“砰！”
一個硬邦邦的東西不知從哪個角落滾落，砸在地麵的破陶罐上，驚得他猛地一抖。是半個凍得梆硬的雜糧窩窩頭。
“唉……”一聲渾濁的歎息從屋子另一頭傳來，是他年邁體衰的老娘，“元化啊，彆熬了……油燈費錢，眼睛還要不要了？天寒地凍，連口熱乎湯水都……明日娘再去你叔家看看……”
聲音低微、斷續，夾雜著肺腑裡渾濁的風箱聲，字字都像燒紅的針紮在孫元化心尖上。他狠狠閉了一下乾澀酸脹的眼睛，一種深不見底的疲憊連同刺骨的寒氣鑽進骨頭縫裡。
“娘，您歇著，我這就睡。”他啞著嗓子應了一聲，手下卻將那張標注著“火門進藥改良構想”的圖紙攥得更緊，泛白的指節透著掙紮。
就在此時——
篤，篤，篤。
木門被節奏奇特地叩了三下。
孫元化猛地抬頭，懷疑是自己凍出的幻聽。
篤，篤篤……篤篤篤。
又是幾組不同的、但帶著一絲熟悉節奏的叩擊。
是他和老師徐光啟約定的暗號！隻在最緊要時使用！
孫元化像被火燎了尾巴，幾乎是滾下冰冷僵硬的土炕，顧不上穿鞋，赤著凍得青紫的腳衝到門邊。黑暗中摸索著拉開沉重的門栓。寒風刀一樣刮進來，吹得他隻穿了單薄裡褲的腿一陣哆嗦。
門外佇立的身影裹在寬大的青黑色棉鬥篷裡，幾乎融化在濃墨般的夜色中，鬥篷的風帽壓得極低。可當孫元化借著隔壁鋪子微光看清那人摘下風帽下露出的半張臉時，他驚得魂飛魄散！
“老——”他想喊“老師”，聲音卻卡在喉嚨裡。
徐光啟枯瘦的手快如閃電，一把捂住了他的嘴，同時將一個小巧輕便的包袱塞進他懷中，另一隻手豎起一根食指壓在乾裂的嘴唇上，力道大得幾乎嵌進皮肉。
“噤聲！”徐光啟的聲音壓得極低，如同夜風掃過枯葉，急促而沉重，“拿著，立刻！進去再看！勿讓任何人知曉！”
冰冷堅硬的包袱隔著單薄的衣衫貼在胸前，觸感奇異。孫元化隻覺得一股寒流混著難以言喻的巨大神秘感，從頭頂沿著脊柱滾落全身。他看到徐光啟的眼神從未有過的嚴肅，甚至是驚悸，那雙眼球在黑暗中微微鼓凸，映著遠處飄忽的一點燈火，竟透出一種近乎非人的亮芒。
不待他再有反應，徐光啟已迅速重新拉上風帽，猛地轉身。那寬大的鬥篷身影一閃，便迅捷無比地消失在寒風卷起的雪沫和濃得化不開的黑暗裡，無聲無息，仿佛從未出現。
門被孫元化猛地拉上，撞回門栓的聲響在死寂的夜裡顯得格外突兀驚心。他背靠著冰涼刺骨的門板，心臟在胸腔裡擂鼓一樣地瘋狂撞擊，每一次沉重的搏動都幾乎衝破喉嚨。冰碴一樣的寒氣順著赤腳爬上來，他卻隻覺得全身血液在往頭頂衝，臉頰燒得發燙。
母親在炕上翻了個身，含糊地嘟囔了一句夢囈。
孫元化深吸一口帶著塵灰和腐爛雜物的冰冷空氣，強行壓下幾乎要爆開的驚惶和困惑，躡手躡腳、幾乎是屏著呼吸走回那勉強算是“書桌”的破木板前。他把懷中那沉重的包袱放在油燈下——那是一隻製作極其樸素卻異常結實的小木匣。
匣子通體深褐，沒有任何紋飾，隻在蓋子上端端正正地嵌著幾個活動的木塊。孫元化瞳孔一縮——孔明鎖！
這東西不是孩童玩具，是老師徐光啟和他早年私下通信時約定的一種特殊加密方式！隻有他兩人能解得開！老師竟動用了這個！
油燈昏黃跳動的光芒下，那些熟悉的木塊似乎也染上了一層詭譎的光暈。孫元化顫抖著伸出手指，指尖凍得發麻，帶著一絲幾乎控製不住的哆嗦。他強迫自己集中精神，腦海中飛速閃過複雜的榫卯結構組合。哢噠、哢噠……隨著他指尖的撥動推拉，靜謐的房間裡響起一連串輕微卻極其清晰的機括解開的聲響。
當最後一個卡住的關鍵木楔被抽出時，“哢”一聲輕響，木匣的蓋子微微彈開一條縫隙。
一股更加濃鬱、難以形容的氣息撲麵而來。不是紙張的舊墨香，也不是木材的陳舊。那是一種……更奇異的氣味。新鮮濃烈的鬆油煙墨味，一種乾燥而略帶辛辣的硝石餘燼的氣息，還有……仿佛精鋼經過反複鍛打研磨、再裹上一層新桐油後，混合著鐵鏽似的微腥氣！這氣味複雜而暴戾，帶著冰冷的金屬鋒芒，直直刺入孫元化的鼻腔！
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他的心幾乎跳到嗓子眼，強忍著劇烈的不安，小心翼翼地、如同處理一碰即碎的琉璃般，掀開了木匣蓋子。
躺在匣底柔軟的深色絲絨襯底上的，赫然是一份折疊得極其規整的圖紙！
孫元化屏著呼吸，指尖發僵地捏著圖紙邊緣，將它一點點、緩慢地抽出、展開。油燈昏暗的光線頑強地擠開室內的幽暗，斑駁地塗抹在展開的紙頁上。
首先躍入眼簾的，是扉頁上幾個力透紙背的楷體大字——
“鐵鳥翱翔日，當破建虜時！”
這七個字如同帶著萬鈞雷霆的力量，狠狠撞在孫元化心口！他渾身猛地一激靈，眼前眩暈了一瞬。建虜？指代遼東建州女真，清晰無比！破虜？這目標更是石破天驚！而“鐵鳥翱翔”——那冰冷的金屬感，盤旋天地的意象……
未及細思這震撼的箴言，他的目光已被圖紙核心的內容完全攫住。這哪裡是圖紙？簡直是天工造物剝開的外殼！結構無比精密的燧發機構，每一個零件都標注著匪夷所思的小字標注！旁邊附注著火藥的配比，清晰列出木炭、硝、硫極其精確的數字，甚至標注著“顆粒化加工要訣”！更讓他血液幾乎凍結的是那被仔細剖開的銃管——管內壁竟有均勻細密的螺旋溝槽！旁邊的備注冷得如同冰碴：“此為膛線，深當為……可引鉛丸自旋，使飛而不墜，遠而猶直！”
旋飛而不墜？遠而猶直？！
孫元化隻覺得一股寒氣順著脊柱猛地爬上頭頂，渾身肌肉瞬間繃緊如鐵！這想法簡直……瘋狂！可那些精確的數字和嚴密的圖形推理，又散發著冷冽如鐵的、不容置疑的力量！他雙手緊緊按著那張紙，指腹下的墨痕似乎還帶著新鮮的潮濕感，微微粘連著皮膚。
這根本不是凡俗之物！是足以撬動天地的力量！
他身體前傾，幾乎是本能地想要湊近那盞小小的豆油燈，想借那微弱的光芒，將那行如同神諭、又如同致命詛咒般的“鐵鳥翱翔日，當破建虜時”看得再清楚一點！那冰冷銳利的筆畫仿佛蘊藏著風暴的中心。
就在這時——
“嗒！嗒！嗒！”
一連串沉重、遲緩、帶著冰渣碎裂節奏的腳步聲，極其突兀地、清晰無比地在窗外寂靜黑暗的窄巷中響起！
聲音由遠及近，沉重如鼓槌擂擊凍土。不疾不徐，目的明確，每一步都踩在驚心動魄的弦上。
是巡夜的兵馬司兵丁！更夫絕無此等腳步聲！是兵！
孫元化的心臟如同被一隻無形冰冷的大手死死攥住，全身的血液瞬間凍僵！那盞搖曳的油燈火焰，在他驟然收縮的瞳孔中倒映出駭絕的光芒。
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