方正化負手而立，看著重新升起的炊煙，看著新米下鍋後漸漸變得濃稠、散發出真正米香的粥水，臉上依舊沒什麼表情。他知道，這一幕，很快就會通過流民的口，傳遍京畿。信王殿下“仁德”之名，將更加深入人心。而李富貴這種蛀蟲……他瞥了一眼癱軟在地、麵無人色的莊頭，心中冷笑。這種小角色，正好用來殺雞儆猴，整頓皇莊風氣。
幾日後，信王府書房。
徐光啟再次被請來“探討學問”。他今日氣色比上次更顯紅潤，眼神中壓抑著興奮。
“殿下，”徐光啟坐下後，迫不及待地開口，“您上次提及的‘硝田’之法，老臣已讓熊明遇仔細研究過！此法……此法簡直神妙！雖見效稍緩，但若能推廣開來，實乃解決火藥原料匱乏的治本之策！熊明遇激動不已，連稱殿下為‘格物奇才’！他正在整理心得，準備撰寫《硝土培植法要》！”
朱由檢捧著薑茶，慢悠悠地“嗯”了一聲，臉上帶著少年人特有的、對“奇技淫巧”的“好奇”：“哦？能幫上忙就好。本王也是瞎琢磨，想著硝石那東西，既然能從土裡熬出來，那能不能……像種莊稼一樣，讓它在土裡多長點？看來還真行？”
“豈止是行！”徐光啟差點拍案而起，隨即意識到失態，連忙壓低聲音，“殿下天縱奇思！老臣……老臣佩服之至！”他頓了頓，從懷裡小心翼翼地掏出一本薄薄的、墨跡簇新的線裝書稿，“這是李天經根據殿下上次提點的‘簡易水平儀’和‘滑輪組省力汲水’之法，結合他在欽天監觀測水文的經驗，整理出的《旱地簡易水利圖說》初稿。其中所述之法，簡便易行，耗資甚少，若能用於西北抗旱……”
朱由檢接過書稿，隨意翻看了幾頁。上麵圖文並茂，詳細講解了利用連通器原理製作簡易水平儀測量地勢高低，利用滑輪組和杠杆原理製作省力水車、吊杆汲水，以及優化溝渠走向、利用地勢引水灌溉等方法。雖然在他這個現代人看來很基礎，但在當下，絕對是實用至極的乾貨。
“嗯，畫得挺清楚。”朱由檢點點頭，把書稿放在一邊，“李先生有心了。不過……”他話鋒一轉，臉上露出“天真”的困惑，“徐先生，您說，這書……要是印出來，給那些地方官和莊戶頭子看，他們能看懂嗎？會不會覺得……太‘奇巧’了？”
徐光啟一愣，隨即明白了朱由檢的顧慮。殿下這是擔心“奇技淫巧”的名聲，以及可能引起閹黨注意。
“殿下所慮極是！”徐光啟立刻道，“此書太過‘新穎’，直接刊印，恐惹非議。不如……不如先以‘農書’之名，在殿下您的皇莊內小範圍試行？待有了成效，再……再徐徐圖之？”他眼中閃爍著熱切的光芒，“殿下，老臣敢斷言，此書中之法，若能推廣，必能活民無數！功在千秋啊！”
朱由檢心中暗笑，這徐老頭果然上道。他故作沉吟片刻，才“勉為其難”地點點頭：“好吧……既然先生這麼說，那就……先在皇莊試試吧。不過，要悄悄的，彆聲張。本王可不想被人說成不務正業，整天鼓搗這些玩意兒。”
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“殿下放心！老臣明白！”徐光啟如釋重負，臉上笑開了花。他仿佛已經看到，這些“奇巧”之法在乾旱的大地上生根發芽，拯救萬千黎民的景象。至於殿下為何如此“低調”，他心照不宣。這深宮大內，這朝堂之上，有些事，確實隻能“悄悄的”。
方正化回到王府複命時，已是傍晚。他詳細稟報了皇莊施粥的經過，如何處置李富貴，如何重新熬製稠粥，以及流民們感激涕零的反應。
朱由檢安靜地聽著，手指在書案上輕輕敲擊，發出有節奏的輕響。窗外，寒風呼嘯，卷起地上的殘雪。
“做得不錯。”朱由檢聽完，淡淡評價了一句，“李富貴那種人，留著也是禍害。正好借他的手，給其他皇莊的管事們提個醒。殿下的糧食，不是那麼好伸手的。”
“老奴明白。”方正化躬身應道。
就在這時，書房的門被輕輕叩響。李若璉的身影出現在門口，他臉色凝重，身上還帶著室外的寒氣。
“殿下，方正公。”李若璉抱拳行禮。
“何事？”朱由檢看向他。
李若璉上前一步，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊張：“殿下，卑職手下在城南巡查時，發現一處異常。靠近亂葬崗的廢棄磚窯附近，近來常有不明身份的壯漢出入，行蹤詭秘。更奇怪的是，附近住戶反映，夜間常能聞到一股……一股刺鼻的怪味！”
“怪味？”方正化眉頭一皺。
“對！”李若璉肯定道，“像是……硫磺和硝石混合燃燒後的味道！非常濃烈！絕非尋常人家燒火做飯能有的氣味！而且……卑職派人暗中觀察，發現那些人似乎在搬運一些沉重的麻袋，看形狀和分量……極有可能是木炭！”
硫磺？硝石？木炭？
書房裡的空氣瞬間凝固了。
朱由檢敲擊桌麵的手指，驟然停住。他緩緩抬起頭，眼中那點偽裝出來的慵懶和病弱瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種冰冷的、如同鷹隼般的銳利鋒芒。
“火藥作坊？”他低聲吐出四個字，聲音不大，卻像冰錐般刺入人心。
李若璉重重點頭：“卑職……也是這般猜測！而且規模……恐怕不小！”
方正化倒吸一口涼氣。京城重地，天子腳下！竟然有人敢私設火藥作坊？！這膽子，簡直包了天了！是誰？想乾什麼？！
朱由檢沉默著，手指無意識地撚著書頁。燭火在他臉上投下跳躍的陰影，讓他的表情顯得晦暗不明。是魏忠賢的爪牙在暗中囤積軍火？還是……某些圖謀不軌的勢力在蠢蠢欲動？亦或是……與西北那些揭竿而起的流民有關？
無論是哪一種，都意味著，這看似平靜的京城水麵之下，潛流已經洶湧到了足以掀翻巨舟的地步！
“查！”朱由檢的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺伐之氣，“李若璉！給你十二個時辰！給本王查清楚！那磚窯裡，到底在搞什麼鬼！是誰的人！有多少人手！火藥產量如何！記住，要不動聲色！寧可跟丟，也絕不能打草驚蛇！”
“卑職遵命！”李若璉眼中厲色一閃，抱拳領命，轉身迅速消失在門外。
書房裡隻剩下朱由檢和方正化。寒風拍打著窗欞，發出嗚咽般的聲響。燭火搖曳，將朱由檢的影子拉得長長的，投在牆壁上，如同蟄伏的猛獸。
方正化垂手侍立，大氣不敢出。他能感覺到，一股冰冷而壓抑的殺氣，正從這位看似病弱的少年親王身上彌漫開來。
朱由檢的目光，再次投向窗外沉沉的夜色，投向城南那片靠近亂葬崗的、被黑暗籠罩的區域。他的眼神，銳利如刀，仿佛要穿透那重重黑暗，看清那廢棄磚窯裡隱藏的、足以將整個京城炸上天的秘密。
“硫磺……硝石……”他低聲重複著這兩個詞，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“這京城的水，真是越來越渾了。也好……渾水，才好摸魚。”
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