信王府偏殿的窗欞外，幾株翠綠的西瓜藤在精心澆灌下長得正歡，藤蔓舒展，毛茸茸的小西瓜雛形初顯，迎著五月的陽光，一派生機勃勃。
殿內，氣氛卻截然不同。
陳子安被安置在了離工坊不遠的一處僻靜小院。方正化特意選了個石磚鋪地的院子，美其名曰“清淨”，實則私心想著：萬一這位算盤精半夜技癢，那“喀啦喀啦”的巨響砸在石頭上，總比砸在木地板上傳得遠些吧？他還貼心地“附贈”了兩大盒上好的薄荷腦油給服侍陳子安的小太監，囑咐頭暈耳鳴時務必及時塗抹太陽穴——未雨綢繆，方大總管深諳此道。
此刻，陳子安正沉浸在新世界的狂喜與算盤的“折磨”中不可自拔。他麵前攤著幾本王府曆年陳舊的流水賬冊，旁邊是那架半人高的紫檀巨獸算盤。他一手執筆，在嶄新的空白賬簿上笨拙又興奮地嘗試書寫那些神奇的“簡單”符號——1、2、3……另一隻手則無意識地撥弄著算盤上巨大的算珠，嘴裡念念有詞：“…庫銀支出一千三百兩，購入西山石炭八百擔…嗯，石炭單價…按王爺所授除法…八百除一千三百…得…嗯？1.625兩每擔？不對不對，西山石炭市價不過八錢…嘶…有貓膩！”
“喀啦！喀啦！”沉悶的撞擊聲伴隨著他時而困惑、時而恍然、時而咬牙切齒的低語，透過院牆，隱隱約約地飄進隔壁方正化臨時處理公務的耳房。
方正化正提筆寫著給李若璉的密令，要求加強對陝甘流民動向的監控，特彆是那個“白水王二”。筆尖懸在半空，隔壁那規律性、帶著沉重質感的“喀啦”聲，如同小錘子精準地敲打著他緊繃的神經末梢。他深吸一口氣，努力將注意力集中在“王二”二字上，隔壁卻傳來陳子安一聲壓抑著興奮的低吼：“找到了！這裡！虛報三百兩！好個碩鼠！”
“啪嗒。”方正化手一抖，一滴濃墨滴在剛寫好的“二”字上，迅速暈染開一團黑汙。
方大總管麵無表情地看著那團墨跡，緩緩放下筆，伸手揉了揉突突直跳的太陽穴。他默默地、堅定地，打開了手邊那個描金繪彩的精致小瓷盒，挖出一大坨清涼刺鼻的薄荷腦油，狠狠地、均勻地塗抹在自己的兩側太陽穴上。冰涼的刺激感直衝天靈蓋，讓他精神猛地一振，暫時壓下了那魔音貫腦般的“喀啦”聲和“碩鼠”的呐喊。
“來人。”方正化的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“備車。去城外皇莊。”
惹不起，躲得起。方大總管決定去視察一下王爺惦記的西瓜秧，順便呼吸一下沒有算盤聲的新鮮空氣。
與此同時，信王府的主人也並未閒著。朱由檢一身親王常服，坐在一輛外表毫不起眼的青幔小車裡，車輪碾過京城略顯喧囂的街道，朝著西郊的皇莊駛去。車內，他正翻看著一本薄薄的手抄冊子，封皮上寫著三個清秀工整的楷字——《甘薯疏》。
“徐先生果然有心。”朱由檢指尖拂過書頁上關於番薯甘薯）栽種、育苗、儲藏方法的詳細記述，甚至還有應對“地寒”的一些土法經驗。這正是他前些日子以“好奇西夷作物”為由，通過隱秘渠道向罷官在家的徐光啟“請教”所得。徐光啟雖不知信王深意，但對傳播此等能活人無數的“嘉種”極為熱心，不僅傾囊相授，還附上了自己多年研究的心得。
車駕並未駛向王府名下最大、最顯眼的皇莊，而是拐進了一條偏僻的鄉道，最終停在一處被低矮丘陵環抱、位置相對隱蔽的小型莊園門前。這裡管事的老太監姓王，五十多歲，乾瘦精悍，是方正化早年就安插下的可靠心腹，嘴嚴得像河蚌。
王管事早已得了信，帶著幾個同樣沉默寡言的莊戶漢子在門口恭敬等候。見朱由檢下車，連忙上前行禮，低聲道：“王爺萬安，東西都按方公公的吩咐備好了，就在後坡向陽的暖窖旁邊，圈了塊僻靜地，派了最靠得住的老張頭看著，閒雜人等一律不許靠近。”
朱由檢點點頭，沒多言語，示意王管事帶路。
穿過整齊的麥田和菜畦，繞過一片小樹林，眼前豁然開朗。一片向陽的緩坡被新翻的泥土染成深褐色，散發著濕潤的土腥氣。坡地旁邊，依著山壁挖了個簡易的土窖，窖口用厚草簾子遮著。而最引人注目的，是坡地旁邊站著兩個人。
一個自然是老張頭，黝黑樸實的老農，搓著手，有些緊張地看著來人。
另一個，卻讓朱由檢略感意外——是宋應星。
這位未來的《天工開物》作者，此刻穿著一身半舊的靛藍布衣，褲腳還沾著泥點，正蹲在翻好的地壟旁，手裡捏著一小段紫紅色的、帶著嫩芽的奇怪藤蔓，看得入神，連王爺到了都沒察覺。他旁邊還放著一個打開的小布袋，裡麵露出幾個紡錘形、紅皮或黃皮的塊莖番薯），以及一些金燦燦、顆粒飽滿的種子玉米）。
“宋先生？”朱由檢出聲喚道。
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“啊？王爺！”宋應星這才回過神，慌忙起身行禮，臉上還帶著研究入迷被打斷的茫然，隨即又被興奮取代，“王爺您看！此物便是那‘甘薯’藤苗？還有這‘玉蜀黍’之種？形態果然與中土作物迥異！此藤節間生根之力甚強，觀其芽點生機勃勃，確係易活之物！隻是不知其習性究竟如何，耐旱否？耐寒否？對土質肥力又有何苛求？畝產真能如徐侍郎《疏》中所言，數倍於稻麥？”他一口氣問出來，眼睛亮晶晶的，完全沉浸在對新作物的好奇之中。
王管事在一旁聽得直咧嘴。這宋先生，真是個怪人！王爺弄來這些稀奇古怪的“西夷玩意兒”，這位倒好，比見了親兒子還親熱，一來就蹲地上研究半天了。
朱由檢看著宋應星這副癡迷模樣，倒是笑了。這才是他需要的人才！“宋先生果然慧眼。此二物，甘薯耐瘠薄，塊根深藏地下，可抗一定乾旱；玉蜀黍杆高葉闊，亦較耐旱。至於耐寒…這正是小王想在此處試種的原因之一。”他指了指這片向陽避風的坡地，“此地相對暖和些。具體習性，還需先生和老張頭一起，親手種下去，細細觀察記錄才是。”
他轉向老張頭：“老張，這塊地，還有這些種苗，就交給你和宋先生了。怎麼種，聽宋先生的。種下去之後，每日做了什麼，苗長得如何，天氣如何，地裡是乾是濕…所有細節，都要記下來。”他又指了指宋應星，“宋先生會教你用簡單的符號記錄，方便。”
老張頭連忙點頭哈腰：“王爺放心，小老兒一定儘心！宋先生讓咋乾就咋乾！”他心裡雖然對這些“番邦玩意兒”能種出啥不抱太大期望，但王爺吩咐了，又有看起來很懂行的宋先生指點，那就老老實實乾唄。
宋應星更是激動不已，能親手試種並記錄這等可能關係國計民生的新作物，簡直是夢寐以求的機會！“王爺放心！屬下定當殫精竭慮，詳實記錄，不負所托！”