啟化工
天啟七年，九月廿二日公曆1627年10月11日）。
經過皇宮的密辛朱由檢已做好準備入宮，但自己的發展還要繼續，信王府後山，秘密工坊深處，一處新開辟的、遠離其他工棚的獨立院落。空氣中彌漫著刺鼻的硫磺味、焦糊味，還有一種難以形容的、類似臭雞蛋的詭異氣息。這裡門窗緊閉，通風口用多層濕布遮掩，戒備森嚴。幾個被挑選出來的、口風最緊、膽子最大的工匠，在宋應星的親自帶領下，正進行著一項在旁人看來如同“煉丹”般神秘又危險的試驗。
朱由檢站在稍遠處一個特製的觀察台上帶簡易通風口），方正化如同護崽的老母雞般緊張地守在他身邊，手裡還緊緊攥著一塊浸濕的布巾，隨時準備捂住口鼻。方正化的目光，一半警惕地盯著下方那些冒著可疑煙霧的陶罐，另一半……則死死鎖定在自己那雙嶄新的、用上好小牛皮縫製、鞋麵光可鑒人的靴子上！新靴子！今天剛換上的！可不能再被這些鬼知道是什麼的“毒煙”玷汙了！
“王爺，一切準備就緒。”宋應星的聲音透過簡易的竹製傳聲筒傳來，帶著一絲緊張和興奮。他穿著厚厚的粗布圍裙，臉上蒙著多層浸濕的紗布簡易防毒麵具），隻露出一雙專注的眼睛。
“開始吧。”朱由檢沉聲道。
下方，一名工匠小心翼翼地用長柄鐵鉗，夾起一塊塊暗綠色的礦石綠礬，硫酸亞鐵），投入一個特製的、帶導氣管的厚壁陶罐乾餾釜）中。罐子下方，炭火正旺。
“加熱！慢火！”宋應星低聲指揮。
陶罐被緩緩加熱。起初並無異樣，但隨著溫度升高，罐內開始發出“滋滋”的聲響，一股淡黃色的煙霧從導氣管口嫋嫋升起，帶著濃烈的刺激性氣味！
“來了！”宋應星低喝一聲，“收集！”
導氣管的另一端，連接著一個浸在冷水盆中的玻璃瓶工坊自產，粗糙但可用）。淡黃色的煙霧在玻璃瓶中遇冷凝結，化作一種無色、油狀的液體，沿著瓶壁緩緩流下，聚集在瓶底。
“這就是……‘礬油’？”宋應星看著瓶底那清澈透明的液體，有些難以置信。他記得古籍中記載的“礬油”稀硫酸）是黃色或褐色的粘稠物，可眼前這液體……如此純淨透明！
“不錯。”朱由檢的聲音從上方傳來，“此乃提純後的‘礬油’，無色無味，但……極其危險！能蝕鐵如腐，蝕骨如酥！萬不可觸碰！”
宋應星和工匠們聞言，更加謹慎。一名工匠用長柄木勺，小心翼翼地從玻璃瓶中舀出少量液體，滴在一塊薄鐵片上。
“滋啦——！”
一陣白煙瞬間騰起！伴隨著刺耳的腐蝕聲！那鐵片以肉眼可見的速度變黑、凹陷，眨眼間就被蝕穿了一個小洞！
“嘶——！”周圍響起一片倒吸冷氣的聲音！工匠們看著那冒著白煙的鐵片，眼神中充滿了敬畏和恐懼！這玩意兒……比王水還厲害？！
方正化更是嚇得一哆嗦，差點把手中的濕布巾掉地上！他下意識地又往後退了半步，離那觀察台的邊緣更遠了些！蝕鐵如腐？！這要是沾到他的靴子上……他不敢想！他感覺自己的腳趾頭都在發涼！
“好！好！”宋應星卻激動起來，眼中閃爍著狂熱的光芒，“王爺！此物……此物用於精製火藥、提純金屬、蝕刻器物……妙用無窮啊！”
“這隻是開始。”朱由檢嘴角微揚，“繼續！下一步，製‘火堿’！”
另一處試驗台。幾個工匠正將磨碎的石灰氧化鈣）和一種灰白色的粉末天然堿，主要成分碳酸鈉）混合均勻，裝入另一個特製的坩堝中。
“混合煆燒！高溫！”宋應星下令。
坩堝被放入高溫爐中。爐火熊熊，溫度迅速升高。混合物在高溫下發生反應，釋放出氣體二氧化碳）。經過一段時間煆燒，坩堝被取出冷卻。裡麵的混合物已經變成了白色的塊狀物。
“加水溶解！”宋應星指揮道。
工匠將白色塊狀物小心地倒入一個大木桶中，加入清水。塊狀物遇水迅速溶解，並釋放出大量熱量！木桶中的水瞬間變得渾濁滾燙！
“攪拌！冷卻！”宋應星緊盯著木桶。
隨著攪拌和冷卻，渾濁的液體漸漸澄清，最終變成一種無色透明的粘稠液體——氫氧化鈉溶液火堿）！
“成了！”宋應星長舒一口氣。
朱由檢點點頭：“取少量，測試其堿性。”
一名工匠用木棍蘸取少量粘稠液體，滴在一小塊豬皮上。
“滋——！”
豬皮表麵瞬間冒起白沫，顏色變深，發出刺鼻的氣味！如同被強酸腐蝕一般！
“這……這是‘堿’？”一個工匠驚呼，“怎麼……怎麼比草木灰水厲害這麼多？！”
“此乃‘火堿’，強堿！”朱由檢解釋道，“腐蝕性極強！但用於製造肥皂、精煉油脂、印染布匹……效果遠超尋常堿水！同樣，小心操作！沾到皮膚，皮開肉爛！”