科舉考場外，人聲鼎沸。數千名考生排著長隊，等待入場。有的閉目養神，口中念念有詞；有的緊張地搓著手，額頭冒汗；還有的趾高氣揚，仿佛已經金榜題名。
“聽說今年科舉要加試《格物策論》？”一個瘦高個考生低聲問同伴。
同伴不屑地撇嘴：“奇技淫巧罷了！我等讀書人，當以聖賢之道治國平天下，豈能沉迷這些工匠之術？”
不遠處，幾個信王府派來的“便衣”混在人群中，默默記下這些言論。
考場內，徐光啟正在最後檢查試卷。當他看到《格物策論》的題目時，不由得皺起眉頭。
“蒸汽之力？”他喃喃自語，“信王殿下這題目...也太超前了吧？”
與此同時，信王府內，朱由檢正對著一台簡陋的蒸汽機模型發呆。
“殿下，這玩意兒真能推動車船？”宋應星懷疑地看著那個噗噗冒氣的銅製裝置。
朱由檢得意地一笑：“這叫蒸汽機，將來能改變世界！不過現在嘛...”他指了指模型，“連個水壺都燒不開。”
方正化急匆匆進來：“殿下，考場那邊快開始了。不過咱們的人回報，很多考生對加試《格物策論》很不滿...”
朱由檢擺擺手：“意料之中。告訴徐光啟，按計劃進行。”
考場鐘聲響起，考生們紛紛落座。當試卷發下來時，考場內頓時一片嘩然。
“蒸汽之力？這是何物？”
“豈有此理！這是科舉還是工匠考試？”
一個年輕考生猛地站起，憤怒地撕碎試卷：“士可殺不可辱！我等寒窗苦讀十年，豈能考這等賤業！”
這一舉動如同點燃了導火索，頓時有數十名考生跟著撕卷抗議。監考官們慌了手腳，連忙彈壓。
就在混亂之際，徐光啟緩步走入考場。他拾起地上一張撕碎的試卷，看了看題目，突然笑了。
“爾等可知，為何要考《格物策論》？”徐光啟聲音不大，卻清晰地傳遍考場。
那個帶頭撕卷的考生昂首道：“大人！科舉取士，當以經義文章為重！這些奇技淫巧，實非士子本業！”
徐光啟不慌不忙，從袖中取出一物：“你看這是什麼？”
那考生愣了下：“不過是個琉璃片...”
“再看。”徐光啟將兩個琉璃片疊在一起，遞給考生，“用這個看遠處的旗杆。”
考生疑惑地接過，湊到眼前，突然驚呼：“怎、怎麼會...旗杆上的紋路都清晰可見！”
“這叫望遠鏡。”徐光啟淡淡道，“水師憑此物，可在十裡外發現敵船。你說這是奇技淫巧，卻不知這‘奇技’能救多少將士性命！”
他又從袖中取出一個羅盤：“這個呢？”
“指南針而已...”
“若是海船在茫茫大海上迷失方向，這‘而已’之物，就是全船人的性命！”徐光啟聲音漸厲，“你們讀聖賢書，可知‘格物致知’本就是聖人教誨？連眼前之物都不願格，何以格天下之理？”
考生們麵麵相覷，有人低下了頭。
徐光啟走到案前，提筆揮毫，在白紙上寫下“蒸汽之力”四個大字，然後開始作圖解說。
“老夫演示一番，何謂蒸汽之力。”他令差役抬來一個銅壺，底下生火。水沸後，壺嘴噴出蒸汽，推動一個小輪子轉動。
考生們都看呆了。那個帶頭的考生喃喃道：“這、這是以水代力...”
“正是！”徐光啟目光炯炯，“若造巨壺，能否推動大船？若多造幾個，能否帶動紡車織布？若能，天下百姓可有著衣之暖，漕運可有省力之便！這難道不是經世致用之道？”
考場內鴉雀無聲。
突然，一個考生起身作揖：“學生受教！願試答此題！”
有人帶頭，越來越多考生開始研墨作答。那個撕卷的考生麵紅耳赤，突然向徐光啟深深一揖：“學生愚昧，請大人再給一份試卷...”
消息很快傳到信王府，朱由檢撫掌大笑：“徐先生果然大才！這下那些老學究該閉嘴了吧？”
然而他高興得太早了。
第二天早朝，溫體仁一黨就發難了。
“陛下！科舉乃國之大事，豈能兒戲！”一個禦史痛哭流涕，“《格物策論》有違祖製，更有人考題曰‘蒸汽之力’，實乃荒誕不經！請陛下嚴懲相關人等！”
龍椅上的天啟皇帝精神似乎好了些，問道：“徐愛卿，可有此事？”
徐光啟出列，不慌不忙地將考場之事說了一遍，最後道：“陛下，老臣以為，格物致知本就是聖人之道。若能以蒸汽之力省民力、強國家，何樂而不為？”
溫體仁冷笑道：“徐大人說得輕巧！若是科舉專考這些奇技淫巧，將來朝堂上儘是工匠之流，成何體統！”
雙方爭論不休，天啟被吵得頭疼，擺手道：“此事容後再議...”
退朝後，朱由檢被叫到乾清宮。
“由檢啊，”天啟歎氣道，“朕知道你是好心，但科舉改製事關重大，不可操之過急...”
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朱由檢心中暗急，但麵上恭敬：“皇兄教訓的是。不過...”他眼珠一轉，“若是這‘蒸汽之力’真有大用呢？”
天啟好奇道：“哦？莫非你已經...”
朱由檢神秘地笑笑：“臣弟在格物院弄了個小玩意兒，皇兄若有興趣...”
三日後，格物院內。
天啟皇帝看著眼前那個噗噗作響的銅裝置，驚訝地張大了嘴。隻見蒸汽推動活塞，帶動一個輪子不停轉動，雖然簡陋，卻顯然蘊含著某種力量。
“這、這就是蒸汽之力？”天啟好奇地想伸手去摸，被朱由檢趕緊攔住。
“皇兄小心燙！”朱由檢解釋道，“這隻是個模型，若造得大些，確實能推動小船呢。”