京師吏部衙門的後堂裡，考功司郎中周延儒正對著一份考評文書發愁，手裡的毛筆拿起又放下，墨汁都快滴到他那身嶄新的五品官袍上了。
“這...這該如何是好？”周延儒擦擦額頭的汗，對著文書上的名字直嘬牙花子，“孫傳庭啊孫傳庭，你都在家丁憂三年了，怎麼突然就被人惦記上了？”
文書上白紙黑字寫著：孫傳庭，萬曆四十七年進士，原任順天府永清縣知縣，丁憂歸裡。考功司初評：中等。但旁邊卻有一行朱筆小字批注：此人素有才名，當細核其績，或可評優等。
這朱筆批注來得蹊蹺，既無署名也無官印，偏偏又寫在正式文書上。周延儒在官場混了這麼多年，自然知道這其中必有蹊蹺。
“老爺，溫大人府上來人了。”門外管家低聲通報。
周延儒一個激靈，趕緊整理衣冠：“快請！”
進來的是個青衣小帽的家仆，看似普通，眼神卻精明得很。他行了個禮，遞上一封信：“我家老爺聽聞考功司近日正在核驗官員考評，特讓小的送來今年新茶，請周大人品嘗。”
周延儒接過那封看似是信實則輕飄飄的“茶葉”，心裡明鏡似的——這哪是送茶，分明是溫體仁要插手今年考評。
打發走溫府下人，周延儒關上門，拆開信封。裡麵果然沒有茶葉，隻有一張薄紙，上麵列著七八個名字，每個名字後麵都標注著期望的考評等次。排在首位的正是溫體仁的侄子溫育仁，後麵赫然寫著“優等”。
“這可難辦了...”周延儒在屋裡踱步，“溫大人如今是禮部侍郎，又是浙黨領袖，他的麵子不能不給。可是這孫傳庭的朱批又是誰的手筆？能繞過直接管事的考功司員外郎，直接把批注寫在我這郎中才能看到的文書上...”
他哪裡知道，此刻就在吏部衙門對麵的一家茶樓雅間裡，兩個人正遠遠望著他辦公室的窗戶。
“李大人，您說這周延儒會買賬嗎？”一個商人打扮的中年人低聲問道。
被稱作“李大人”的男子微微一笑，端起茶杯抿了一口：“放心，周延儒這人精明得很。他看到那朱批，定會以為是哪位閣老的手筆，不敢不重視。再加上溫體仁也遞了條子，他反而會以為兩邊在較勁，更不敢輕易下定論了。”
這李大人不是彆人，正是錦衣衛千戶李若璉。而旁邊的商人，則是信王府名下諸多產業的管事之一。
“可若是周延儒真把孫傳庭評了優等，豈不是幫了咱們大忙？”商人疑惑道。
李若璉搖頭：“哪有這麼簡單。周延儒最是滑頭，他肯定會想辦法試探——要麼去打聽那朱批的來曆，要麼就把孫傳庭的考評暫時壓下。不過咱們要的就是這個‘不確定’。”
他放下茶杯，眼中閃過狡黠的光：“信王殿下說了，孫傳庭是埋在土裡的明珠，現在還不是他出土的時候。但隻要讓考評司對他的名字留下印象，等時機一到，這份‘或可評優等’的批注就是破土而出的第一縷陽光。”
正如李若璉所料，周延儒苦思冥想後，果然決定先去探探口風。
他先是去找了頂頭上司、吏部尚書王紹徽。這位天官大人是閹黨骨乾，此刻正為即將到來的京察忙得焦頭爛額。
“孫傳庭？”王紹徽頭也不抬地批著文書，“沒印象。考評的事你們考功司自己定奪，隻要不是特彆出格的，不必事事請示。”
周延儒碰了個軟釘子，又去找考功司的員外郎打聽。
“朱批？沒看見啊。”員外郎一臉茫然，“這幾日的考評文書不都直接送您那了嗎？”
周延儒這下更納悶了。他回到自己的值房，對著那文書看了又看，忽然發現那朱批的筆跡似乎有些眼熟。
“這...這怎麼像是...”他猛地想起什麼，急忙從櫃子裡翻出一份舊文書。那是去年皇帝賞賜魏忠賢的聖旨副本，上麵有天啟皇帝的朱批。
兩相對比，周延儒倒吸一口涼氣——那朱批的筆跡，竟與聖旨上的有七八分相似！
“難道是皇上...”他被自己的想法嚇了一跳，趕緊搖頭，“不可能，皇上怎麼會關注一個丁憂在家的七品知縣？”
但若不是皇上，誰又敢模仿禦筆？這可是殺頭的大罪！
周延儒覺得自己捧了個燙手山芋，扔也不是，留也不是。
就在這時，門外又傳來通報：“老爺，信王府來人了，說是送今年王府的節敬。”
周延儒一愣。信王朱由檢雖然地位尊貴，但向來深居簡出，與朝臣往來甚少，怎麼會突然給自己送節敬？
進來的是個麵白無須的中年太監，看著眼生，但舉止得體，一看就是宮裡出來的。
“周大人安好，”太監微微躬身，“信王殿下聽聞大人在考功司任職辛苦，特命咱家送來些許心意，還請大人笑納。”
周延儒連忙還禮：“不敢不敢，信王殿下太客氣了。不知公公如何稱呼？”
“咱家姓王，在信王府當差。”太監笑眯眯地說，遞上一個禮單。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
周延儒接過一看，上麵不過是些尋常節禮，比起其他王府送的可謂寒酸。但他注意到禮單最後一行小字：附《永清縣誌》一套，供大人閒時翻閱。
“這...”周延儒有些疑惑，“王公公，這是...”
王公公依舊笑眯眯的：“殿下近日翻閱地方誌書，見永清縣在孫傳庭任內頗有政績，修水利、墾荒地、興學堂，很是讚賞。聽說孫知縣如今丁憂在家，覺得甚是可惜啊。”
周延儒頓時明白了——那朱批的來曆，以及信王府突然送禮的原因，都是為了這個孫傳庭！