第66章旱魃肆虐與借刀計
李若璉領命而去，背影裹著京城春夜尚未散儘的寒氣，像一柄出鞘的刀，鋒芒直指那條藏在暗處的“泥鰍”。信王府的臨水軒榭裡，隻剩下朱由檢和方正化。湖麵吹來的風帶著水汽，卻吹不散朱由檢眉宇間那一絲冷意。
“方伴伴，”朱由檢的聲音打破了沉寂，“你說，崔應元那條老狗，是聞到什麼味兒了？還是…純粹閒得慌，想給本王添點堵？”
方正化微微躬身，尖細的嗓音在夜色裡壓得更低，帶著一種老狐狸般的揣摩：“回殿下，老奴以為，兩者皆有。魏閹如今權勢熏天，爪牙遍布，信王府這些年雖低調，但工坊進出的物料、沈老板船隊的動靜，終究不可能完全瞞過有心人。尤其是…”他頓了頓，渾濁的老眼閃過一絲精光，“殿下以‘體弱好靜’為由深居簡出，卻又時不時弄出些新奇精巧之物，甚至前些日子工坊還‘試製煙花不慎’鬨出過響動…落在崔應元、田爾耕這些專司偵緝的惡犬眼裡，便是‘反常’。反常，就值得探一探。至於探到什麼程度，是例行公事，還是得了上峰授意…眼下還難說。”
“探一探…”朱由檢嘴角勾起一抹沒有溫度的弧度，手指無意識地在冰冷的石桌麵上敲擊著，“那就讓他們探。把‘泥鰍黃三’這條線攥緊了，本王倒要看看，他背後還能扯出什麼大魚。王府和工坊的警戒，尤其是圖紙、硝石、酸罐這些核心，務必滴水不漏。明哨暗哨都給我打起十二分精神，告訴下麵的人，眼睛放亮，耳朵豎尖，寧可錯殺一千，不可放過一個可疑的鬼影！再出紕漏，提頭來見！”
“老奴明白！”方正化腰彎得更深，語氣斬釘截鐵，“老奴親自去督管，保管兩隻耗子鑽進來，都得給它登記造冊，查清它祖宗八代！”
“嗯。”朱由檢揮揮手，方正化立刻悄無聲息地退下，像一抹融入夜色的影子。
危機暫時被圈定在可控範圍內，但朱由檢的心並未完全放下。他踱步到軒榭邊，望著黑沉沉的水麵，思緒卻飛向了更遠的西北方。小冰河期的寒意，應該已經像無形的巨手，開始攥緊那片黃土地了。曆史記憶裡，那場席卷陝甘晉、最終葬送了大明的滔天巨浪，源頭不過是一場持續無雨的乾旱。
“算算日子，也該有消息回來了…”他低聲自語。
仿佛是響應他的預感，僅僅過了兩天，一份帶著明顯加急標記的密報，就由李若璉親自送到了朱由檢的書房。
密報來自陝甘。送信的探子顯然一路風塵仆仆，臉色黝黑，嘴唇乾裂起皮，眼窩深陷，身上的塵土仿佛浸透了骨髓。他單膝跪地，聲音嘶啞，帶著長途奔波的疲憊和親眼目睹慘象後的沉重：
“啟稟殿下！卑職等深入陝北、隴東，所見…觸目驚心！自去歲入冬至今，滴雨未落！河道乾涸見底，田土龜裂如蛛網，深可容拳！麥苗…根本就沒長出來，地裡隻有一片枯黃死寂！”
他喘了口氣，繼續道：“災情最重的米脂、綏德、慶陽幾府，樹皮草根已被啃食殆儘！卑職親眼所見，村落十室九空，餓殍倒斃道旁無人掩埋者…比比皆是！有饑民以‘觀音土’一種白色粘土）充饑，腹脹如鼓，痛苦而死…更有傳言，已有…已有易子而食之慘劇發生！”
書房內的空氣仿佛凝固了。方正化垂著眼皮，麵無表情，但攏在袖中的手指微微蜷緊。李若璉臉色鐵青，牙關緊咬，他出身底層，對民間疾苦體會更深。朱由檢坐在書案後，麵沉如水，指尖捏著那份薄薄的密報，指節因用力而微微發白。曆史的慘劇正以最殘酷的方式在他眼前拉開序幕，每一個字都帶著血腥和絕望的氣息。
“官府呢？”朱由檢的聲音異常平靜，平靜得讓人心頭發寒，“朝廷的賑濟呢？地方官吏在做什麼？”
探子臉上露出憤懣和鄙夷：“回殿下！官府？官府糧倉早已空空如也！僅有的些許陳糧黴粟，也被層層克扣，落到災民手中，不過杯水車薪！至於賑濟…更是遙遙無期！卑職探得，陝西布政使司的奏報，將災情輕描淡寫，隻說是‘局部欠收’，請求朝廷‘酌量蠲免’！而地方官吏…卑職親眼所見，延安府衙的官老爺們，依舊在府中飲酒作樂！更有甚者，勾結當地豪強，趁災囤積居奇，糧價已漲至鬥米千錢！災民賣兒鬻女，亦難求一餐！”
“好！好一個‘局部欠收’！好一群‘牧民’的官老爺！”朱由檢怒極反笑，眼中寒芒爆射，“蠲免？蠲免能當飯吃嗎？！這幫蛀蟲，腦子裡除了撈銀子，還剩什麼！”他猛地一拍桌子，震得筆架上的狼毫都跳了起來。
“殿下息怒！”李若璉和方正化同時躬身。
朱由檢深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火。憤怒解決不了問題。他看向探子：“流民動向如何？”
“回殿下，已有小股流民聚集！”探子精神一振，這是關鍵信息，“多則數百，少則數十人，由一些膽大凶悍之徒領頭，嘯聚山林，或流竄於州縣交界荒僻之處，專事搶掠富戶、地主糧倉！手段…頗為凶殘！據卑職打探，其中幾股較大的，首領名號已傳開，一個叫高迎祥，據說是驛卒出身，弓馬嫻熟，頗為悍勇；另一個叫王大梁，本是邊軍逃卒，心狠手辣！官府也曾派衙役、衛所兵清剿，但…這些兵丁同樣缺糧少餉，士氣低落，往往與流寇稍一接觸便潰散，甚至…甚至有兵丁反被饑民裹挾入夥！如今官府對城外已是力不從心，隻能緊閉城門，任由城外成了人間地獄！”
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高迎祥！王大梁！這兩個在明末農民戰爭史上留下濃重血色的名字，終於提前登上了舞台！
朱由檢的心沉了下去。星星之火，已成燎原之勢。曆史的車輪正沿著既定的軌跡，帶著毀滅性的力量滾滾向前。留給他的時間，不多了。
“知道了。你一路辛苦，下去好好休息，領雙份賞銀。”朱由檢揮退探子。
書房內再次陷入壓抑的沉默。陝甘的慘狀如同一塊巨石壓在心頭。
“殿下，”李若璉打破沉默，語氣帶著一絲急切和憂慮，“流民已成氣候，若任其坐大，恐成心腹大患！是否…讓卑職抽調些人手，潛入陝甘，設法…招撫或…扼製其首領？”他做了個向下切的手勢。這是錦衣衛最直接的處理方式。
朱由檢緩緩搖頭，目光深邃：“遠水解不了近渴。你的人手，現在最重要的是盯死京城的魑魅魍魎！陝甘之亂，根源在於天災，更在於人禍！官逼民反！殺幾個高迎祥、王大梁，明日還會有李闖王、張獻忠冒出來！治標不治本。”
他站起身，走到懸掛的粗略地圖前，手指重重地點在陝甘的位置：“當務之急，是糧食！是活命的口糧！沒有糧食，任何安撫都是空談！沒有糧食，再溫順的百姓也會變成吃人的野獸！”
方正化適時開口，帶著陰冷的算計：“殿下，災情如此慘烈，朝廷卻裝聾作啞，地方官更是沆瀣一氣，隻顧自己撈錢。此乃天賜良機！我們何不…將此事在京中‘宣揚’開來？尤其是那些清流禦史，正愁找不到魏閹的把柄。若讓他們知道，魏閹的徒子徒孫在地方上如此草菅人命，坐視災民成匪…定能掀起一場風波！既能打擊閹黨氣焰，或許…也能逼朝廷拿出點賑濟來？”
借刀殺人？利用清流言官去彈劾閹黨地方官，給朝廷施壓？
朱由檢眼中閃過一絲意動。這確實是個辦法。既能給魏忠賢添堵，又能為災民爭取一線生機。然而，他隨即冷靜下來。現在還不是和魏忠賢正麵衝突的時候。自己羽翼未豐，貿然引爆陝甘這個火藥桶，火勢很可能失控，甚至燒到自己身上。那些清流言官，成事不足，敗事有餘，隻會打嘴仗，真指望他們辦成實事？恐怕難。
“不妥。”朱由檢最終搖頭，否定了方正化的提議，“此時將災情捅破，固然能讓魏閹難堪，但朝廷反應遲緩，層層推諉，等那點象征性的賑濟發下去，餓死的屍骨都寒透了。而且，動靜太大，反而會讓魏閹警覺，把目光死死盯在我們身上，妨礙我們後續行事。”他頓了頓，語氣轉為堅決，“活民，不能指望那群蠹蟲！靠我們自己！”
“靠自己？”李若璉和方正化都是一愣。陝甘遠在千裡之外，鞭長莫及啊！
朱由檢的目光離開地圖，轉向南方，仿佛穿透了牆壁，看到了富庶的湖廣、江南。“沈廷揚的船隊，是不是快回來了？”
方正化立刻心領神會：“回殿下，按行程估算，沈老板的船隊滿載南洋硝石、硫磺等物，約莫再有半月，可抵天津衛。”
“很好。”朱由檢眼中精光閃爍，“傳信給沈廷揚，船隊抵達後，硝石硫磺按計劃入庫。然後，立刻！馬上！讓他組織他手下最精乾、最可靠的船隊和商號，帶上本王的手令和…足夠壓死人的銀子，掉頭南下！目標：湖廣、江西，乃至江南蘇鬆常熟等未遭災的魚米之鄉！給本王敞開了收糧！有多少，收多少！價格可以略高於市價，但務必隱秘、迅速！糧食到手後，不要走陸路，太慢太顯眼！利用漕運水路，還有沈家自己的海船河船，秘密轉運！”