信王府偏殿裡，那架半人高的紫檀木算盤巨獸終於消停了。
陳子安被兩個小太監幾乎是架著扶到了繡墩上，臉色發白，嘴唇發乾，眼神卻亮得嚇人，直勾勾地盯著那本攤開的、布滿鬼畫符的藍皮賬簿，嘴裡還無意識地念叨著：“妙…妙極…大道至簡…一加一等於二…天下竟有如此至理…”
方正化親自端了碗溫熱的參湯過來，臉上努力擠出點關切：“陳先生，快潤潤嗓子，歇歇神兒。這…這‘小玩意’費神，王爺也是知道的。”他眼角餘光瞥過那架算盤，心裡已經默默把“算盤精”的標簽給陳子安牢牢貼上了——能把算盤打得如同戰場擂鼓、震得人腦仁嗡嗡作響的，不是精怪是什麼？
朱由檢倒是心情大好，摩挲著羊脂白玉，笑眯眯地看著陳子安這副“朝聞道，夕死可矣”的模樣。撿到寶了！一個能從那堆混亂海貿賬目裡精準揪出蛀蟲，還能對阿拉伯數字表現出如此狂熱求知欲的算學天才，簡直是老天爺看他朱由檢搞實業缺人手，特意打包送來的！
“老方，”朱由檢聲音輕快，“給陳先生收拾個清淨院子出來，離工坊近些。筆墨紙硯，要最好的。再撥兩個伶俐的小子過去聽用，嗯…手腳要乾淨，嘴要嚴實。”
“是，王爺。”方正化躬身應下，心裡已經開始盤算哪個院子既清淨又方便“聽響”——萬一這位陳先生半夜算賬癮頭發作呢？
朱由檢轉向陳子安，語氣帶著少年人獨有的、分享秘密的興奮勁兒：“陳先生，那些‘簡單’的符號，還有一套更妙的組合用法，回頭小王細細教你。保管比那八股文章有趣百倍！眼下嘛，”他話鋒一轉，笑容依舊，眼神卻沉靜下來，“府裡和工坊那邊積壓的流水賬冊，怕是要辛苦先生，用這‘小玩意’好好理一理了。特彆是…銅鐵硝磺這些物料的進出，務必理清，一隻耗子也彆放過！”
陳子安剛灌下一口參湯，聞言立刻掙紮著要起身行禮：“王爺放心！草民…不，屬下！屬下定當竭儘全力，不負王爺所托！定將這賬目理得…理得一清二楚，水落石出！”那架勢，恨不得立刻撲回算盤前再戰三百回合。
方正化隻覺得自己的太陽穴又開始隱隱作痛。
就在這時，偏殿厚重的門簾被無聲地掀開一條縫。一個穿著普通王府雜役灰布短褂、身形精悍的漢子閃身進來，動作輕捷得像隻狸貓。他迅速掃了一眼殿內，目光在陳子安身上略一停頓，隨即快步走到方正化身側，俯身低語了幾句。
方正化臉上的那點勉強擠出來的關切瞬間消失，代之以一種沉凝的專注。他微微點頭，那漢子便又像影子般悄無聲息地退了出去。
朱由檢依舊把玩著白玉，仿佛沒看見這短暫的小插曲，但眼角的餘光早已將一切收入眼底。那是李若璉手下的暗樁，專門負責傳遞緊急情報的“夜不收”。
方正化走到朱由檢身邊，聲音壓得極低，確保隻有他和王爺兩人能聽清，連剛得了“天書”興奮勁兒還沒過的陳子安也聽不真切：“王爺，西北‘鷂子’傳回消息了。”
朱由檢摩挲白玉的動作微微一頓，臉上那點少年人的興奮迅速沉澱下去，隻餘下深潭般的平靜：“說。”
“陝西延安府、西安府，甘肅平涼府一帶，”方正化的聲音不帶一絲波瀾，卻字字清晰，“自開春至今，滴雨未落。”
八個字，像八顆冰冷的石子投入殿中。
陳子安雖然聽不清具體內容，但敏銳地察覺到殿內氣氛驟然一變。信王殿下臉上那種分享新奇玩具般的輕鬆消失了，取而代之的是一種他從未見過的、令人心悸的沉靜。方大總管更是麵沉如水，連帶著殿內那檀香的煙氣似乎都凝滯了幾分。他下意識地屏住了呼吸，捧著參湯碗的手也定住了。
朱由檢的指尖在溫潤的白玉上無意識地劃過。來了。曆史的車輪裹挾著小冰河期的凜冽寒風，正碾過陝甘高原龜裂的土地。萬曆四十八年1620年）的這場大旱，隻是序曲，是未來十幾年席卷北中國、餓殍遍野、流民百萬、最終點燃燎原烽火的災難開端。
他閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片清明：“旱情…有多重？”聲音不高，卻帶著一種穿透空氣的冷意。
“鷂子親眼所見，”方正化語速平穩，內容卻沉重，“河道幾近乾涸，河床裸露，裂開巴掌寬的口子。田地裡的禾苗，蔫黃得點火就能著。麥子抽穗不足往年三成，稀稀拉拉。水井…十井九枯。鄉民取水，需往更深的山澗，往返數十裡。已有…老人婦孺倒斃於途中的傳聞。”
“地方官府呢？”朱由檢追問，語氣聽不出喜怒。
“延安知府衙門上月倒是在城門口貼了告示，”方正化嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度，“說是已‘飛章奏報朝廷’，請朝廷‘速撥錢糧賑濟’。府庫嘛…鷂子設法探了探，老鼠進去都得哭著出來，空空如也。至於下麵州縣…有的縣令老爺還在忙著給魏公公的生祠選址圈地，征發民夫呢。”
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“嗬。”一聲極輕的冷笑從朱由檢鼻腔裡溢出。飛章奏報？恐怕奏章還壓在通政司某個角落裡等著孝敬銀子才肯往上遞吧！府庫空空？怕是早被層層盤剝，進了各級官吏的私囊！給閹豎建生祠？這才是頭等大事！
他的手指輕輕敲擊著紫檀木的扶手，發出篤篤的輕響，每一下都像敲在方正化緊繃的心弦上。“鷂子還探聽到什麼？”朱由檢的目光銳利起來，“民間…可有異動？”
方正化微微前傾：“回王爺，鷂子回報，已有小股流民在甘陝交界的荒僻山塬聚集。多是些活不下去的佃戶、失了土地的破落戶。他們不敢靠近大城，隻在偏僻鄉裡，尋些富戶的糧倉、或是運送錢糧的小股官差下手…搶了就跑。官府…官府大多裝聾作啞，報上去也是‘零星毛賊，不足為慮’，或者乾脆按下不報。不過…”
他頓了頓，聲音更低：“鷂子提到一個名字，‘白水王二’。此人似乎是這股流民裡一個帶頭的，有些勇力，也有些歪點子。搶了幾家為富不仁的鄉紳糧倉，分了些給更窮苦的，在流民中…頗有些聲望。不過眼下，還隻是疥癬之疾。”
“白水王二…”朱由檢在心中默念了一遍這個名字。曆史長河裡一個微不足道的水花，卻是未來那場席卷天下風暴中，最早被點燃的一粒火星。疥癬之疾？千裡之堤，潰於蟻穴！