信王府西院，陳子安的小院裡，那架半人高的紫檀木算盤巨獸再次發出了沉悶而富有節奏的“喀啦…喀啦…”聲，如同一個不知疲倦的鐵匠在深夜裡鍛打鐵器。這聲音穿透薄薄的院牆，頑強地鑽進隔壁方正化的耳房。
方大總管正襟危坐，麵前攤開著一本需要核驗的工坊物料清單。他提筆蘸墨，試圖在“硝石三百斤”、“硫磺一百五十斤”、“精銅八百斤”等條目旁寫下核驗批注。然而，隔壁那如同魔音灌耳的“喀啦”聲，配合著陳子安偶爾壓抑著興奮的低語：“…此筆耗銅與產出銃管數不符…必有虛耗！”，如同無形的鼓槌，精準地敲打在他緊繃的神經上。
方正化的眉頭越鎖越緊，握筆的手穩如泰山，但額角那抹尚未完全吸收的薄荷油，在燭光下閃著晶瑩而倔強的光。他深吸一口氣，屏息凝神，終於落筆，在“精銅八百斤”旁邊寫下了一個清雋的“核”字。然而，“核”字的最後一捺尚未完全收鋒——
“喀啦！砰！”隔壁傳來一聲格外響亮、帶著點發泄意味的算珠撞擊聲，緊接著是陳子安恍然大悟的低吼：“是了！定是熔煉損耗被刻意誇大！貪墨至少五十斤銅料！”
“噗嗤…”方正化手一抖，一滴飽滿的墨汁，不偏不倚，正正滴落在剛寫好的“核”字上。濃黑迅速暈染開來，徹底淹沒了那個代表核驗通過的字跡，變成了一團模糊醜陋的黑疙瘩。
方正化盯著那團墨霧，麵無表情。他緩緩放下筆，動作輕柔得像怕驚擾了什麼。然後，他默默地、無比堅定地，再次打開了那個描金繪彩的薄荷油小瓷盒。這一次，他挖出了雙倍的份量，帶著一種近乎悲壯的決心，狠狠地、均勻地塗抹在自己的兩側太陽穴，以及…眉心！冰涼的刺痛感瞬間炸開，激得他渾身一哆嗦，總算暫時將那“喀啦”聲和“貪墨五十斤”的呐喊驅逐出腦海。
他閉上眼，深深吸了一口彌漫著濃鬱薄荷味的空氣。不行，此地不宜久留。方大總管當機立斷：“來人！備車！王爺今日該入宮給皇爺請安了！”
惹不起，躲得起。這次，他要躲得遠遠的！
紫禁城，乾清宮東暖閣。
檀香的氣息比信王府濃鬱數倍，幾乎凝成實質，沉甸甸地壓在空氣中。巨大的蟠龍金柱沉默矗立，雕花的窗欞將午後的陽光切割成細碎的光斑，投射在光可鑒人的金磚地麵上。
天啟皇帝朱由校斜倚在鋪著明黃軟緞的禦榻上，臉色有些蒼白，帶著一絲揮之不去的倦意。他手中正擺弄著一件尚未完工的微型宮殿木模型，榫卯結構精巧至極，飛簷鬥拱栩栩如生。他全神貫注，仿佛周遭的一切都與他無關。
魏忠賢侍立在天啟身側，微微躬著腰，臉上掛著恰到好處的、帶著點卑微的關切笑容。他眼角的餘光，卻如同淬了冰的刀子，不動聲色地掃視著暖閣內的每一個人。
信王朱由檢規規矩矩地坐在下首的繡墩上，小身板挺得筆直，雙手老老實實地放在膝蓋上，臉上帶著少年人特有的、略顯拘謹的恭敬。他微微垂著眼，目光似乎落在自己那雙嶄新的雲紋宮靴的靴尖上，仿佛那裡有什麼極其吸引人的東西。
暖閣裡並非隻有他們三人。幾位身著緋袍的閣臣、勳貴垂手肅立一旁，個個眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑，連檀香都壓不住那股無形的緊張。
打破這片死寂的，是暖閣外由遠及近的、沉重而雜亂的腳步聲，以及鐵鏈拖過金磚地麵發出的刺耳刮擦聲。
所有人的目光，瞬間被吸引過去。
隻見幾名身材魁梧、麵容冷硬的東廠番役，押解著兩個人走了進來。為首一人，身材瘦削卻骨架寬大，穿著一件洗得發白的青色直裰，雖被反剪雙手，鐵鏈加身，步履踉蹌，但脊背依舊挺得筆直，頭顱高昂。他臉上帶著長途押解的風霜和憔悴，嘴角甚至有一絲未乾的血跡，然而那雙眼睛，卻亮得驚人，如同燃燒著兩團不屈的火焰，直直地射向禦榻方向，充滿了悲憤與控訴。正是左副都禦史楊漣！
跟在他身後的，是左光鬥。這位同樣以剛直聞名的禦史，形容更為狼狽，官袍被扯破了幾處，發髻散亂，臉上帶著明顯的淤青，顯然在路上也遭受了非人的對待。他緊抿著嘴唇，臉色鐵青，眼神同樣銳利如刀。
“跪下！”押解的番役厲聲嗬斥，狠狠地在楊、左二人腿彎處踹了一腳。
“噗通！”“噗通！”兩聲悶響。楊漣和左光鬥被強行按倒在地，鐵鏈嘩啦作響。但他們立刻掙紮著，試圖再次挺直脊梁。
暖閣內一片死寂，隻有鐵鏈的餘音在回蕩。閣臣勳貴們紛紛低下頭，不忍再看，或是不敢再看。連天啟皇帝擺弄木模型的手，都微微頓了一下，抬起眼皮，有些茫然地掃了階下一眼，似乎不明白發生了什麼。
魏忠賢臉上的笑容絲毫未變，甚至更加“謙恭”了。他上前半步，對著天啟，用一種仿佛在談論天氣般平淡無奇、卻又帶著不容置疑分量的口吻說道：“皇爺，奴婢奉旨查辦移宮案，現已查明，楊漣、左光鬥二人，勾結內侍王安，妄圖矯詔，離間皇爺骨肉親情，罪證確鑿！此等欺君罔上、心懷叵測之徒，實乃國之大蠹！奴婢已將二人緝拿歸案，請皇爺聖裁。”
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“矯詔？離間骨肉？”天啟茫然地重複了一句，眼神依舊有些飄忽，似乎心思還在他那精巧的木工活上。他看了看階下被鐵鏈鎖著、形容狼狽卻依舊昂首怒目的兩人，又看了看身邊一臉“忠謹”的魏忠賢，最終隻是含糊地揮了揮手，“哦…魏伴伴既已查明，依律…依律處置便是了。”說完，他又低下頭，繼續專注於他手中那塊需要打磨的微型鬥拱。
“奴婢遵旨！”魏忠賢臉上笑容更盛，躬身應諾，再直起身時，看向楊漣、左光鬥的眼神，已如同看著兩具冰冷的屍體，充滿了貓戲老鼠般的殘忍快意。
階下，楊漣猛地抬頭，不顧鐵鏈束縛，嘶嘶力竭地高喊：“陛下！臣冤枉！臣一片忠心，天日可鑒！魏忠賢閹宦弄權，閉塞聖聽，構陷忠良！陛下！陛下明察啊！”他的聲音因為激動和連日折磨而嘶啞，卻字字泣血，回蕩在寂靜的暖閣裡，敲打著每一個人的心。
左光鬥也掙紮著喊道：“陛下！移宮一案，乃為陛下安危，正大光明！何來矯詔！魏閹指鹿為馬，顛倒黑白！陛下！勿信讒言！勿使我大明忠臣義士寒心啊！”
他們的呼喊，如同投入深潭的石子，在天啟皇帝那裡，隻激起了一圈微不可察的漣漪。皇帝依舊專注著他的木工，隻是眉頭微微皺了一下，似乎嫌這吵鬨聲打擾了他的興致，有些不耐地擺了擺手。
魏忠賢嘴角勾起一絲冷酷的弧度，對著番役使了個眼色。
番役立刻會意，粗暴地揪住楊漣和左光鬥的頭發，強行將他們的頭按得更低，同時用破布狠狠塞住了他們的嘴！嗚嗚的悲鳴聲被堵在喉嚨裡，隻剩下鐵鏈絕望的嘩啦聲和粗重的喘息。
“拖下去！送詔獄！嚴加看管！”魏忠賢的聲音不高，卻如同冰錐，刺骨生寒。
番役們如狼似虎，不顧楊、左二人的奮力掙紮，拖死狗般將他們拽了起來，鐵鏈刮過金磚，發出令人牙酸的聲響，一步步拖向殿外。楊漣那雙燃燒著火焰的眼睛，死死盯著禦座，又掃過暖閣內那些沉默的緋袍身影，最終，那目光如同兩道悲憤的利箭，落在了角落裡的信王朱由檢身上！