第78章流民營地收孤雛
天啟七年，九月初三公曆1627年9月22日）。
河南府，澠池縣北，一處名為“慈濟善堂”的偏僻院落。秋風蕭瑟，卷起地上的枯葉和塵土，打著旋兒撲向那兩扇吱呀作響、漆皮剝落的木門。門楣上“慈濟善堂”四個褪色的大字，在灰蒙蒙的天色下顯得格外淒涼。
院牆外，景象更是觸目驚心。枯黃的野地裡，東一簇西一撮地擠滿了人。衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神空洞麻木。大多是拖家帶口的流民，有蜷縮在破席子上的老人，有抱著嗷嗷待哺嬰兒的婦人，更多的是半大的孩子，赤著腳，頂著亂糟糟的頭發，像一群失去方向的幼獸，茫然地蹲在泥地裡。
空氣中彌漫著絕望的氣息，混合著汗臭、黴味和一種若有若無的……屍臭？角落裡，幾具用破草席草草覆蓋的屍體，無聲地訴說著這場旱災、蝗災疊加的浩劫之殘酷。
“善堂”內，氣氛卻截然不同。雖然也擁擠，但秩序井然。幾個穿著粗布短打、看似“善堂管事”的精壯漢子實為李若璉手下的錦衣衛暗探），正指揮著一些身體稍好些的流民，在院子裡架起幾口巨大的鐵鍋，熬煮著稀薄的米粥。熱氣騰騰，米香雖淡，卻足以讓外麵饑腸轆轆的人群伸長脖子，眼巴巴地望著。
一個穿著洗得發白青衫、麵容清臒的中年人，正坐在一張破桌子後，手裡拿著一支禿筆，麵前攤開一本賬簿。他是陳子安從京中物色來的落魄秀才，名叫吳文遠，因屢試不第，家道中落，被陳子安看中其識字算賬的本事和還算正直的品性，招募來此負責登記造冊。
“姓名？籍貫？家中還有何人？”吳文遠的聲音帶著一絲疲憊，但還算溫和。
桌前站著一個約莫十二三歲的少年，瘦得像根竹竿，臉上臟兮兮的，唯有一雙眼睛黑白分明，帶著警惕和一絲不易察覺的倔強。他身後跟著一個更小的女孩，約莫七八歲，緊緊抓著他的衣角，怯生生地看著周圍。
“俺……俺叫石鎖，”少年聲音沙啞，“陝……陝西米脂人。爹娘……都沒了。就剩俺和俺妹，叫丫蛋。”
“米脂？”吳文遠抬頭看了他一眼，在賬簿上記下，“怎麼走到河南來了？”
“逃荒……一路討飯過來的。”石鎖低下頭，聲音更低，“聽說……聽說這裡有善堂，給吃的，就來了。”
吳文遠點點頭，又問了幾個問題，確認是孤兒，無依無靠。他拿起一枚刻著“慈濟”二字的簡陋木牌，遞給石鎖：“拿著這個牌子，去那邊排隊領粥。記住，以後這就是你的身份牌，彆丟了。吃飽了，帶妹妹去後院柴房歇著，那裡有鋪草席的地方。”
石鎖接過木牌，緊緊攥在手心，仿佛抓住了救命稻草。他拉著妹妹，默默走向冒著熱氣的粥鍋隊伍。
“下一個！”吳文遠喊道。
一個身材異常高大、骨架粗壯，但同樣麵黃肌瘦的少年走上前。他約莫十五六歲，眼神不像其他孩子那樣麻木，反而帶著一股野性和桀驁。
“姓名？籍貫？”吳文遠照例問道。
“俺叫柱子！陝北延川的！”少年聲音洪亮，帶著濃重的陝北口音，“爹娘餓死了！就俺一個！”
吳文遠記錄著，抬頭打量他：“體格倒是不錯。識字嗎？”
柱子撇撇嘴：“識個鳥字！能吃飽飯就行！”
吳文遠皺了皺眉，沒說什麼，也遞給他一塊木牌。
就在這時，院門口傳來一陣騷動和嗬斥聲。
“乾什麼！擠什麼擠！排隊！”
“滾開！讓老子先進去！”
“憑什麼？俺們先來的！”
隻見幾個流裡流氣、明顯比普通流民壯實些的青壯年，正試圖推開維持秩序的“管事”，強行往裡闖。為首一個臉上帶疤的漢子，眼神凶狠，嘴裡罵罵咧咧：“他娘的！什麼破善堂！粥都煮好了還不讓進？老子餓了一天了！滾開！”
一個“管事”上前阻攔：“這位兄弟，按規矩排隊！人人有份！”
“規矩？”刀疤臉獰笑一聲，猛地推了那管事一把，“老子就是規矩！”他身後幾個同夥也趁機起哄，場麵頓時混亂起來。排隊的人群一陣騷動，孩子們嚇得往後縮。
柱子看到這一幕，眼中閃過一絲戾氣，握緊了拳頭。石鎖則警惕地把妹妹護在身後。
就在刀疤臉的手快要抓住一個瘦弱婦人手中剛領到的半碗稀粥時，一個冰冷的聲音響起：
“爪子不想要了？”
刀疤臉一愣，循聲望去。隻見一個穿著普通棉布袍、麵色冷峻的年輕人不知何時出現在他身側，正是李若璉的心腹手下，負責此地的錦衣衛小旗趙鐵柱。他身後跟著兩名同樣精悍的漢子。
刀疤臉被趙鐵柱的眼神盯得心裡發毛，但仗著自己人多，色厲內荏地吼道：“你……你誰啊？管什麼閒事？”
趙鐵柱沒說話，隻是緩緩抬起右手，拇指在腰間的刀柄上輕輕摩挲了一下。那動作看似隨意，卻帶著一股冰冷的殺意。
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刀疤臉和他身後的幾個混混，瞬間感覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！他們也是見過血的潑皮，但這種仿佛被毒蛇盯上的感覺，讓他們本能地感到恐懼！
“滾。”趙鐵柱吐出一個字，聲音不大，卻如同冰錐刺骨。
刀疤臉臉色變幻，最終一咬牙，恨恨地瞪了趙鐵柱一眼，帶著手下灰溜溜地擠出了人群，消失在院外。
混亂平息。趙鐵柱掃視了一圈噤若寒蟬的人群，目光在柱子那緊握的拳頭上停留了一瞬，又看了看石鎖護著妹妹的警惕眼神，最後落在吳文遠身上：“吳先生，繼續登記。體格好、眼神活、沒拖累的孤兒少年，單獨標記出來。”
“是，趙爺。”吳文遠連忙應道。
京城，信王府書房。
朱由檢正伏案疾書，在一張精細的輿圖上勾畫著什麼。方正化垂手侍立在一旁，目光卻時不時地瞟向自己腳上那雙嶄新的、用上好小牛皮縫製、鞋麵光可鑒人的……靴子。
沒錯，新靴子！為了彌補上次在工坊被水泥“玷汙”的損失心靈創傷），方正化特意命人趕製了一雙更精致、更舒適的。此刻，他小心翼翼地站著，生怕一絲灰塵玷汙了這雙新寵，連呼吸都放輕了幾分，仿佛靴子才是主子。
“方伴伴，”朱由檢頭也不抬，“陝甘流民的情報，彙總得如何了？”
方正化立刻回神，聲音平穩：“回王爺，李千戶傳回消息，河南澠池的‘慈濟善堂’已初步運轉。這幾日收攏流民孤兒少年近百人，其中體格心智上佳者約三十餘人，已按王爺吩咐，單獨安置，由吳文遠等人初步教導規矩。趙鐵柱處置了幾起鬨事，還算得力。”
“嗯。”朱由檢點點頭，“告訴李若璉，第一批人，挑十來個最穩當的，分批秘密送往京畿外圍的‘農莊’。路上務必小心，彆露了行跡。”