天啟六年的遼東，秋天來得比京師更早一些更冷一些。
渤海海麵上，五艘雙桅帆船正破浪前行，船頭“沈”字旗在寒風中獵獵作響。為首的“逐浪號”甲板上，一個裹著貂皮大氅的身影正舉著單筒望遠鏡，朝遠處白雪覆蓋的海岸線張望。
“東家，前麵就是皮島水域了，這鬼天氣，估摸著今晚又要下雪。”船老大搓著凍得通紅的雙手，哈出一口白氣。
沈廷揚放下望遠鏡，露出一張被海風吹得粗糙卻精明的臉：“他娘的，這遼東比咱們江南冷多了！老子這貂皮都快凍透了——對了，咱們離毛將軍的哨站還有多遠？”
“約莫半個時辰水路，不過...”船老大壓低聲音，“最近建奴的巡邏船頻繁得很，上月就有三條商船在這片水域失蹤。”
沈廷揚眯起眼，從懷中掏出一個精巧的銅製酒壺，抿了一口：“怕什麼？咱們這‘商船’可是裝著信王殿下特批的貨色。”
他說著，用腳踢了踢甲板上蓋著油布的一處凸起。油布下，兩門改良過的虎蹲炮正靜靜躺著，炮身泛著冷冽的金屬光澤。
“要不是信王殿下給的價錢夠高，誰願意來這鬼地方做買賣。”沈廷揚嘀咕著，又灌了一口酒，“毛文龍這家夥也是，堂堂東江總兵，混到連糧食都要靠咱們偷偷運送...”
正說著，桅杆上的了望手突然大喊：“右舷方向！有船！”
所有人頓時緊張起來。沈廷揚一個激靈，酒壺差點脫手，趕忙舉起望遠鏡朝右舷望去。
隻見遠處三個黑點正快速逼近，船形狹長，帆上圖案隱約可辨。
“是建奴的巡邏船！”船老大臉色發白，“完了完了，這三條船比咱們快得多！”
沈廷揚卻不見慌亂，反而露出一個古怪的笑容：“來得正好，老子這新玩具還沒開過張呢——全體準備，按第三套方案行事！”
命令下達，五艘船迅速變換隊形，其中三艘繼續向前，另外兩艘包括“逐浪號”則稍稍減速，船員們迅速扯下油布，露出下麵的火炮。
“東家，咱們真要和建奴硬碰硬？”船老大聲音發顫，“這要是被逮住了，可是要砍頭的！”
沈廷揚啪地拍了下船老大的後腦勺：“怕個球！信王殿下說了，這叫‘實驗性實戰測試’——再說了，你以為老子這半年在海上漂著是鬨著玩的？”
他說著，親自走到一門火炮前，愛惜地摸了摸冰冷的炮管：“宋先生改良的膛線，孫大人調試的火藥配比，加上殿下親授的‘拋物線計算法’...今天就讓這些建奴蠻子嘗嘗鮮！”
眼看三艘敵船已進入射程，沈廷揚卻不下令開火，反而指揮船隻繼續後撤。
“東家，再退就來不及了！”船老大急得跺腳。
沈廷揚卻老神在在：“急什麼？殿下說過，要讓獵物進入最佳射程——對了，那個誰，把我那本《射擊諸元表》拿來！”
一個文弱書記員模樣的人趕忙遞上一本冊子，沈廷揚裝模作樣地翻看著，其實大半看不懂——那上麵全是信王殿下親自標注的古怪符號和數字。不過他記得殿下說過，在這個距離，炮口抬高三指就行。
“全體準備！目標中間那條船，裝填開花彈，炮口抬高三指——放！”
命令下達，兩艘船上的四門火炮同時怒吼，震得海麵都在顫動。但見四發炮彈呼嘯而出，在空中劃出優美的弧線，然後...
然後全部落在敵船前方十幾丈處，炸起四道高大的水柱。
“......”沈廷揚臉上的笑容僵住了。
船老大幽幽道：“東家，您那‘三指’是不是有點低啊...”
沈廷揚老臉一紅，強自鎮定：“咳咳，這是故意嚇唬他們的！全體聽令，炮口抬高五指——放！”
第二輪齊射，這次炮彈飛越敵船，落在後方遠處。
敵船似乎意識到這些明軍炮手準頭差得離譜，加速衝來，箭矢已能射到明船附近。
沈廷揚額頭冒汗，一把推開炮手：“起開！讓老子來！殿下說過什麼來著？實踐出真知！”
他親自操作一門火炮，根本不管什麼射擊諸元，全憑感覺瞄準：“你丫的建奴蠻子，老子在海上混的時候，你們還在林子裡捉兔子呢！”
轟的一聲，這發炮彈不偏不倚，正中為首敵船的主桅杆，開花彈瞬間爆炸，木屑紛飛中，桅杆轟然倒塌。
“中了！”全船歡呼。
沈廷揚得意地抹了把汗：“看見沒？這就是經驗！全體都有，自由射擊！讓這些蠻子見識見識什麼叫專業炮手！”
有了這次命中鼓舞，炮手們信心大增，很快又有一發炮彈擊中敵船船頭，引發劇烈爆炸。
剩下兩艘敵船見勢不妙，趕忙轉向欲逃。
“想跑？”沈廷揚咧嘴一笑，“裝填實心彈，打水線位置！”
調整戰術後，實心彈更容易命中移動目標，一發炮彈成功擊中一艘敵船的水線部位，破開個大洞，海水瘋狂湧入。
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“漂亮！殿下這改良火炮真帶勁！”沈廷揚興奮地搓手，“早知道就該多要幾門...”
正當他們歡慶勝利時，桅杆上的了望手又喊起來：“後方！咱們的運糧船發信號了！”
沈廷揚一驚，趕忙舉起望遠鏡向後望去。隻見遠處三艘運糧船正在瘋狂打旗語——有敵襲！
“調頭！快調頭！”沈廷揚急得跳腳，“媽的，中計了！這些蠻子還會聲東擊西！”
等他們趕回時，正看見兩艘敵船纏住了運糧船隊，已有建奴士兵試圖跳幫。
“開火！給老子往死裡打！”沈廷揚眼睛都紅了，這些糧食可是毛文龍部救命的物資，更是信王殿下戰略布局的關鍵一環。
火炮再度轟鳴，這次距離更近，命中率顯著提高。一發開花彈正好在一條敵船甲板上爆炸，頓時慘叫聲四起。
建奴見明軍援兵趕到且火力凶猛，終於放棄進攻，向遠處逃去。
“追！給老子追...”沈廷揚喊到一半突然停住，眨巴眨巴眼，“呃，還是算了，殿下說過‘窮寇莫追’，咱們主要是送糧。”
他轉身下令：“檢查損失，加快速度，務必在天黑前抵達皮島！”
半個時辰後，皮島碼頭已遙遙在望。毛文龍親自帶人在碼頭等候，這位東江總兵衣衫略顯破舊，但目光如炬，看到沈廷揚船隊靠岸，大步迎上。
“沈老板！可把你們盼來了！”毛文龍聲音洪亮，一把抓住沈廷揚的手，“島上糧食隻夠三天了，你們要是再不來，我這幾萬弟兄就得啃樹皮了！”
沈廷揚笑道：“毛將軍放心，這次不但有糧食，還有信王殿下特意囑咐的好東西。”他壓低聲音，“十門改良虎蹲炮，外加二百發開花彈。”
毛文龍眼睛頓時亮了：“可是寧遠城頭那種？一炮重傷奴酋的神器？”
“隻強不弱！”沈廷揚得意道，“殿下還讓我帶話，開春前還會有第二批火器運到，請將軍務必撐住東江戰線。”