順興記酒館裡那股子驢肉膻氣混著劣酒的味道還沒從李若璉鼻子裡散乾淨，他人已經站在了信王府西苑的演武場上。春日午後的陽光暖洋洋地灑下來，曬得人骨頭縫裡都發酥，可李若璉隻覺得後背涼颼颼的，像貼了塊冰坨子。
剛才在酒館，東廠那幫番狗來得太快，太巧！要不是他李若璉反應快，一把摟住醉醺醺的高文采，扯著嗓子嚎哭“舅姥爺啊您可不能再喝了！表妹還等著您抓藥救命呢！”，又借著擦鼻涕的功夫把那張要命的紙片塞進嘴裡嚼了，再順勢把高文采那錠銀子往東廠番子頭目手裡一塞，哭喪著臉說“官爺行行好，我舅姥爺糊塗了，這點銀子孝敬您喝茶，彆跟他一般見識”……怕是當場就要露餡！
他偷偷瞄了一眼演武場邊臨時搭起的涼棚。信王朱由檢歪在一張鋪了厚厚錦墊的躺椅上，身上還搭著條薄毯，手裡捧著一卷書，眼皮半耷拉著，一副被春日暖陽曬得昏昏欲睡的病弱模樣。方正化像根標槍似的杵在他身後，那張萬年不變的冰山臉上，連一絲波瀾都欠奉。
李若璉心裡直打鼓。王爺肯定知道酒館的事了！方伴伴那情報網比蜘蛛網還密！他下意識摸了摸自己那倒黴的鼻子，塞著的布條已經被汗水浸濕，隱隱作痛。他深吸一口氣，努力挺直腰板，對著場中列隊的五百名“王府護衛”吼道：“都打起精神來！王爺看著呢！今日操演，誰要是出了岔子，晚飯就彆想吃肉了！”
場中一片肅殺。五百名精壯漢子，穿著王府護衛的統一青色號服，腰束皮帶，站得筆直。他們大多是從陝西流民孤兒中挑選出來的，經過近一年的殘酷訓練和“三餐飽食”的恩威並施，眼神裡早已褪去了最初的惶恐和麻木，取而代之的是一種被錘煉過的、帶著點野性的精悍。他們手裡拿著的，可不是王府護衛標配的腰刀或長槍，而是一根根黝黑發亮、透著冰冷金屬光澤的——鐵管子！
燧發槍！帶膛線的燧發槍！
宋應星此刻正像個老農蹲在田埂上一樣，蹲在演武場邊緣一堆木箱旁。他小心翼翼地打開一個箱子，裡麵整整齊齊碼放著黃澄澄的圓柱形金屬殼——定裝紙殼彈！這是他帶著工匠們，按照王爺那本“天書”上的法子，一點點摳出來的寶貝。每一顆彈殼裡都裝著精確稱量過的顆粒火藥，頂部嵌著一顆打磨得圓溜溜的鉛彈。他拿起一顆，對著陽光眯眼看了看，又湊到鼻子前聞了聞那淡淡的硝石硫磺味，臉上露出一種近乎癡迷的滿足感，仿佛在欣賞一件稀世珍寶。
“宋先生！”李若璉的聲音帶著點不易察覺的緊張，“都準備好了嗎？”
宋應星這才回過神，連忙站起身，拍了拍袍子上的灰：“好了好了！李千戶放心！這批彈藥用的是新配方的顆粒火藥，王爺親自驗過的，勁兒足，煙小！保管讓弟兄們放個響亮的！”
李若璉點點頭，心裡卻一點底都沒有。這玩意兒……真能行？他可是親眼見過工坊裡試槍，炸膛的、啞火的、打偏到姥姥家的，比比皆是。今天要是當著王爺和這麼多心腹的麵，演砸了……他下意識又摸了摸鼻子，感覺那地方更疼了。
“開始吧。”涼棚下傳來朱由檢懶洋洋的聲音，他連眼皮都沒抬一下，仿佛對眼前即將上演的大戲毫無興趣。
“是！”李若璉深吸一口氣，猛地轉身，對著場中吼道：“第一隊！裝彈！”
一百名新軍士兵齊刷刷地動了。他們動作雖然還帶著點生澀，但步驟清晰：從腰間的皮質彈盒裡取出一枚紙殼彈，用牙咬開尾部塗著蠟的封口，將火藥倒入槍管，再將鉛彈塞入，抽出通條，“噗噗”地搗實。整個過程伴隨著金屬碰撞的輕響和士兵們粗重的呼吸聲。
“舉槍！”李若璉的聲音有些發緊。
一百支黑洞洞的槍口齊刷刷地抬起，對準了百步之外豎立的一排厚實木靶。陽光照在冰冷的槍管上，反射出刺眼的光芒。
“瞄準！”李若璉感覺自己的手心全是汗。他死死盯著那些士兵扣在扳機上的手指，生怕哪個毛手毛腳的小子提前走火。
場中一片死寂，隻有風吹過旗杆的獵獵聲。涼棚下的朱由檢，不知何時已經放下了書卷，目光平靜地投向靶場。方正化的眼神也銳利了幾分。
“放！”
隨著李若璉一聲令下，幾乎是同時——
“轟！！！”
一百聲巨響彙聚成一道震耳欲聾的雷霆！整個演武場的地麵仿佛都震動了一下！濃烈的白煙瞬間從槍口噴湧而出，形成一片翻滾的雲霧，將前排的士兵身影都吞沒了大半！刺鼻的硝煙味瞬間彌漫開來，嗆得人直咳嗽。
李若璉被這突如其來的巨響震得耳朵嗡嗡作響，心臟差點從嗓子眼裡跳出來！他下意識地後退了一步，踩到一塊小石子，差點崴了腳。
煙霧緩緩散去。
百步之外，那排厚實的木靶……慘不忍睹！
原本一人多高、半尺厚的硬木靶子，此刻像是被一群狂暴的野豬蹂躪過！木屑紛飛，千瘡百孔！許多靶子直接被轟穿了碗口大的洞！有的甚至被打得四分五裂，歪歪斜斜地倒在地上！
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“嘶——”涼棚下，幾位被邀請來“觀禮”的王府屬官、管事，不約而同地倒吸一口冷氣！他們哪裡見過這等場麵？一個個臉色發白，眼珠子瞪得溜圓，嘴巴張得能塞進雞蛋！有個膽小的管事，甚至腿一軟，直接癱坐在了地上。
“好！！”一聲帶著激動顫音的喝彩響起。隻見宋應星像個孩子似的，興奮地揮舞著拳頭，臉漲得通紅，“成了！真的成了！王爺！您看！這威力！這齊射！”
涼棚下，朱由檢的臉上終於露出了一絲極淡的笑意，像是冰麵裂開了一道細縫。他微微頷首，似乎頗為滿意。
方正化上前一步，聲音不高，卻清晰地傳遍全場：“第一隊，退後！清理槍膛！第二隊，上前！”
李若璉這才從震撼中回過神來，趕緊吼道：“第一隊！退後！清理槍膛！動作快！第二隊！上前！裝彈！”
士兵們動作起來。第一隊的士兵臉上帶著興奮和後怕，手忙腳亂地抽出通條，清理著槍膛裡殘留的火藥殘渣。第二隊士兵迅速補位，重複著裝彈的動作。
就在這時，意外發生了！
一個站在第二排的年輕士兵，大概是太緊張，又或許是剛才那驚天動地的齊射聲震得他手抖，在咬開紙殼彈封口時，手一哆嗦，那枚黃澄澄的彈殼“啪嗒”一聲掉在了地上！圓溜溜的鉛彈滾了出來，沾滿了塵土。
“蠢貨！”李若璉一眼瞥見，氣得差點跳腳，指著那士兵罵道，“你他娘的手是豆腐做的？！撿起來！快！”
那士兵嚇得臉都白了，手忙腳亂地去撿。可越急越亂，鉛彈滾來滾去，就是抓不住。旁邊一個老兵看不過去，低聲罵了句“笨死你算了”，彎腰幫他撿了起來。