是在找咱們的哨卡漏洞，更像是在翻找什麼東西！像是在地上刨坑！”
“刨坑？”朱由檢眉頭擰成了疙瘩，腦子裡飛快地過著地圖。遼河套西邊…那地方鳥不拉屎，除了堿蓬草就是沙窩子，能有什麼東西值得皇太極那老狐狸如此興師動眾？難道是…前幾次秘密運送過去的顆粒火藥和那批精加工炮彈的痕跡沒清理乾淨？還是沈廷揚那條海上補給線被嗅到味兒了？
一股寒意順著脊梁骨爬上來。不怕賊偷，就怕賊惦記。尤其惦記你的，還是皇太極那種心思縝密、手段狠辣的對手。
“操！”朱由檢忍不住爆了句粗口，煩躁地抓了抓自己那還沒完全留長的頭發，“皇太極這孫子屬狗鼻子的？還是咱們這邊有窟窿眼兒漏風了？怎麼聞著點腥味就撲上來了？他到底在找什麼？”
他猛地轉向宋應星，剛才還沉浸在火藥成功的喜悅中的大科學家，此刻也一臉肅然。朱由檢一把抓住他的胳膊，力氣有點大，語氣帶著點不容置疑的急促：“老宋！彆光顧著高興你那火藥粒子了！是好東西，可好東西也得能造出來、能管夠才行！你看看現在這架勢！”
他指著工坊的方向。透過敞開的院門，能看到裡麵熱火朝天的景象：巨大的煉鐵爐旁，幾個赤膊的壯漢正喊著號子，用粗大的木杠合力撬動沉重的風箱杆子，每一次壓下都伴隨著沉悶的“呼哧”聲和飛濺的火星，汗珠子順著他們黝黑的脊背往下淌。另一邊的鍛造區，兩個工匠正掄著大錘，“鐺！鐺！鐺！”地鍛打著一塊燒紅的鐵料，火星四濺，每一次錘擊都震得地麵微微發顫，旁邊拉風箱的小學徒累得小臉通紅，呼哧帶喘。更遠處，幾個負責給燧發槍零件鑽孔的工匠，正費力地搖動著笨重的木製鑽床手柄，吱呀作響，慢得讓人心焦。幾頭拉磨的驢子圍著石磨慢吞吞地轉著圈，時不時打個響鼻，一副生無可戀的表情。
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“瞧瞧！瞧瞧！”朱由檢的聲音帶著點恨鐵不成鋼的焦躁，“人拉風箱，驢推磨，壯漢掄大錘，小工搖鑽床！這他娘的是造殺人利器的工坊，還是演‘大明人力畜力博覽會’呢？效率呢？產量呢？就這速度，猴年馬月能把新槍新炮新火藥堆滿庫房？等皇太極真琢磨明白咱們在搞什麼好東西，或者乾脆找到咱們的補給線，大軍壓境了，咱們這點家當夠塞他牙縫嗎？到時候，你這顆粒火藥搓得再圓，也隻能當彈珠打著玩了！”
他這一通連珠炮似的吐槽，把工坊當前最核心、也最原始的困境——動力不足、效率低下——赤裸裸地攤開在宋應星麵前。火藥的成功是技術上的突破，但要把技術轉化為實實在在的戰爭潛力，還需要生產工具和生產效率的飛躍。
宋應星被朱由檢這一通搶白，臉上也臊得有點掛不住。他剛才還沉浸在火藥成功的喜悅裡，此刻被點醒，再看工坊裡那純粹依賴人力和畜力的“原始”景象，頓時也覺得刺眼起來。人力有窮時，牲畜會疲憊，這種效率，麵對迫在眉睫的威脅，確實杯水車薪。他皺著眉，習慣性地撚著自己那幾根稀疏的胡子，眼神開始焦慮地在工坊內外來回掃視，大腦飛速運轉，試圖從浩如煙海的古籍記載和自己過往的觀察中，尋找一個能“借力”的法子。
風？不行，京城這地界兒，風時大時小，極不穩定。畜力？已經用到頭了，再多養驢子，光草料和排泄物就能把工坊淹了。水力！這兩個字像一道閃電，瞬間劈開了宋應星紛亂的思緒！
他的目光猛地盯在了工坊院牆之外。院牆不高，能清楚地看到不遠處那條從西山蜿蜒而下、最終彙入永定河的支流。時值初夏，前幾日剛下過雨，河水水量充沛，嘩啦啦地流淌著，帶著一股子歡快的勁頭，在陽光下泛著粼粼波光。那奔流不息的水流，不正蘊含著無窮無儘的力量嗎？
“王爺！”宋應星的眼睛瞬間亮得嚇人，像是兩盞點亮的燈籠，聲音因為激動而微微發顫，他猛地指向那條河，“力！有力！無窮之力！”
朱由檢被他這突如其來的激動弄得一愣，順著他的手指看去：“河？水？”
“正是水力！”宋應星激動地幾乎要手舞足蹈，語速快得像竹筒倒豆子，“《天工開物》…哦不，是《農政全書》…還有前朝王禎的《農書》裡都有載！水轉翻車，水轉筒車，水排鼓風！皆是借流水之力，代人力、畜力！此河水流湍急，四季不絕，正是天賜良機啊王爺！”
水力機械！朱由檢腦子裡“嗡”的一聲，瞬間豁然開朗！對啊！怎麼把這茬給忘了！蒸汽機什麼的太遙遠，但利用現成的水力驅動機械，那可是老祖宗幾千年前就玩剩下的智慧！而且完全符合當前的技術水平！
“水車！水車！”朱由檢一拍大腿，興奮地原地蹦了一下，剛才的焦慮煩躁一掃而空，取而代之的是發現新大陸般的狂喜，“老宋！你他娘的是個天才！快！具體說說，怎麼搞？”
宋應星見王爺采納了自己的建議，更是精神抖擻，立刻進入狀態：“王爺容稟！學生觀此河道，水流豐沛，落差雖不甚大，但足以驅動水輪。吾等可在河畔選址，引水開渠，建造水輪驅動之工坊！首要者，便是這鼓風與鍛打！”
他一邊說，一邊飛快地用腳尖在地上劃拉著簡易的示意圖：“此乃立式水輪，置於水流之中。輪軸之上，可安裝凸輪…呃，就是偏心之轉盤！”他怕王爺聽不懂術語，趕緊換了個通俗說法，“此偏心盤隨水輪轉動，可撥動連杆，連杆再推動風箱之杆！如此，水輪轉動不息，風箱鼓風不止！力道均勻遠勝人力，且晝夜不停！此其一也！”
朱由檢聽得連連點頭，這原理簡單粗暴有效，就是利用水輪旋轉帶動偏心輪，把圓周運動轉化成往複直線運動，驅動風箱活塞！效率絕對杠杠的！
“其二！”宋應星越說越興奮，腳尖在地上又畫了個圈，“水輪之軸，亦可延伸而出，通過大小不同之齒輪齧合…嗯，就是大小齒盤咬合！調整大小齒盤之齒數，便可改變轉速與力道！此軸帶動一旋轉之巨輪，輪緣可鑲嵌撥杆或凸起！鍛打工匠之大錘，無需再以人力掄動，可將錘柄末端以繩索或連杆，連於此旋轉巨輪之撥杆上！巨輪轉動，撥杆便依次將大錘‘提起’，再‘釋放’！如此，鍛錘便能自動起落，力道千鈞，且節奏均勻！一人便可照看數柄大錘！”
“妙啊！”朱由檢眼睛放光，自動鍛錘！這玩意兒一出，鍛造效率不得翻幾番？“還有呢？鑽孔！鑽孔那玩意兒搖得慢死了！”
“其三，便鑽鑽孔！”宋應星立刻接上，“同樣由水輪之軸，通過齒輪變速，帶動一水平轉軸！此轉軸末端，可安裝夾具，固定需要鑽孔之工件！另設一滑動之鑽架，架上固定鑽頭！隻需以簡單之螺杆或杠杆機構，推動鑽架緩緩前進，鑽頭旋轉，工件固定，鑽孔之精度與速度，豈是人力手搖可比？”他臉上泛起一種技術宅特有的、想到精妙解決方案時的得意紅光，“王爺，若此水輪工坊建成，吾等之煉鐵爐可日夜鼓風，火焰熾白，鐵水奔流！鍛打之錘聲可連綿不絕，如雷貫耳！鑽孔之木屑可紛飛如雪，精準無誤！人力畜力之桎梏，一朝可破矣！”
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宋應星描繪的這幅“全自動水力工坊”藍圖，聽得朱由檢心潮澎湃，連旁邊一向麵無表情的方正化，眼神裡都透出幾分驚歎，李若璉更是聽得頻頻點頭，顯然也被這“借天地之力”的構想所震撼。
“乾！必須乾！”朱由檢一錘定音，豪氣乾雲，“老宋！這事兒交給你全權負責！要人給人，要錢給錢！方正化，你全力配合宋先生！工坊裡所有木匠、鐵匠，隨他調用！李若璉，你派幾個機靈的兄弟，去河道上下遊看看，選個水流最急、又足夠隱蔽、方便引水築壩的好地方！記住，動靜給我控製住，彆讓外人瞎琢磨！”
“遵命！”三人齊聲應諾，個個乾勁十足。宋應星是找到了施展畢生所學的舞台，方正化是習慣了無條件執行王爺的命令，李若璉則是看到了提升軍工產能、對抗建奴的希望。
“對了，”朱由檢想起什麼，補充道，嘴角勾起一絲狡黠的笑，“對外就說…嗯，就說本王體恤莊戶，見他們澆地辛苦，要造幾架大水車幫著灌溉！順便…嗯，順便利用水車之力，搗點香料藥材什麼的，省點人力！反正本王‘好奇奇技淫巧’的名聲也不是一天兩天了，正好廢物利用！”
方正化心領神會，躬身道：“老奴明白，定會安排妥當，絕不引人起疑。”
宋應星更是拍著胸脯保證：“王爺放心，水車形製，學生會參照灌溉方車稍加改動，外行決計看不出門道！”
事情迅速敲定。接下來的日子，信王彆院靠近河邊的區域，表麵上依舊平靜，但核心圈子裡卻像上緊了發條。
宋應星成了最忙的人。他把自己關在屋子裡，翻遍了能找到的所有關於水車的典籍圖樣，又結合朱由檢偶爾“不經意”間透露的關於“齒輪傳動比”、“連杆效率”等新鮮詞，埋頭繪製詳細的設計圖紙。圖紙上，巨大的立式水輪、複雜的偏心輪連杆機構、大小齧合的木質齒輪、帶著撥杆的旋轉鍛錘盤、精密的鑽孔傳動裝置…一項項被勾勒出來。每畫完一部分，他都要拉著工坊裡手藝最好的老木匠魯大和鐵匠頭子趙鐵錘反複討論，確認結構的可行性和材料的強度。
“宋先生，您這偏心輪…這凸起的高度，帶動連杆的力道，會不會把風箱杆子給杵斷了？”魯大摸著圖紙上複雜的凸輪結構，一臉擔憂，他做了一輩子榫卯，對這種“硬頂”的傳動方式有點心裡沒底。
“無妨！”宋應星信心滿滿，指著圖紙解釋，“此處需用硬木，如棗木、檀木，並經桐油反複浸泡，增強韌性。連杆與偏心輪接觸之處，需鑲嵌鐵片，減少磨損。此結構《農書》水排篇有載，隻是吾等將其用於鼓風，力道更大些罷了！”
另一邊，趙鐵錘則對那自動鍛錘的設想嘖嘖稱奇，但同樣有疑慮：“宋先生，這大錘被輪子帶起來再砸下去，力道是足了，可這準頭…萬一砸偏了，或者料沒放好，豈不是要出大事？”
“趙師傅所慮極是！”宋應星點頭，“故需設計巧妙之‘砧座’與‘夾具’，確保鍛件穩固。且操作工匠無需再費力掄錘，隻需專注於翻動鍛件、掌控火候、調整鍛打位置即可。此乃分工協作，各司其職，效率反而更高，也更安全！王爺常說，專業的人做專業的事嘛！”
朱由檢時不時也溜達到“設計室”，看著那逐漸完善的圖紙，聽著宋應星和工匠們的討論，心裡那點因為建奴異動帶來的陰霾被衝淡了不少。這才是正途啊！科技是第一生產力，古人誠不我我！他偶爾也“指點”一二。