137.化學黎明
秋陽透過格物院破窗欞斜斜切進來，在青磚地上畫出歪歪扭扭的金線。宋應星蹲在土灶前，鼻尖沾著塊黑灰，正用根竹片攪著陶甕裡的深褐色液體。那液體咕嘟咕嘟冒著泡，像極了去年他在蘇州看到的糖稀，可湊近一嗅——好家夥，酸得人牙根直打顫，混著股子嗆嗓子的辣氣，活像把陳醋和辣椒麵攪和了煮。
宋先生，火候過了。朱由檢倚著門框，手裡攥著半塊冷卻的銅錠。他穿月白直裰，腰間掛著個皮質筆袋，倒像是來書院聽課的書生，偏生袖中還彆著根細鐵條——那是方才測爐溫用的。
宋應星抬頭，絡腮胡被爐煙燎得東一撮西一撮，活像隻炸毛的老狐狸：殿下說的極是！昨日算的是文火慢煨，偏生今早風向轉了，灶膛裡的熱散得快......他抹了把汗，手腕上的粗布袖子滑下來，露出胳膊上一道新疤，您瞧，為這濃硫酸，小的都成花臉了。
陳子龍抱著個陶罐從偏房跑進來，十六歲的少年束著青布頭巾，跑起來發辮亂顫：先生！硝石粉備好了，要加多少？他眼睛亮得像星子，懷裡陶罐還飄出股子鹹腥氣——這是今早剛從鳳陽運來的粗硝，雜質多得能硌牙。
慢著慢著。朱由檢走過去，指尖輕輕敲了敲陶罐，粗硝得先過篩。上回你說篩網孔眼太大，硝粒裡混著沙礫，熬出來的火藥總炸膛。他從袖中摸出個鐵皮小盒，打開來是層細如發絲的銅網，用這個試試。
宋應星眼睛一亮，伸手就要接，卻被陳子龍搶先一步。少年捧著銅網跑到灶邊，踮腳把陶罐裡的硝石倒上去。細密的網眼果然濾下不少碎石砂礫，剩下的硝粉白得晃眼，像撒了把新下的雪。
妙啊！宋應星拍著大腿，殿下這篩法，比我那粗陶篩強十倍！他轉身要抓銅網，卻被朱由檢笑著推開：且慢，等濾完再說。說著便俯身看那煮硫酸的陶甕，這顏色對嗎？我記得濃硫酸該是澄清的，像你上次熬的糖稀成了琥珀色。
該是如此。宋應星湊近些，鼻尖幾乎要貼在甕沿，隻是這氣味......話音未落，甕裡突然地冒起股白汽，比剛才更濃了，熏得人睜不開眼。
不好！陳子龍尖叫一聲，往後蹦了個踉蹌，撞翻了旁邊的瓦罐。瓦罐裡裝的是清水，潑在灶火上，騰起大片水蒸氣。宋應星慌忙去扶陶甕，手腕卻被飛濺的沸液燙到，地抽了口冷氣。
朱由檢反應極快，一把拽過宋應星往後拖，同時抄起牆角的濕麻布蓋在陶甕上。一聲，白汽裹著熱氣從麻布縫隙裡竄出來，像條吐信的毒蛇。
等霧氣散了，眾人湊近一看——陶甕裡的液體不知何時變成了透亮的琥珀色，表麵浮著層油狀物，湊近聞，酸得人直掉眼淚，卻沒了那股子嗆嗓子的辣氣。
成......成了？宋應星盯著甕裡的液體，聲音都在抖。他伸出燙紅的手指，小心翼翼蘸了點，放在舌尖——立刻齜牙咧嘴地甩手，酸！真酸！比醋坊的陳醋還酸十倍！
濃度夠了。朱由檢用鐵片刮下點液體，滴在青石板上，你看，這腐蝕性。等冷卻了，用玻璃瓶裝起來。他轉頭看向陳子龍，你去把庫房的硼砂拿兩斤來，再燒壺熱水。
硼砂？陳子龍愣住，要那做什麼？
做防護。朱由檢笑了笑，等會兒你要解觸這酸，得先塗層硼砂水。不然......他指了指宋應星的燙傷，小心變成烤紅薯。
宋應星這才反應過來，摸著自己發紅的胳膊直咧嘴：殿下早知道會炸？
我哪知道。朱由檢攤手，不過根據前世的知識，濃硫酸製備時容易沸騰飛濺。剛才那下，八成是爐溫太高，水分蒸發太快。他蹲下來收拾地上的碎陶片，好在有驚無險。
可算成了！宋應星搓著手，眼裡放光，有了這濃硫酸，咱們就能製硝化棉了！那玩意兒......他壓低聲音，比火藥猛得多，打炮的話，能多炸出三裡地！
先彆急。朱由檢站起身，拍了拍身上的灰，硝化棉得用濃硫酸和濃硝酸混合液浸泡棉花，再水洗晾乾。這一步更險，稍有不慎就是火藥堆。他看了眼天色，今兒先收工，把這些東西封好。明日讓李若璉派兩個可靠的人來，專門看守實驗室。
得嘞！宋應星應著，突然捂住肚子，哎喲，餓死我了。自打進了這實驗室，我就沒正經吃過飯。方才熬酸時，聞著味兒直犯惡心......
廚房燉著雞湯呢。陳子龍搶著說，我去端！說著便往外跑，卻被朱由檢叫住：等等。
少年頓住腳步，回頭眨眨眼：殿下還有事？
去膳食房說一聲，給宋先生加碗藕粉。朱由檢摸出塊碎銀丟過去，再讓廚房彆用蔥蒜爆鍋——宋先生聞不得那味兒。
知道啦！陳子龍接過銀子，一溜煙跑了。
宋應星看著少年的背影，笑得眼角的皺紋都堆起來：殿下待下人這般體貼，難怪連宮裡的老太監都說，信王府比金鑾殿還暖和。
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那是自然。朱由檢彎腰撿起塊被酸腐蝕的銅片，對著光看，人得將心比心。你對這實驗室上心，我把心腹都交給你；你對底下人好，他們自然肯賣命。他頓了頓，再說......
話音未落，院外突然傳來一陣急促的腳步聲。李若璉掀簾進來，腰間佩刀撞在門框上，響了一聲。他麵色凝重，額頭還掛著汗：殿下，東廠的番子在外麵轉悠。方才我讓小安子去打聽了，說是魏公公派他們來巡查皇莊，可這都轉悠半個時辰了。
宋應星的臉地白了，手忙腳亂要去蓋陶甕：那......那咱們趕緊把這硫酸......
慌什麼。朱由檢按住他的手，李總管，把實驗室的門從外頭鎖了。再讓小安子去跟番子說，信王在裡頭抄《女誡》，沒空見人。他轉頭看向宋應星，你把這罐濃硫酸藏到床底下的暗格裡——就是上次放《天工開物》抄本的那處。
可......
放心。朱由檢拍了拍他的肩，魏忠賢要是敢闖進來，我便讓他嘗嘗這濃硫酸的滋味。他指了指牆角堆著的幾壇硝石，再說了，真要鬨起來，這實驗室裡的火藥原料，夠把整個院子炸上天。
李若璉應了聲，轉身出去鎖門。宋應星這才擦了擦汗，蹲在地上收拾殘局：殿下，您說魏忠賢是不是察覺到了什麼？
八成是。朱由檢撿起塊燒焦的木炭，在地上畫著圈，最近咱們搞的動靜太大——玻璃坊、軍工島、格物院，哪樣不紮眼？他抬頭看向窗外，不過沒關係，等咱們的新軍成了氣候，等遼東打了勝仗，就算他知道咱們在搞什麼，也得乖乖閉嘴。
宋應星點點頭，突然想起什麼：對了殿下，方才熬酸時，我瞧著那沸騰的白汽......他比劃著，要是把這汽收集起來，能不能做什麼？
那是硫酸霧。朱由檢笑了，等你研究到化合價的時候，就知道它的用處了。他站起身，伸了個懶腰，走，去喝雞湯。今日我請客——用這濃硫酸換的。
兩人剛走到門口，就聽見院外傳來李若璉的低語：殿下，湯好了。
宋應星摸著餓扁的肚子，咽了口唾沫：這頓雞湯，怕是要喝出個名堂來。
那是自然。朱由檢推開門，秋陽正好照在他臉上，等咱們的硝化棉成了，等新軍的炮聲響徹遼東，這雞湯，可就比禦膳房的熊掌還香。
話音未落，遠處突然傳來一聲鳥鳴——不是尋常的雀兒，是格物院養的信鴿。朱由檢抬頭望去，隻見那鴿子撲棱棱落在窗台上，腿上綁著個小竹筒。
李若璉，去看看。他接過竹筒，抽出裡麵的紙條，展開一看，嘴角微微揚起，魏忠賢的儀仗隊，已經出午門了。
宋應星臉色一變：他......他要來？
怕是聽說了什麼風聲。朱由檢將紙條遞給他，不過沒關係。他摸了摸袖中的鐵條，咱們有的是準備。
窗外的風卷起幾片落葉，打著旋兒落在青磚地上。實驗室裡，陶甕裡的濃硫酸閃著琥珀色的光，像團凝固的火焰。而在更遠的地方，海島上的軍工基地裡，工匠們正打磨著燧發槍的槍管；皇莊的田壟間，番薯藤正順著竹架往上爬；京城的茶館裡，說書先生還在講著魏忠賢的豐功偉績。
沒人知道，一場改變大明的風暴，正從這間破落的實驗室裡，悄然醞釀。
本章完）
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