焦炭煉鐵的成功讓朱由檢心情大好。他準備再接再厲，搞點顆粒火藥。李若璉聽聞王爺要玩火藥，嚇得臉都綠了。
朱由檢拍著胸脯保證：“放心，本王可是物理係高材生！”
實驗開始，宋應星負責記錄數據。第一次嘗試，火藥顆粒太大，效果不佳。第二次，顆粒太小，差點把工坊炸上天。
第三次，朱由檢親自出馬，調整配方和顆粒大小。
終於，顆粒火藥研製成功！
李若璉看著威力巨大的新火藥，目瞪口呆。
朱由檢得意地笑道：“這才叫科學的力量！”
焦炭煉鐵成功帶來的亢奮勁兒，在朱由檢骨頭縫裡足足竄了三天。那爐口流淌出的、暗紅滾燙的鐵水，仿佛把他心頭壓了許久的一塊頑石也給熔化了。工坊裡彌漫著鐵腥氣、焦炭味和汗水的鹹澀，在彆人聞來或許刺鼻，在朱由檢鼻子裡，這就是工業革命萌芽的芬芳！
他背著手，在工坊裡溜達，腳步輕快得像是踩了彈簧。目光掃過新砌的焦炭窯，掃過水力驅動的巨大風箱，掃過堆疊整齊的優質生鐵塊，最後落在一排排碼放整齊、尚未裝配的燧發槍零件上。
“鐵是有了，好鐵！”他自言自語，指尖劃過一塊冰涼光滑的鐵錠表麵，“可這槍，光有骨頭架子還不行，得有好‘血’啊。”他猛地停住腳步，眼睛賊亮地盯住了角落裡幾個不起眼的陶土壇子。
那是硝石、硫磺和木炭粉末，明朝火藥的基礎三件套。
宋應星正抱著一卷新繪的焦炭窯結構圖，寶貝似的擦拭著邊角沾上的炭灰，一抬眼就看見自家王爺對著那堆黑火藥原料露出了餓狼看見小羊羔的表情。他心裡咯噔一下，一股不祥的預感順著脊椎骨往上爬。
“王爺，”宋應星抱著圖紙湊過去，聲音帶著點小心翼翼的試探，“您……在看火藥？”
“嗯！”朱由檢用力一點頭，手指興奮地戳向那堆壇子，“老宋，瞧瞧咱們這寶貝！黑乎乎一堆，看著不起眼，可它肚子裡憋著多大的勁兒啊！就現在這模樣，它那點勁兒，憋得不夠痛快！”
宋應星眼皮跳了跳：“王爺的意思是……”
“改！”朱由檢大手一揮，斬釘截鐵，“必須改！給它鬆鬆筋骨，讓它那憋著的勁兒，痛痛快快炸出來！咱給它……顆粒化！”
“顆粒……化？”宋應星眉頭擰成了疙瘩，這詞兒聽著比王爺上次說的“焦炭”還新鮮。
“就是把粉末搓成小粒粒兒！”朱由檢比劃著，努力用宋應星能理解的詞彙解釋，“你想啊，一堆沙子，潑上水，是不是濕得慢？可你把沙子捏成個泥丸子再潑水，是不是表麵一下子就濕透了？一個道理！火藥粉末堆在一起，燒起來慢吞吞的，勁兒散不開。給它弄成小顆粒，一粒粒挨著，空氣鑽得進去，火苗子一舔，‘轟’！那才叫痛快！勁兒才足！”
他越說越激動，唾沫星子差點飛到宋應星臉上。宋應星下意識地往後仰了仰脖子，腦子裡飛快地轉動著王爺這個“泥丸子”理論。他是親眼見過火藥燃燒的，那粉末確實是悶著一股煙，慢慢燒開，王爺說的……似乎有那麼點歪理？
“王爺高見！”宋應星終究是癡迷格物之理，哪怕這道理聽著像歪理，隻要是王爺嘴裡說出來的，他都本能地覺得藏著大智慧，立刻從懷裡掏出他那本寶貝疙瘩似的硬皮冊子和炭筆，“那這顆粒大小，如何定奪？搓多大？如何搓？需記錄！必須詳實記錄！”
“好說！”朱由檢摩拳擦掌，正準備大乾一場，工坊那扇厚重的橡木門“哐當”一聲被撞開了。
李若璉像陣黑旋風似的卷了進來，他剛在錦衣衛衙門那邊處理完一樁破事，惦記著王爺這邊的進展，風塵仆仆就趕來了。一進門，還沒來得及喘口氣，就聽見王爺那句石破天驚的“炸出來！”還有宋應星那聲興奮的“顆粒化！”
李若璉那張被北風吹得有點皴裂的臉，“唰”一下，褪儘了血色，變得比宋應星手裡的生宣紙還白。
“火……火藥？！”李若璉的聲音都劈叉了，一個箭步衝到朱由檢麵前，那架勢，恨不得用自己魁梧的身板把王爺和那堆火藥壇子隔開，“王爺！使不得啊！萬萬使不得！這玩意兒不是鬨著玩的！工坊重地，一點火星子就能送咱們上天！您千金之軀……”
“停停停！”朱由檢被李若璉這連珠炮似的“勸諫”吵得腦仁疼，趕緊豎起手掌打斷他，“李百戶，淡定！本王心裡有數！”
他挺了挺自己單薄的胸膛雖然沒啥說服力），努力擺出一副胸有成竹的架勢：“本王可是……呃，飽讀雜書！對火藥一道，頗有心得！什麼《武經總要》、《火龍神器陣法》，那都是小意思！本王鑽研的是更深奧的‘格物致知’之理！這火藥顆粒化，就是格物致知的成果！是科學！”
“科……科學？”李若璉茫然地重複著這個新詞，臉上寫滿了“王爺您又在說啥俺聽不懂但聽著就很嚇人”的表情。他急得額頭冒汗，“王爺，這太險了！萬一……”
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“沒有萬一！”朱由檢拍著胸脯，拍得砰砰響，給自己壯膽也給對方打氣，“本王做事，講究個萬全！看到沒？”他指向工坊最裡麵一個用新燒出來的青磚隔出來的小角落，那地方遠離主要設備和原料堆，地上還鋪了層厚厚的濕沙土，“專門辟出來的‘爆破實驗區’！安全得很！本王就在那兒，小規模、小劑量地試！老宋記錄數據，你在旁邊盯著，萬一……咳，我是說絕對安全的情況下，讓你開開眼，見識見識什麼叫‘科學的力量’！”
李若璉看著王爺那張因為興奮而微微發紅的小臉，再看看角落裡那個孤零零、怎麼看怎麼不靠譜的“爆破實驗區”，又瞅瞅旁邊宋應星已經攤開冊子、炭筆緊握、一副躍躍欲試準備記錄“科學”的狂熱模樣。他張了張嘴，滿肚子勸諫的話，最終隻化作一聲沉重的歎息，肩膀也垮了下來。
得了，王爺這勁頭兒上來了，八頭牛也拉不回來。自己這條命，今天就拴在王爺的“科學”褲腰帶上了！他認命地抱拳，聲音乾澀：“末將……遵命！但請王爺千萬、千萬小心！若有險情，末將拚死也要護王爺周全！”他腰間的繡春刀似乎都感應到了主人的悲壯，發出輕微的嗡鳴。
朱由檢滿意地點點頭，心裡嘀咕：放心吧李百戶，本王比你更怕死！他立刻化身指揮官：“老宋，準備家夥！硝石、硫磺、木炭粉，按老方子比例備好！再弄點米湯來，粘合用！李百戶，警戒！方圓十步，不，二十步內，一隻耗子也彆放進來！”
“爆破實驗區”瞬間進入戰時狀態。宋應星像個最虔誠的學徒，嚴格按照朱由檢的口令，將稱量好的硝、硫、炭粉倒入一個乾淨的石臼中，小心翼翼地混合均勻。黑灰色的粉末在石臼裡散發著刺鼻的氣味。
“米湯！”朱由檢下令。
宋應星立刻將一小碗稀薄的米湯倒入粉末中，用一根光滑的木杵開始攪拌。粉末漸漸變得濕潤粘稠。
“關鍵來了！”朱由檢緊盯著那團黑乎乎、黏答答的混合物，“老宋，現在把它攤開！薄薄一層，鋪在乾淨的木板子上！拿到通風的地方，讓它陰乾！記住，是陰乾！彆見明火！也彆曬！等它半乾不乾，還有點韌性的時候，拿回來！”
這活兒細致又講究耐心。宋應星一絲不苟地執行，像在伺候一件稀世珍寶。李若璉則像個門神，抱著膀子杵在實驗區入口，鷹隼般的目光掃視著工坊的每一個角落，耳朵豎得比兔子還高，警惕著任何一絲異響。連遠處水力錘鍛的“哐當”聲，都讓他肌肉緊繃一下。
時間在緊張的氣氛中一點點爬過。終於，宋應星捧著那塊鋪著薄薄一層半乾火藥“餅”的木板回來了。朱由檢用手指小心地戳了戳，嗯，有點硬，但還能掰動。
“好！”朱由檢精神一振，“第一步，顆粒化！咱們先試試‘粗獷’點的！”他拿起一把小刀，開始小心翼翼地將那層火藥餅切成指甲蓋大小的不規則小塊。宋應星立刻在旁邊記錄：“甲字顆粒，大小約莫半寸見方。”
朱由檢用鑷子夾起一小塊“甲字顆粒”，走到實驗區最裡麵。那裡挖了個淺坑，坑底鋪著防火磚。他把顆粒放在磚上，示意李若璉和宋應星退後，然後拿起一根長長的引火香。
香頭湊近顆粒邊緣。
嗤——
一點紅光在顆粒邊緣亮起，緩慢地、悠閒地蔓延開，冒出大股濃密的白煙，發出沉悶的“噗噗”聲。那黑疙瘩就像一個得了肺癆的老頭，慢悠悠地喘著粗氣，一點點把自己燒成了灰燼。彆說爆炸，連個像樣的火花都沒蹦出來幾顆。
“噗……”李若璉緊繃的神經沒忍住，漏出一聲氣音，趕緊繃住臉。宋應星則刷刷記錄：“甲字顆粒，燃速緩慢，無爆發力，煙大，失敗。”
朱由檢臉有點黑，不死心：“再來！這次弄碎點！”
第二次嘗試。火藥餅被更細心地研磨、過篩，得到一堆細小的顆粒，像粗糙的黑砂糖。
“乙字顆粒，細小如粗砂。”宋應星標注。
朱由檢深吸一口氣，再次夾起一小撮“乙字顆粒”，放在防火磚上。引火香湊近。
這一次，情況截然不同！
香頭剛一碰到那堆細小的顆粒，“嗤——轟！！”
一聲短促而劇烈的爆鳴猛然炸響！一團刺眼的橘紅色火球瞬間騰起，帶著灼人的氣浪猛地擴散開來！無數燃燒的細小顆粒像被激怒的馬蜂，瘋狂地四散飛濺！
“王爺小心！”李若璉的吼聲幾乎和爆炸聲同時響起，他完全是本能反應，龐大的身軀像一堵牆般撲向朱由檢，想將他護在身下。
朱由檢隻覺一股滾燙的氣流狠狠拍在臉上，眼前一片刺目的紅光，耳朵裡嗡嗡作響，一股濃烈的硝煙味直衝鼻腔。他被那爆炸的氣浪推得踉蹌後退，幸虧李若璉及時擋在身前，才沒一屁股坐倒在地。