京郊皇莊的麥田裡，金黃的麥浪在秋風中起伏，眼看著就是個豐收年。老農趙老四蹲在地頭，捏著幾粒麥穗在手裡搓著，臉上卻不見半點喜色。
“爹，今年收成看著比去年還好哩！”兒子趙鐵柱憨笑著，揮舞著鐮刀就要下地。
“收成好頂屁用！”趙老四啐了一口，“收成越好，那幫豺狼來得越勤快！”
趙鐵柱撓撓頭：“不是說信王殿下管了皇莊後，租子降到十稅一了嗎？咱家二十畝地，交兩畝的糧就夠...”
“你懂個球！”趙老四瞪了兒子一眼，“官府的話要能信，老母豬都能上樹！等著瞧吧，不等麥子進倉，那群餓狼就該來了。”
正說著，遠處塵土飛揚，一隊人馬朝著麥田而來。為首的是個騎著瘦馬的稅吏，尖嘴猴腮，身後跟著十多個手持棍棒的差役。
“完了完了，說曹操曹操就到！”趙老四臉色發白，趕緊拉著兒子跪下。
稅吏王扒皮——這綽號是他自己掙來的——慢悠悠地騎到田邊，用馬鞭指著趙老四：“老東西，今年麥子長得不賴啊？”
趙老四頭都不敢抬：“托大人的福，還過得去...”
“過得去？”王扒皮冷笑一聲，“我看是好得很！這樣吧，今年皇莊改製，按信王殿下的新規矩，十稅一。”
趙老四一愣，不敢相信自己的耳朵。往年都是五稅一，遇上貪心的稅吏，能給你收到三稅一去。這十歲一...太陽打西邊出來了？
“怎麼？還不樂意？”王扒皮眼睛一瞪。
“樂意！樂意！”趙老四連忙磕頭，“謝大人恩典！謝信王殿下恩典！”
王扒皮嘿嘿一笑，露出滿口黃牙：“彆急啊，十稅一是田賦。還有損耗費、運輸費、倉儲費、手續費...雜七雜八加起來，還是按往年的規矩，五稅一吧！”
趙老四眼前一黑，差點暈過去。就知道沒這種好事！
“大人！不能啊！”他抱著王扒皮的馬腿哭訴，“說好的十稅一，怎麼又變五稅一了？這...這可是信王殿下定的規矩啊！”
王扒皮一腳踹開他：“信王殿下日理萬機，哪管得著這些小事？在這皇莊，老子就是規矩！來人啊，收糧！”
差役們如狼似虎地衝進麥田，開始搶收麥子。趙鐵柱年輕氣盛，掄起鐮刀就要拚命，被趙老四死死抱住。
“使不得啊！跟他們動手要殺頭的！”
就在這時，又一隊人馬從遠處疾馳而來。這隊人清一色黑色勁裝，騎著高頭大馬，隊伍整齊肅殺，與王扒皮那幫烏合之眾形成鮮明對比。
“喲，這不是王稅吏嗎？好熱鬨啊。”為首的是個年輕將領，嘴角帶著若有若無的笑意。
王扒皮一看對方裝束，心裡咯噔一下，但麵上還是強裝鎮定：“你們是哪部分的？沒看見官府在收稅嗎？閃開閃開！”
年輕將領也不生氣，笑眯眯地掏出一塊腰牌：“皇莊護衛隊，奉信王殿下令，巡查稅改新政執行情況。”
王扒皮心裡暗罵，但麵上還是堆笑：“原來是信王府的人，失敬失敬。我們這不正在執行新政嗎？十稅一，童叟無欺！”
“哦？”年輕將領挑眉，“可我剛才怎麼聽說，還是按五稅一收呢？”
王扒皮臉色一變：“哪個王八羔子造謠？絕對是造謠！我們嚴格按照信王殿下的規矩辦！”
年輕將領不再理他，轉頭問趙老四：“老丈，你來說說，今年到底收多少？”
趙老四看看王扒皮殺人的目光，又看看年輕將領溫和的笑容，一咬牙：“回大人，王大人說要收五稅一，還有什麼損耗費、運輸費...”
王扒皮頓時炸毛：“老不死的你敢誣陷朝廷命官！”說著就要抽刀。
年輕將領手腕一翻，王扒皮的刀還沒出鞘就被打落在地。動作快得沒人看清。
“王稅吏，彆急啊。”年輕將領還是笑眯眯的，“咱們按信王殿下的新規矩來。你不是說十稅一嗎？那就十稅一。至於那些雜費...”
他頓了頓，聲音冷了下來：“信王殿下有令，皇莊試行新稅製，除十稅一正稅外，不得以任何名目加征。違令者，斬！”
最後那個“斬”字說得輕描淡寫，卻讓在場所有人都打了個寒顫。
王扒皮強笑道：“這位將軍，您有所不知。這稅吏的差事不好乾啊，上下打點、人情往來，哪樣不要錢？就靠那點俸祿，兄弟們早餓死了...”
年輕將領點頭表示理解：“說得在理。所以信王殿下特意提高了稅吏俸祿，足額發放，還給了養廉銀。怎麼？王稅吏沒收到？”
王扒皮頓時語塞。俸祿是提高了，可哪有額外收稅來得快啊！
“這樣吧，”年輕將領似乎很好說話，“既然王稅吏有難處，咱們就去信王府說說理。來人啊，請王稅吏和諸位差爺回去喝茶。”
黑衣騎士們上前“請人”，動作看似客氣，實則根本不容拒絕。王扒皮還想掙紮，被兩個騎士一左一右夾住，頓時動彈不得。
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“你們...你們這是綁架朝廷命官！”王扒皮尖叫。
年輕將領湊到他耳邊，低聲道：“王稅吏，知道你克扣的稅銀都送到誰那了嗎？東廠崔公公可是很不高興啊...”
王扒皮頓時麵如死灰。他克扣稅銀中飽私囊，確實有一部分孝敬了東廠太監。可這事極其隱秘，怎麼會被信王府的人知道？
到了信王府在皇莊的彆院，王扒皮更是傻眼。院子裡已經跪了十幾個稅吏，都是附近皇莊的，個個麵如土色。
年輕將領往太師椅上一坐，翹起二郎腿：“諸位，咱們明人不說暗話。信王殿下仁德，給你們提高俸祿，讓你們體麵收稅。可有些人啊，就是給臉不要臉。”
他隨手拿起一本賬冊：“王稅吏，去年你收稅五千兩，上交兩千兩，自己吞了三千兩。今年到目前，已經吞了兩千兩。我說得可對？”
王扒皮汗如雨下：“汙蔑！這是汙蔑！”
年輕將領也不爭辯，又拿起一封信：“這是你寫給東廠崔公公的密信，說要孝敬三百兩銀子，求他幫忙掩蓋虧空。需要我念出來嗎？”
王扒皮徹底癱軟在地。他實在想不通，這些隱秘之事，信王府是怎麼知道的？
年輕將領站起身，走到院中：“諸位，信王殿下有句話讓我轉達：他的規矩，不是用來討價還價的。十稅一就是十稅一，多收一粒麥子，少交一兩銀子，都是死罪。”
他頓了頓，看向麵如死灰的王扒皮：“王稅吏，你還有什麼話說？”
王扒皮突然跳起來，歇斯底裡地大喊：“你們不能殺我！我是朝廷命官！我要見魏公公！我要見皇上！”
年輕將領歎了口氣：“冥頑不靈。來人，拖出去，斬了。”
兩個黑衣騎士上前，架起王扒皮就往外走。其他稅吏嚇得磕頭如搗蒜，連喊饒命。
“等等！”王扒皮突然想到什麼，大叫，“按照《大明律》，官員犯罪需由刑部審理！你們不能私自動刑！”
年輕將領笑了：“喲，還懂《大明律》？不錯不錯。不過...”
他聲音陡然轉冷：“信王殿下奉旨整頓皇莊，特許先斬後奏！殺你一個貪官，需要驚動刑部？斬！”
片刻後，一顆血淋淋的人頭被提了進來。稅吏們有幾個當場嚇暈過去。
年輕將領麵不改色：“把人頭掛到皇莊門口，示眾三日。告訴所有稅吏，這就是貪墨的下場。”
他轉向其他稅吏：“至於你們...每人貪墨的數目，我這裡都有賬。給你們一個將功補過的機會：退還贓款，按時足額發放俸祿，嚴格按十稅一收稅。能做到嗎？”
稅吏們哪敢說個不字，磕頭如搗蒜。