第三卷風雲際會
海島軍工基地的靶場上空，回蕩著一聲沉悶的歎息，像是被掐住脖子的老牛在垂死掙紮。
朱由檢麵無表情地看著遠處那堆七零八落的木靶殘骸——或者說，曾經是木靶的東西。它們中間，一個黑乎乎的圓鐵球歪斜地插在泥土裡，像個被遺棄的破瓦罐，裂開的口子無聲地嘲笑著在場所有人。
“又……又沒爆？”宋應星的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他手裡還捏著剛剛點燃引線的火把，火星子掉在腳邊都沒察覺。這位素來以嚴謹著稱的科學家，此刻灰頭土臉，頭發被爆炸的衝擊波吹成了鳥窩，幾縷倔強的發絲還冒著青煙。
孫元化蹲在那顆啞彈旁邊，用佩刀小心翼翼地撥弄著裂開的彈體，眉頭擰成了疙瘩：“裂了。又是這裡。”他指著彈體上一道清晰的裂縫，“鑄鐵太脆，受不住火藥爆燃那一瞬間的衝擊。力道全從這縫裡泄了，跟放了個啞屁似的。”
朱由檢沒說話，隻是彎腰撿起一塊最大的彈片。入手冰涼沉重，邊緣參差不齊，像被狗啃過。他掂量著，目光掃過靶場邊緣那些同樣沉默的彈坑——每一個坑都代表一次失敗的開花彈試驗。坑倒是不小，但裡麵躺著的，無一例外都是裂開的鐵疙瘩，沒有一個真正炸開的。
“宋院長，”朱由檢終於開口，聲音平靜得聽不出情緒，“這已經是第幾次了？”
宋應星的臉瞬間漲得通紅，比剛才引線燃燒的火星還要燙：“回……回稟殿下，第……第三十七次了。”他羞愧地低下頭，幾乎要把腦袋埋進地裡，“是學生無能，辜負了殿下的信任……”
“行了，宋卿。”朱由檢打斷他，隨手把彈片丟回地上，發出“哐當”一聲脆響，“本王知道，這開花彈的關鍵，在於彈體要足夠堅固，能承受住內部火藥爆燃的壓力，直到壓力積累到頂點，轟然炸開，破片四射。可如今……”他指了指地上那堆破銅爛鐵，“我們的彈體，就像個漏氣的破皮囊，勁兒還沒攢足，就先把自己憋炸了。”
他環視一周，目光掃過孫元化緊鎖的眉頭，宋應星羞愧難當的臉，還有周圍工匠們疲憊又茫然的眼神。一股難以言喻的煩躁湧上心頭。燧發槍、改良炮、甚至顆粒火藥都搞定了，偏偏卡在這看似簡單的“鐵殼子”上？這感覺就像費儘千辛萬苦組裝了一台頂級跑車，結果發現輪胎是紙糊的。
“殿下，”孫元化站起身，拍了拍手上的泥土，“鑄鐵材質，天生就脆。要它承受如此劇烈的內部爆炸，還要保證炸開時碎片均勻……難，太難了。除非……”
“除非什麼？”朱由檢挑眉。
“除非能找到一種新的、更堅韌的材料，或者……”孫元化頓了頓，有些不確定地說，“或者改變鑄造方法？比如像鑄炮那樣，用泥範，慢工出細活？可那太慢了，而且炮彈形狀複雜，泥範脫模也困難……”
“泥範？”朱由檢腦中靈光一閃，一個模糊的念頭閃過。他猛地轉身，大步流星地朝工坊走去，丟下一句：“宋卿，孫卿，隨我來！”
工坊裡熱氣蒸騰，熔爐燒得正旺，通紅的鐵水在坩堝裡翻滾。幾個工匠正圍著一個剛打開的木範模具忙碌，小心翼翼地將一個還冒著熱氣的炮筒粗胚抬出來。空氣中彌漫著焦糊味和金屬特有的腥氣。
朱由檢徑直走到一堆剛冷卻的鑄鐵炮彈毛坯前。這些毛坯表麵粗糙，布滿砂眼和氣孔，正是導致它們脆弱易裂的元凶。他拿起一個，掂了掂，又仔細看了看模具留下的痕跡。
“殿下，您看，”宋應星指著模具解釋道，“這是用木頭做的模子，外麵裹上混合好的細泥砂，壓實陰乾。鐵水澆進去，冷卻後敲掉外麵的泥砂，取出木模，就得到毛坯。再經過打磨，就是炮彈了。”
“問題就出在這木模上。”朱由檢用手指敲了敲粗糙的毛坯表麵，“木頭遇熱會變形，會燒焦，會產生氣體。鐵水澆進去，氣泡、砂眼、冷隔……各種毛病全來了。就像蓋房子，地基不穩，上麵再漂亮也得塌。”
他放下毛坯，目光在工坊裡掃視，最終落在角落裡一個不起眼的小火爐上。一個老工匠正用一個小坩堝融化著什麼，空氣中飄來一股淡淡的甜膩香氣。
“那是在做什麼？”朱由檢問。
“回殿下，”老工匠連忙躬身，“是在熬蜂蠟，準備給新做的木模上蠟，這樣脫模時能順滑些。”
蜂蠟？上蠟？
朱由檢的眼睛猛地亮了！一個前世在材料課上聽過的名詞閃電般劃過腦海——失蠟法！
“宋卿！”他猛地轉身，聲音帶著壓抑不住的興奮，“本王想到一個法子！不用木模！”
“不用木模？”宋應星和孫元化同時愣住。
“對！我們用蠟！”朱由檢語速飛快，思路前所未有的清晰，“找手藝最好的匠人，用蜂蠟，按照開花彈的尺寸和形狀，分毫不差地雕出一個蠟模來！要光滑，要精準！”
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“蠟模？”宋應星一臉茫然，“殿下，蠟……遇熱就化了啊！如何澆鑄？”
“要的就是它化！”朱由檢眼中閃爍著智慧的光芒，“蠟模雕好後，在外麵裹上你剛才說的那種細泥砂，一層一層裹，裹得厚厚的，壓實陰乾！記住，一定要留好澆口和排氣孔！”