“搶糧！活命！”
被逼到絕境的農民，如同沉默的火山驟然爆發！他們抄起手邊的鋤頭、鐮刀、木棍，甚至赤手空拳，在高迎祥的帶領下，如同決堤的洪水，帶著震天的怒吼，撲向了那支毫無防備的商隊！一場席卷北方的風暴，在饑寒交迫與滔天怒火中，正式拉開了序幕。
京城，信王府密室。
燭火搖曳，將朱由檢年輕卻異常沉靜的臉龐映照得半明半暗。他麵前的書案上，攤開著數份還帶著墨香的密報。方正化如同幽靈般侍立在一旁，李若璉則單膝跪地，正低聲而急促地彙報。
“……陝西北部，榆林、延安、綏德諸府，旱情持續，赤地千裡。流民聚集，搶掠富戶、衝擊官倉之事，旬日之內已發生十七起！其中以王大梁為首一股，聚眾已近千人，盤踞黃龍山，劫掠商旅，氣焰囂張！”
“山西境內，汾州、平陽、太原等地，旱蝗未退，又遭早霜凍害！麥苗儘毀！流民數十萬，沿途乞討，餓殍遍野！高迎祥糾集驛卒、破產農戶，於三日前劫掠汾州府官道商隊，得糧秣甚多，裹挾流民，聲勢日大！其部已打出‘闖’字旗號！”
“河南、河北交界處，流民亦開始聚集，雖尚無大股亂民首領出現，但小規模衝突不斷，地方官府彈壓不力，局勢一觸即發！”
李若璉的聲音帶著一絲不易察覺的沉重：“殿下，據各地眼線回報及飛鴿傳書彙總，此次災情之重，流民之多，民變之速，遠超往年！小冰河期之威，已然顯現！若朝廷再無有效舉措，恐……恐星星之火，將成燎原之勢！”
朱由檢靜靜地聽著，手指無意識地在桌麵上輕輕敲擊。他麵前的密報上，除了文字，還有幾幅炭筆勾勒的簡圖：枯死的田野，遮天蔽日的蝗群，堆積的餓殍，以及流民眼中那令人心悸的、如同餓狼般的絕望與瘋狂。
曆史的車輪，正沿著他記憶中的軌跡，隆隆駛向那萬劫不複的深淵。隻是這一次，他不再是那個坐在紫禁城裡，麵對如山奏報卻束手無策、隻能徒勞催促剿匪的崇禎。
“魏忠賢那邊，有何動靜？”朱由檢開口，聲音平靜無波。
“回殿下，”方正化上前一步，聲音陰柔卻清晰，“東廠和錦衣衛明麵上的人馬，主要精力仍在監控朝臣、構陷異己，以及……為各地督建生祠之事保駕護航。對於西北災情，雖有奏報入京，但皆被魏閹及其黨羽壓下，輕描淡寫，粉飾太平。至於賑災……戶部撥下的些許錢糧，十之八九，恐已落入閹黨及其爪牙的私囊。”
“哼，”朱由檢嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“督建生祠，勞民傷財；克扣軍餉，動搖國本；如今連災民最後一點活命糧都要貪！好一個‘九千歲’！真是自掘墳墓都不挑時辰！”
他站起身，走到牆邊懸掛的一幅巨大的大明疆域圖前，目光銳利如刀，落在西北那片廣袤而此刻正飽受煎熬的土地上。
“李若璉。”
“卑職在！”
“我們設在河南、山西交界處的‘善堂’，情況如何？”朱由檢問道，他指的是李若璉按照他指示，以民間善堂名義秘密設立的流民收容點。
“回殿下，”李若璉精神一振，“目前已有三處‘善堂’開始運作，收容流民孤兒及健壯少年逾五百人。按殿下吩咐，以工代賑，組織他們修葺房舍、挖掘水窖，同時由我們的人教授基礎讀寫和……簡單的格物道理。忠誠度初步篩選正在進行。隻是……”他頓了頓，“流民數量實在太多，杯水車薪。且近日湧入的流民中，已開始混雜一些眼神不善、似有前科之人，恐是亂民探子或趁火打劫之輩。”
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“意料之中。”朱由檢點點頭，“告訴下麵的人，提高警惕，加強甄彆。核心的、可靠的少年，儘快分批轉移至京畿外圍的基地，進行下一步訓練。至於糧食……”他眼中閃過一絲精光，“沈廷揚從江南購回的糧食，囤積在何處了？”
“回殿下，第一批十萬石糧食，已通過漕運和陸路，秘密運抵保定府附近我們控製的幾處隱蔽糧倉。第二批十五萬石，正在途中。”李若璉答道。
“好。”朱由檢轉過身，燭光在他眼中跳躍，“傳令給沈廷揚，後續購糧，不惜代價！湖廣、江南，能買多少買多少！銀子不夠，就從工坊的利潤裡支！再令我們在保定的人，將第一批糧食，分出五萬石，以‘無名商賈’的名義，通過我們控製的渠道，嘗試向陝西災區邊緣滲透！記住，動作要隱秘！糧食不能直接給流民，要通過可靠的當地鄉紳或……我們暗中扶持的小股‘義軍’，以工代賑，修橋鋪路，或者……直接發給那些尚未從賊、尚存良知的貧苦農戶！要讓糧食真正落到需要的人手裡，而不是喂飽那些貪官汙吏或者壯大亂民！”
“殿下英明！”李若璉眼中閃過欽佩，“此舉既能解民倒懸，收攏民心，又可暗中培植我方力量，分化瓦解亂民根基！卑職立刻去辦！”
“還有，”朱由檢叫住他，語氣森然，“加派人手，嚴密監控王大梁、高迎祥等亂民頭目的動向！收集他們劫掠、殺戮的證據！特彆是……他們與地方官府、乃至可能存在的朝中某些人勾結的證據！這些，將來都是砍向魏閹及其黨羽的利刃！”
“卑職明白！”李若璉抱拳領命，身影迅速消失在密室陰影中。
密室裡隻剩下朱由檢和方正化。朱由檢重新坐回書案後，拿起一份關於孫元化近況的密報——他埋藏了圖譜，燒毀了臨摹稿，深居簡出，似乎在“閉門思過”。
“方正化。”
“老奴在。”
“告訴徐光啟，”朱由檢的聲音低沉而有力，“讓孫元化……可以開始‘病’了。病得重點，最好臥床不起，人事不省的那種。”
方正化心領神會：“老奴明白。這就去安排，保證讓孫大人‘病’得恰到好處，連隻蒼蠅都飛不進他的院子。”
朱由檢點點頭，目光再次投向窗外沉沉的夜色。京城依舊沉浸在虛假的繁華與魏忠賢生祠的香火繚繞之中，對千裡之外正在醞釀的滔天巨浪渾然不覺。
他拿起朱筆，在一張空白紙條上飛快寫下幾個字，遞給方正化：“這個，用最快的渠道，傳給我們在錦州的人。”
方正化接過紙條，隻見上麵寫著：
“遼東糧道，亦可‘疏通’。”
方正化瞳孔微縮，瞬間明白了主子的深意——不僅要斷後金從朝鮮獲取糧草的渠道，現在，連他們從遼東本地可能搜刮的糧道，也要開始著手掐斷了！殿下這是要在建虜的後院，也點上一把火！
“老奴即刻去辦！”方正化將紙條小心收好，躬身退下。
密室重歸寂靜。朱由檢獨自坐在燭火旁，手指輕輕拂過書案上那份標注著“陝甘流民態勢圖”的密報，指尖停留在“高迎祥”和“王大梁”的名字上。
風暴已起。而他手中積攢的力量，也如同拉滿的弓弦，蓄勢待發。
隻是，這第一支箭，會射向何方？
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