96.信王“捐俸”濟災民
臘月的寒風像裹了冰碴子的鞭子，抽在京城光禿禿的樹枝上，發出嗚嗚的鬼嚎。信王府的書房裡，朱由檢裹著厚厚的貂裘，捧著一杯熱氣騰騰的薑茶，小口啜飲著，仿佛真被這凜冽的天氣凍得不輕。他麵前攤著一本《農政全書》的殘卷，眼神卻飄向窗外陰沉的天色。
“方正化，”他聲音帶著點恰到好處的虛弱，“外頭……災情如何了？”
方正化如同從陰影裡長出來似的，悄無聲息地出現在書案旁，躬身道：“回殿下，京畿附近，流民漸多。餓殍……時有發現。陝甘那邊，據李若璉的飛鴿傳書，更是……慘不忍睹。”
朱由檢歎了口氣，這聲歎息拿捏得極好，既有少年親王對民間疾苦的“憂心”，又帶著點“體弱多病”的無力感：“唉……天災無情啊。本王……身為宗室親王，雖深居簡出，也當儘一份心力。這樣吧，”他放下茶杯，手指在書案上輕輕敲了敲，“從本王今年的俸祿裡，撥出……嗯，一百石米糧，再湊些舊冬衣，送到城外皇莊去，設個粥棚，好歹讓那些流離失所的百姓，能喝上一口熱粥，挨過這個寒冬。”
方正化眼皮都沒抬一下，立刻應道：“殿下仁德！老奴這就去辦。隻是……”他頓了頓，聲音壓得更低，“這粥棚設在皇莊，難免有管事太監經手，萬一……萬一有人從中克扣，或是辦事不力，豈不有損殿下清譽？”
朱由檢抬起眼皮，瞥了方正化一眼，嘴角勾起一絲幾乎看不見的弧度：“所以啊，方正化，你親自去一趟。替本王‘看著點’。記住，本王捐的糧，是給災民的。若有人敢伸手，或是把粥熬得比本王的洗臉水還清……”他拿起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，語氣平淡無波，“你知道該怎麼做。”
“老奴明白！”方正化眼中精光一閃，躬身退下。他太清楚“看著點”三個字的分量了。殿下這是要借機在皇莊立威，清理蛀蟲，順便……把“信王仁德”的招牌擦得鋥亮！
京郊皇莊。
所謂的“粥棚”，不過是搭在莊子入口處的一個簡陋草棚。幾口大鐵鍋架在臨時壘砌的土灶上，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。鍋裡的“粥”，顏色灰黃，稀得能照見人影，米粒少得可憐，更多的是切碎的野菜根和不知名的糊狀物，散發著一股難以形容的、混合著黴味和土腥氣的味道。
衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民排著長長的隊伍，眼神空洞麻木，如同行屍走肉。每人手裡攥著一個破碗，或是一個豁口的瓦罐，眼巴巴地盯著那幾口大鍋。幾個穿著半舊棉襖的莊丁，拿著長柄勺子，吆五喝六地維持著秩序。
“都排好隊！彆擠！信王殿下仁德，施粥濟民！每人一碗！不準多拿！”
“下一個！快點！磨蹭什麼！”
一個瘦骨嶙峋的老漢，顫巍巍地遞上自己的破碗。莊丁舀起一勺“粥”，隨意地倒進碗裡，那分量，剛夠蓋住碗底。老漢看著碗裡那點清湯寡水，嘴唇哆嗦著，想說什麼，最終隻是深深地歎了口氣，佝僂著背，默默走到一邊，蹲在地上，小口小口地舔食起來。
方正化就站在不遠處的一棵光禿禿的老槐樹下，穿著一身毫不起眼的灰色棉袍，像個尋常的管事老頭。他冷眼旁觀著這一切，臉上沒有任何表情。
莊頭李富貴腆著肚子，搓著手，一臉諂媚地湊了過來：“方公公，您看，這粥熬得還行吧？都是按規矩來的！一點不敢馬虎！殿下仁德，小的們辦事，那絕對是儘心儘力！”他一邊說，一邊用眼角餘光瞟著鍋裡那稀得不能再稀的粥水。
方正化沒搭理他，徑直走到一口大鍋前。他拿起鍋台上一個閒置的長柄勺，伸進鍋裡攪了攪。勺子帶起的，除了幾片爛菜葉，幾乎撈不到什麼實質性的東西。他舀起半勺，湊到鼻尖聞了聞。
一股淡淡的、不易察覺的黴味鑽進鼻腔。
方正化眉頭微不可察地皺了一下。他放下勺子，走到旁邊堆放米袋的地方。隨手解開一個麻袋的口繩，抓了一把米出來。米粒灰暗，夾雜著不少碎米、糠皮，甚至還有細小的砂石和……幾粒明顯發黴變色的米粒！
李富貴臉上的笑容僵住了，額角滲出細密的汗珠：“方公公……這……這米是倉裡陳米，難免……難免有些……”
方正化沒說話，隻是攤開手掌，將那把劣質米展示在李富貴眼前，然後，手指一鬆，米粒嘩啦啦落回麻袋裡，發出沉悶的聲響。
他轉身，走到排隊的流民隊伍旁。那個剛領了粥的老漢，正小心翼翼地舔著碗底。方正化走到他麵前，伸出手：“老人家，碗給我看看。”
老漢嚇了一跳，驚恐地看著這個突然出現的、麵無表情的老頭，下意識地把碗護在懷裡。
“老人家，莫怕。”方正化聲音放緩和了些，“我是信王府的管事，姓方。殿下命我來看看粥棚的事。”
老漢這才遲疑地把碗遞過去。那碗裡，隻剩幾滴渾濁的湯水掛在碗壁上。
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方正化接過碗，手指在碗沿內側抹了一下，指尖沾上一點殘留的粥液。他撚了撚，又湊到鼻尖聞了聞。黴味更明顯了。
“老人家，”方正化把碗還給老漢，問道，“這粥……吃得飽嗎？”
老漢渾濁的眼睛裡湧出淚水，嘴唇哆嗦著：“謝……謝殿下恩典……有口熱乎的……吊著命……就……就知足了……”他不敢抱怨，隻能卑微地表達著感激。
方正化點點頭，沒再說什麼。他轉身，目光如冰冷的刀鋒，掃向一旁臉色煞白的李富貴。
“李莊頭。”
“小……小的在！”
“殿下捐出的俸米，是一百石上等粳米。”方正化的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種無形的壓力，“為何熬出來的粥，用的是這等發黴的陳米碎糠？殿下仁德，捐糧賑災，是讓你等中飽私囊的嗎？！”
“撲通！”李富貴腿一軟，直接跪倒在地，渾身篩糠般抖了起來：“方公公！冤枉啊！小的……小的絕不敢！這……這米……這米……”他語無倫次，冷汗如雨。
“不敢？”方正化冷笑一聲，“來人！”
他身後陰影裡，立刻閃出兩名同樣穿著便裝、但眼神銳利的漢子，一看就是王府護衛。
“把這幾口鍋裡的‘粥’，給我倒掉！一粒米都不許剩！”方正化指著那幾口大鍋，聲音斬釘截鐵，“把莊裡糧倉打開！用殿下捐出的新米！重新熬！熬稠粥！要筷子插進去不倒的那種！再敢摻一粒黴米碎糠……”他目光如電，盯在李富貴身上，“你這身肥膘，就等著熬油點燈吧！”
“是！是！小的這就去辦！這就去辦！”李富貴連滾帶爬地起來，對著莊丁嘶吼，“聽見沒有！快！快倒掉！開倉！拿新米！拿最好的米！”
流民隊伍裡，一陣壓抑的騷動。看著那幾鍋寡淡的粥水被嘩啦啦倒掉，看著莊丁們慌慌張張地跑去開倉取米，麻木的眼神中，第一次燃起了一絲微弱的、難以置信的希望。